- Слушай, а она не утонет? – Заволновалась Маша.
- Давай дадим ей десяток секунд, - Предложил я, которому совсем не хотелось нырять в вонючую воду.
Дракоша вынырнула через девять, вдохнула воздух и погребла к нам одной рукой, держа вторую под зеленой водой. Кинул усиление на себя, взял девочку за руку и вытянул на берег. Она, в свою очередь, за толстое щупальце вытянула похожую на толстый ком переплетенных тентаклей пятиметрового диаметра тварь.
- Теперь я воняю! – Грустно заметила она.
Помыли дракошу из кувшинчика, переодели (вчера перед сном я перешил еще одну мантию), высушили, не забывая обильно хвалить довольную таким отношением девочку.
- Какую часть надо отрезать, чтобы доказать выполнение задания? – Спросил я Машу, глядя на нагромождение щупалец.
- Боевым жрицам из специальных школ доказательства не требуются! – Гордо заметила Мария, - Все знают, что мы всегда добросовестно выполняем полученную работу.
Это хорошо, не очень хочется копаться в пованивающей туше.
- А оно вкусное? – Пнул я щупальце.
- Да, во многих ресторанах считается деликатесом, - Кивнула Маша, - Но только кончики щупалец вот такого, - Присев у тентакли на корточки, она руками показала размер – сантиметров двадцать, - Размера.
- И сколько мы получим, если отрежем все и продадим в ближайшем городе?
- Где-то пару тысяч империалов, - Обрадовала меня Мария, - Именно ради этого задания я и мыла полы! – Добавила она.
- Умничка, - Улыбнулся я ей, достал ножик и принялся за дело, пообещав, - Продадим не все, напишу тебе список ингредиентов, докупим, и я угощу вас такояки!
- Тако…что? – Ожидаемо не поняли спутницы.
***
Миновав болото, дошли до совсем уж мелкой деревни – буквально два десятка дворов. Впрочем, малолюдность с лихвой компенсировалась размерами огородов и полей, а еще здесь была мельница, так же, как и сама деревенька, укрытая барьером. Жители как раз убирали засеянное гречкой поле – инвентарь вполне добротный, железный.
- Извините, где мы можем найти уважаемую Серафиму? – Подвела нас Маша к самому важному на вид темноволосому мужику лет сорока, одетому в кожаную жилетку поверх домотканой рубахи и подпоясавшему штаны настоящим ремнем, в отличие от использующих веревки остальных селян.
- А зачем вам? – Окинув нас подозрительным взглядом, спросил мужик.
Мария показала ему бумажку. Четыре строчки текста мужик осиливал минуты три, потешно шевеля при этом губами. Кивнув, вернул листочек и заорал:
- Серафима!!!
- Чего тебе, Демьян?!! – Раздался ответный крик с другой стороны поля.
Селяне побросали дела и уставились на нас. Вполне дружелюбно – просто разумным скучно.
- Сюда иди!!!
- Щас, все брошу и пойду!!! – Раздался наполненный сарказмом ответный крик. Крестьяне обидно заржали, Демьян покраснел.
- Никакого уважения к старосте! – Буркнул он и пошел до Серафимы сам, жестом велев нам идти за ним.
По пути заметил, что на полях не было ни одного пожилого разумного. Спросил.
- А мы переселенцы! – Пояснил Демьян, - Из другой провинции сюда прибыли десяток лет назад. Вон земли сколько! – Обвел он рукой окружающие нас угодья, - Надо кретином быть, чтобы на тех огрызках сидеть, что нам в прошлой деревне нарезали. Церкви нет, это, конечно, плохо, но раз в неделю священник приезжает.
Дошли до другого края гречишного поля, найдя там улыбчивую златовласую дородную молодуху лет тридцати, в белом платочке и уже привычном домотканом платье.
- Вот, по твою душу пришли! – Буркнул Демьян, не глядя на нее.
- Мы вам корову искать пришли! – Уточнила Маша, укоризненным взглядом заставив старосту перекреститься и пробурчать невнятные извинения.
Крестьянка просветлела:
- Ну слава Богу! – Перекрестилась, - Я уж и не думала, что найдется дур… добрый человек, который в такую даль ради пятнадцати империалов поедет!
Справедливо, но, может, стоило награду увеличить? Или у нее больше просто нету?
- Думаю, корову туда увели! – Предположила она, ткнув пальцем в заросли.
- Увы, этого недостаточно, - Вмешался я, - Нам бы место посмотреть, где вы корову держали.
- Это вам еще зачем? – Подозрительно уставилась на нас Серафима.
Я посмотрел на дракошу, и она объяснила:
- Специальная магия редких людоящеров с далекого Востока! – Девочке, похоже, абсолютно все равно, чем гордиться, потому что она прямо-таки излучала самодовольство.
- Вот как? – Улыбнулась Серафима, - Кто-то явно знает себе цену!
Порывшись в аккуратно пришитом спереди платья кармашке, она вынула оттуда леденец-петушок на палочке и протянула Аршиссе. Демьян посмурнел, девочка вопросительно посмотрела на меня.
- Ты же не мой ручной зверек, чтобы брать еду только из моих рук! Решай сама, – Улыбнулся я ей.
Дракоша серьезно кивнула и взяла леденец:
- Спасибо! – С улыбкой поблагодарила она женщину, уважительно посмотревшую на меня.
- Кушай, девочка, - Улыбнулась Серафима и направилась к деревне:
- Пойдемте! Но больше награду я не увеличу! – Обернувшись, подмигнула она нам.
- Нам и не нужно! – Обиженно заметила Мария, - Просто мы путешествуем, а ваша деревня как раз по пути. Так почему бы не помочь страждущему, если можешь? Это ведь богоугодно!
- А ты хорошая девочка, да? – Улыбнулась ей селянка, заставив жрицу покраснеть.
- А это вам Демьян подарил? – Поинтересовался я происхождением леденца.
- А вот и умница нашлась! – Хохотнула Серафима, порылась в кармашке и вручила мне милую тряпичную куколку где-то пятисантиметрового размера. Какая добрая. Маша обиженно покосилась на спину снова бойко зашагавшей женщины. Чего это она?
- Спасибо! Очень хорошая работа! – Похвалил я и дал куколку облизывающей леденец дракоше, - Куколку подарили мне, но можешь брать поиграть, когда захочешь, - Выдал девочке инструкции, - Так что там с Демьяном?
- Муж у меня помер два года как, - Сохранив жизнерадостность, поведала Серафима, - А у Демьяна – жена полгода назад. Из леса не вернулась, - Развела она руками, мол, дело житейское, - Так он сразу после траура за мной ухаживать и начал.
- А вы? – Поинтересовался я.
- А я соглашусь! Он мужик-то хороший, работящий, – Улыбнулась Серафима, а потом заговорщицки понизила голос: - Но не сразу! Ишь важный стал – думает, если один во всей деревне грамотный, так сразу главный? Жилетку-то какую купил! – Хихикнула она.
Мы с Машей хихикнули в ответ. Какая молодец.
- А вот и дом мой! – Показала на добротную избу Серафима, провела нас в калитку, указала на стайку: - Вот тут Зефирка моя обитала! Вы уж верните ее, ладно? – Жалобно посмотрела на нас.
- Если живая – вернем! – Пообещал я, достал из сумки кувшинчик, забрал у дракоши куколку, вымыл девочке испачканную сахаром мордашку и попросил: - Поищи коровку, пожалуйста.
Аршисса кивнула, потешно принюхалась и двинулась к калитке. След взят! Махнув хозяйке, вместе с Машей двинулись за целеустремленно топающей по грунтовке девочкой. Прошли деревню насквозь – дома новые (недавно же переехали) – и вышли на поля. Тут росла кукуруза, и я под укоризненным взглядом «хорошей девочки» надергал три десятка початков – не обеднеют же. Однако вслух Маша пожаловалась совсем на другое:
- Только мне она ничего не подарила!
- Это потому что ты взрослая! – Успокоил ее я.
- Точно! – Блеснула она глазками, - Взрослые за такую мелочь подарков все равно не принимают!
Неплохой аутотренинг.
Вошли в лес, по камням перепрыгнули речушку, пересекли пару полянок и небольшой овраг – его перепрыгнули под усилением. Почему мы ходим пешком, а не бегаем под ним, экономя время? А почему Фродо не полетел в Мордор на орлах? Путешествие – самая важная часть любого фентэзи!
- Вон там, в пятидесяти четырех шагах! – Остановилась дракоша около небольшого холма, - С той стороны горы! Жива!
- Отличная работа! – Потрепал довольную собой девочку по голове, обмазал нас щитами и усилением, и мы пошли обходить «гору».
- План такой, – Проинструктировал я команду, - Как только видим корову, кидаю на нее щит. Если там опасные неразумные – разбираемся с ними. Если разумные – даем возможность оправдаться.
- Зачем? – Недоуменно спросила Маша.
- Интересно же, как низко они пали! – Улыбнулся я ей. Девушка фыркнула, но спорить не стала.
Вскоре мы услышали пьяный гогот и почуяли запах костра. Пригнулись, и, аккуратно раздвинув заросли папоротника, увидели сидящую на полянке пятерку классических разбойников – грязные, заросшие, одетые в засаленные домотканые тряпки и, частично, плохо выделанные потертые шкуры. Да, на богатый улов по принципу «грабь награбленное» рассчитывать явно не приходится. А вот и главарь – поздоровее остальных, рожа злобная, борода лопатой, а на шее – атрибут власти в виде толстой золотой цепи. Над костром жарился целиком насаженный на вертел кабан. Зефирка была привязана к дереву у края поляны. Угнетенной не выглядела, спокойно щипая травку. Впрочем, коровам такое вообще свойственно.
- Сколько такая цепь может стоить? – Повернув голову налево, спросил я Машу, испытав прилив энтузиазма.
- Тысяч восемь, - Шепнула она, - Золото ценится, но не слишком.
Мы все еще нищие!
- Воняют? – Спросил я Дракошу, повернув голову направо.
Девочка поморщилась и ответила:
- Я могу ограничивать обоняние до обычного человеческого. Мама сказала, что в этом мире слишком много вони, поэтому драконы выработали защитный механизм. Не хочу их нюхать!
Очень хорошее решение! Как и ожидалось от драконов!
- Первый раз вижу живую коровку! - Поделилась девочка, - Можно потом посмотреть поближе?
- Конечно! - Одобрил я, - Заодно покажу тебе, почему живая корова лучше мертвой!
Это я про молоко.
- Ладно, погнали! – Выпрямившись, вышел на полянку, кинул щит на корову – животинка даже не заметила, щит питаться не мешает. Далее – сковал разбойников, предусмотрительно отрубив щитам возможность пропускать запахи и запечатав рты. Блин, вон тот синеет – у него походу насморк. Опа, хил. Да ладно тебе, я же не изверг, не надо так благодарно на меня смотреть! Или это он так выражает ярость?