- Я же сказала, как только сниму с тебя печать, а ты поклянешься никогда первой не нападать на разумных, я тебя отпущу! В драконьей форме ты легко разберешь завалы и вернешься к своим обожаемым сокровищам!
- Никогда! Жечь поселения – главное развлечение дракона!
И вот так все время. Ну а что поделать – бытие определяет сознание, а Аршисса почти всю жизнь провела в родной пещере, слушая рассказы матери о буйной молодости. Мария тихонько прокомментировала:
- После того, как Империя прочно встала на ноги, на буйных драконов развернулась настоящая охота. После некромантов драконы – главная угроза для разумных. В наши времена они – огромная редкость, и едва ли мать Аршиссы до сих пор жива.
Девочка услышала ее слова, ненадолго задумалась и разразилась плачем. Вот же! Мой укоризненный взгляд заставил Марию осознать, что она только что выдала, и начать утешать лоли-дракошу – щит совсем не мешал гладить девочку по голове, приговаривая вещи в духе «я говорила о других драконах» и «прости дуру, язык без костей». Хорошо, что Аршисса попала мне в руки. Помимо того, что она такая милаха, теперь у меня есть шансы воспитать себе ручного дракона. Разве это не круто? Моим внукам из прошлой жизни мультик «Как приручить дракона» очень нравился.
- Эй, если ты и вправду Святая, ты обязана компенсировать мне неудобства! – Заявила Аршисса, когда успокоилась, явно придумав что-то хлопотное, - Ты поможешь мне найти маму! Я верю, что она жива!
Побочное задание на укрепление связи с сопартийцем получено!
- Хорошо, поищем. Жизнь длинная, - Пообещал я ей. А почему нет? Все равно бродить по материку не пойми сколько времени. К тому же мы в ответе за тех, кого похитили.
- В таком случае ты можешь убрать свой никчемный щит! – Решила девочка ковать железо пока горячо.
- Это какой раз уже будет? Пятый? Если снова попробуешь сбежать – больше я на это не поведусь! – Поставил я условие и убрал щит.
В этот раз Аршисса проявила обучаемость и потопала ножками рядом с нами. Это – хороший знак! Главное, чтобы она не попыталась прирезать нас ближайшей ночью. С другой стороны – если после первой фразы не последовало машинальное дополнение в виде «мыслей вслух», значит ничего такого она не планирует. Лоли-дракон совершенно не умеет скрывать свои истинные намерения.
- Мама говорила, что для роста мне нужно много есть, а в человеческой форме кушать приятно, но бесполезно! – Вдруг поделилась она дополнительной сложностью.
- И сколько коров в день тебе нужно?
- Трех достаточно! Либо других животных, но мяса должно быть много!
- Да мы так на одной кормежке разоримся! – Схватилась за голову Мария.
- Охоту никто не отменял, - Улыбнулся я, - Так что просто добавим в наши планы дополнительный пункт в виде трехразового питания драконьей формы Аршиссы. Когда снимем печать, само собой.
- Как и ожидалось от Святой! Готова помочь даже врагу всех разумных! – Восхищенно выдохнула Мария. Дело совсем не в этом! Или в этом? Аршисса же еще ребенок, на ее совести – никакого локального геноцида, значит для общества не потеряна. Окрестим, немного повоспитываем и, когда мой статус прояснится и станет совместим с нормальной фентезийной жизнью, отправим в школу – пусть социализируется.
- Слушай, Мария, а почему мужчины – святые отцы, а женщины – жрицы? – Уточнил я терминологию.
- Так повелось, - Задумчиво качнула она посохом, - Никаких особых причин нет, - Пожала плечами.
Ясно. Тут мы, наконец, подошли к краю леса. Путь наш начался с каменистых предгорий – именно там располагался вход в пещеру дракона. Удалось посмотреть и на вулкан – огромную, дымящуюся гору. Далее, миновав предгорье, углубились в хвойный лес – Мария пояснила, что в этих краях в основном такие. Климатических зон на континенте полно – начиная от пустынь и заканчивая влажными тропическими лесами. По пути к Аминтару придется пересечь горную цепь, болота (какое фентези без болот) и кучу лесов разного типа. Надо копить на телегу с лошадкой – пешком идти прямо далеко.
- Это – ближайший к нам маленький город! – Пояснила Мария, когда, спрятавшись в зарослях папоротника, мы рассматривали окруженное частоколом поселение. Застройка в основном малоэтажная – выделялась только большая белокаменная церковь. Конкуренцию ей робко пыталась составить выстроенная из такого же материала ратуша в «готическом» стиле. Увы, по высоте пары метров она не дотягивала. Церкви здесь вообще принято строить выше других зданий. Бог важнее людей!
Архитектура – прямо специфическая, смешение стилей – жуткое. Мария объяснила это так:
- Империя – словно огромный котел, в котором смешиваются разные культуры и народы, превращаясь в итоге в единый организм. В данной провинции не очень много коренного населения, поэтому распределяемые сюда должностные лица и переезжающие из других мест жители принесли с собой культурные особенности мест, откуда они родом.
А Империю случайно не попаданец из СССР строил? Там, если я не ошибаюсь, идеи были схожие? Только вместо бога привычного – боги красные.
- А почему Империя до сих пор не навела порядок на континенте? К деревне, откуда я родом, каждый месяц приходили варги. А тут – гоблины.
- Невозможно зачистить каждую пещеру, а монстры быстро плодятся, - С видимой печалью ответила Мария, - Кроме того, тогда нечем будет заниматься наемникам. Институт наемничества крайне важен для жизни Империи. Земельные владения передаются по наследству в виде неделимого майората, поэтому младшие сыновья и дочери…
- Подожди, девочки тоже могут наследовать земли?
- Конечно! – Удивленно подтвердила Мария, - В Империи закон един для всех, вне зависимости от пола. Землю наследует первый появившийся ребенок. Единственный нюанс – девочку можно выдать замуж, тогда она покинет родную семью, и владения достанутся следующему в очереди наследнику.
- Значит, где-то существуют крупные землевладельцы, которые угнетают население? – Спросил я очевидное.
- Ни в коем случае! Крестьяне платят подати только в Имперскую казну, к которой местные лендлорды не имеют никакого отношения. Да, земля формально принадлежит им, но за семьями крестьян закреплена пожизненная родовая аренда – пока род не прервался, никто не может прогнать крестьянина с его земли.
- Странная система, - Вздохнул я, - Зачем тогда нужен лендлорд?
- Тут мы и возвращаемся к вопросу о наемничестве. Наследного дворянства в Империи не существует, поэтому дети лендлордов должны доказать свое право на дворянство, принося пользу. Наемничество, служба в регулярных войсках, административная работа – подойдет что угодно, но большая часть выбирает путь наемника – это гораздо веселее, и, к тому же, самый быстрый способ получить дворянство. Кроме того, это, во-первых, престижно. Во-вторых, дворяне получают освобождение от налогов. Согласись, это очень удобно, если планируешь заниматься торговлей. Если же дворянин продолжает служить Империи – он получает зарплату из Имперской казны. За эту зарплату лендлорд ведет учет подданных.
Все равно система странная! Но наличие социального лифта – это хорошо.
- Так вот, «лишние» дети вольны идти, куда захотят. Само собой, большая часть записывается в наемники. Чуть меньше – в регулярные войска. Мало кому нравится жизнь в казарме. К тому же армейская служба не считается почетной – в Империи очень давно не было крупных войн, поэтому на обсуждения регулярно выносятся вопросы о целесообразности содержания войск как таковых.
- А какая смертность среди наемников?
- Чудовищная, - Горько вздохнула Мария, - Хорошо, если до получения дворянства доживет каждый пятнадцатый. Освоение воинских навыков – это тяжело и очень дорого. Никто не раскроет секреты мастерства просто так! А теперь представь, каковы шансы у кучки вооруженных дрекольем неумех против того же варга?
Я не видел, насколько варг силен, но выглядел страшным, так что примерно могу представить.
- Исключение – дети действующих дворян. Их обучают с детства, к тому же они могут себе позволить хорошую экипировку. Кроме того, детей с предрасположенностью могут отправить учиться в специальные учебные заведения - магические и церковные. Я как раз из такого! – Не без гордости добавила Мария, - Ну и, само собой, никто не помешает жителю Империи перебраться в одну из малонаселенных провинций, чтобы осесть там в качестве крестьянина или ремесленника. В первом случае, по имперским законам, крестьянин получает землю, небольшие "подъемные" и документально оформляется в новый род.
Вспомнив мифриловый доспех Василисы, я покивал – вот оно что! Девушка из богатой семьи выслуживает себе дворянство. Все равно система странная!!! Пофигу, примем как данность – может потом найду сюжетный твист, почему так. С другой стороны – избыточное население либо могилизируется, либо превращается в полезного для Империи юнита. Звучит грустно, но с точки зрения целесообразности…
- А сколько вообще в Империи провинций? – Вернулся я к геополитике. Нравится мне геополитика, ничего не могу с собой поделать – нет ничего интереснее, чем собраться на кухне и пообсуждать «чего это они там наверху придумали». Да, абсолютно бессмысленный досуг!
- Великое множество! – Ответила Мария то же самое, что и Савелий, - Точное число меняется каждый год – границы нестабильны, и только крупным чиновникам из Имперской Администрации ведомо, какой облик примет Империя на следующий год. Не переживай – Империи уже много лет, поэтому законы в провинциях едины, равно как и язык. Небольшое отличие только в именах и архитектуре. Да и то, второе… - Она указала посохом на городок, - Стремительно уходит в прошлое. Еще пара столетий, и Империя станет воистину единой! – Горячо закончила она.
- А как город называется-то?
- Я не помню, - Смущенно призналась Мария, - Я здесь никогда не бывала – наша база располагалась в столице провинции. Провинции, кстати, называются в честь столицы. Так что родом ты из провинции Даман, а здесь – провинция Талдорик.