- А хочешь стать патриархиней? – Проверил я наставницу на тщеславие.
- Нет! – Покачала она головой, - Я – полностью на своем месте!
- И не любишь зубную боль! – Хихикнул я.
- А кто ее любит? – Хихикнула Иоланта.
- А брат Василины?
- Распи*дяй! – Отмахнулась она, - Можешь считать его придатком – «так я хотя бы смогу за ним присматривать»! – Вполне похоже изобразила она Василину.
- А отец Савелий?
- Мой старый друг! – Улыбнулась Иоланта, - И очень хорошо справился с возложенной на него задачей – изображать деревенского идиота! Вот он и будет терпеть зубную боль следующие несколько десятилетий.
- Он же слаб? – Удивился я.
- А какая разница? - Удивилась Иоланта, - Засс тоже далеко не самый сильный из своей шайки. То, что находится здесь, - Она постучала пальчиком по виску, - Гораздо важнее!
- И ведь не поспоришь, - Вздохнул я и задал самый важный для меня вопос: - А котик мой?
- Жив и здоров, играет с деревенскими детьми. Не переживай, жена Савелия хорошо о нем заботится.
- Я думала Савелий всю жизнь в Даманке прожил.
- Только последние двадцать лет, - Покачала она головой, - Мы давно ждали возможности провести ритуал, и успели как следует подготовиться.
- Научишь меня придумывать многоходовочки? - Попросил я.
Хихикнув, Иоланта ответила:
- Боюсь, этому может научить только жизнь.
Выбрались во двор, наставница стукнула каблучком о брусчатку, и окружившие Аршиссу и Машу послушницы расступились, дав нам пройти. Прежде чем Иоланта успела толкнуть речь, я улыбнулся Маше и окружил себя и дракошу свето- и звуконепроницаемым щитом.
- Я поговорила с Иолантой, и она рассказала мне… - И я пересказал внимательно слушающей девочке полученную информацию.
- Ты веришь ей, Мастер? - Спросила Аршисса, принюхалась и заметила: - Ваши запахи сильно смешались.
Не только запахи!
- Верю не больше, чем всем остальным, - Усевшись на стул из щита, набил трубку и закурил, направив дым в "щитовую вытяжку", созданную переменой давления, - Давай подумаем над тем, что делать дальше, вместе?
Девочка кивнула и уселась напротив.
- Вариант один - полностью довериться Иоланте, провести ритуал полностью, разобраться с теми, на кого она укажет и жить долго и счастливо. Этот вариант, пожалуй, для нас наиболее выгоден - спасенный Император будет нам обязан, поэтому награда будет соразмерной.
Дракоша алчно пошевелила пальчиками, взяла себя в руки и спросила:
- А минусы?
- Умничка! - Умилился я, - Минус здесь один - мы с тобой сразу превратимся в самых влиятельных людей Империи.
- В твоих историях таких боятся, но стремятся "слить" при первой возможности, - Кивнула девочка.
- Да! - Кивнул я, - Этот минус частично нивелирует обретенная нами в ходе ритуала коллективная мощь. Но! - Назидательно поднял палец перед собой, - Ритуал может оказаться ловушкой. Я - очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Я бы тоже этого не хотела, - Серьезно кивнула дракоша.
- Но на этот случай у меня есть небольшая подстраховка. Под нами... - Указал трубкой под ноги, - На два десятка километров вокруг - бывшее поле боя. Некоторые костяки сохранились вполне неплохо, а мне хватит сил поднять это все и отправить разбираться с предавшей наше доверие наставницей.
Аршисса съежилась.
- Не волнуйся, - Мягко успокоил ее я, - Ведьмин дар достаточно велик, чтобы поддерживать гораздо большую армию нежити только собственными запасами энергии, не тревожа души усопших. Да, это очень противно, - Поежился, и девочка хихикнула, - Но это как твое обоняние - я могу отключить часть мозга, отвечающую за "противное".
Профессионально-врачебный навык так сказать.
- А второй вариант? - Спросила дракоша, которой наш небольшой мозговой штурм явно доставлял огромное удовольствие.
- Второй вариант - отказаться от ритуала и попытаться справиться с мятежными баронами Засса своими силами. Но придется какое-то время снова жить в бегах - слетаем в мой ведьмин дом, заберем учебники, засядем где-нибудь в неприступных горах, и, когда я освою всю палитру заклинаний, проклятий и заговоров - пойду разбираться с попами. Ведьмину ману они из меня вытянуть не смогут. Лично мне этот вариант нравится больше всего.
- А печать? - Коснулась дракоша своей груди.
- Я попрошу Иоланту снять ее сразу же после нашего разговора. Ничто не мешает нам улететь после этого - кроме наставницы здесь нет ни одного по-настоящему сильного разумного, а в одиночку она с нами не совладает.
- Получится, что я снова полностью полагаюсь на Мастера, - Отведя взгляд, грустно сделала вывод Аршисса.
- И это нормально - пусть ты и дракон, но еще мала. Взрослыми проблемами должны заниматься взрослые, а дети - ходить в школу и играть с другими детьми.
- Я бы хотела завести друзей среди человческих детенышей! - С улыбкой призналась дракоша.
- И поэтому нам нужно придумать хороший план, который обеспечит нам спокойную жизнь, - Кивнул я.
- А другие варианты?
- Лететь к Императору, - Развел я руками, - Если добраться до столицы на максимальной скорости, его охрана не успеет среагировать до того, как мы окажемся перед ним. Но этот вариант мне не нравится совсем.
- Почему? - Спросила Аршисса, - В твоих историях императоры обычно мудры и благородны.
- Со времен объединительных войн никто ничего не менял, - Развел я руками, - Посмотри сама - стоило вылечить жалкий зуб, и все затрещало по швам. Выстроенная его предком система внешне работает, но если приглядеться - она же супер кривая! Нет развития, нет целей, по материку бродят толпы нищих вооруженных наемников, а армии... Ты же помнишь слова нашего "избранного"?
- "Мне платят - я воюю!" - Процитировала Аршисса.
- Да! Похоже, это просто механизм для утилизации избыточного населения. Став достаточно сильной, я либо сама, либо с твоей помощью, хорошенько зачищу друой материк, и народ можно будет переправлять туда.
- Но причем здесь Император? - Вернулась к основной теме дракоша.
- Вот видишь! - Хихикнул я и набил трубку заново.
Девочка здумалась и хлопнула ребром кулака по ладони:
- Поняла! Он - что-то вроде статуи самому себе!
- Умничка! - Похвалил ее я, - Император для нас бесполезен.
- А есть еще варианты?
- Конечно! - Кивнул я, - Примкнуть к Зассу IV и его мятежным баронам.
- Почему ты поморщилась? - Спросила девочка.
- Потому что гржданские войны не бывают короткими, и всегда оборачиваются миллионами смертей, - Пояснил я, - Как Святая, погружать Империю в смуту и кровопролитие я не хочу. Да, система не идеальна, но...
- Но мы встретили очень много людей, которым все нравится! - Перебила меня Аршисса.
- Да! - Кивнул я, - Это - на самом деле хороший, светлый мир, в котором жизнь относительно легка и беззаботна, - Подумав, добавил: - Если, конечно, не покидать защитный купол. Да, скучновато, но мы ведь не станем сидеть сложа руки. Лично у меня, например, есть несколько задумок, которые сделают жизнь Империи гораздо веселее.
- А почему ты все время повторяешь "этот мир"? Разве есть другие?
- Есть, - Кивнул я, - При гибели разумного его душа, если, конечно, рядом не оказалось подлого некроманта, способного душу удержать, очищается и отправляется в мир другой. Разумный свою прошлую жизнь не помнит, поэтому знают об этом факте немногие.
Дракоша задумалась и пообещала:
- Мне кажется, я понимаю, почему нельзя говорить об этом остальным.
- Как и ожидалось от дракона! - Потрепал девочку между рожек.
- Значит, все эти истории и песни - из твоего старого мира?
- Верно! - Кивнул я.
- Ты прибыла из поистине страшного места! - Поежилась Аршисса.
- Даже не представляешь насколько, - Грустно кивнул я и встрепенулся: - Как бы там ни было, это все в прошолом, и совсем никак не влияет на нашу нынешнюю жизнь. Мне по-прежнему больше всего нравится второй вариант. А тебе?
Дракоша глубоко задумалась.
- Ты говорила о «памяти предков»?
- Верно, - Кивнул я.
Что ж, это было ожидаемо, но не врать же мне Аршиссе? Девочка полыхнула решимостью в глазах:
- Если есть хоть малейшая возможность благодаря этому ритуалу узнать, где моя мама – я выбираю этот вариант!
Сердце сдавило от жалости – я уже догадываюсь, к чему все идет, но, увы, без этого – никак.
- Хорошо. Я обещала тебе, и от своих слов не отказываюсь. Кроме того – я давно мечтала полетать на могучем драконе!
Аршисса с улыбкой кивнула, я взял ее за руку и развеял щит, дав возможность терпеливо дожидающейся нас Иоланте спросить:
- Готовы?
- Готовы! – Одновременно кивнули мы.
- Снимай печать, - Добавил я.
Настоятельница сложила руки в сложном жесте, я ощутил дуновение святой маны – запомнил, усвоил! – и дракоша радостно засмеялась.
- Подождешь немного, ладно? – Попросил я ее.
- Подожду! – Кивнула она, и мы двинулись за Иолантой.
Проходя мимо озадаченной Маши, при помощи щита создал звуконепроницаемый коридор от моей голове к ее:
- Если земля начнет дрожать, постарайся увести как можно девочек на Запад. Проход будет свободен минуты три.
Проигнорировав ее испуганный взгляд, обошли школу слева и двинулись к каменной приземистой пристройке без окон. Дверь нам открыла мрачная послушница лет тридцати, посторонилась с поклоном, и по чудовищно длинной спиральной лестнице мы спустились в огромный каменный, освещенный кучей свечей, зал, в центре которого возвышался идеальной кубической формы черный обелиск, который вместо ожидаемого отражения свет поглощал. Супер священный, получается.
Иоланта одним повелительным взглядом удалила из помещения пару послушниц, и мы остались втроем. Аршисса судорожно сглотнула и поежилась, я взял ее за руку:
- Еще не поздно перейти к другому варианту.
Иоланта насторожилась.
- Нет! – Твердо покачала головой девочка, покрепче сжав мою руку: - Я готова!