— О том, как мне повезло, что у меня есть ты.
На дне его черных глаз промелькнули неясные эмоции, а затем все пропало.
— Ерунда, — коротко прокомментировал Ридрих, вновь возвращаясь к чтению.
Я подавила смешок и уместила голову у него на плече.
— Что читаешь?
— Не мешай, — прохладно ответил он, но не оттолкнул меня и не сказал вернуться на свое место.
— Я не мешаю, — пробормотала я, прикрывая веки. В легкие заполз аромат шафрана, и я глубоко вдохнула, желая наполниться им до краев. — Я просто рядышком посижу, хорошо?
— Не усни, иначе оставлю на диване, — произнес брат, переворачивая еще одну страницу.
Конечно, врунишка. Оставит он. Разве можно оставлять спать на неудобном диване любимую младшую сестренку?
— Святая Азалия, вы велели разбудить вас с рассветом! — услышала я голос Несси.
Оторвав голову от плеча брата, я удивленно заозиралась. Какая еще «Сватая Азалия»?!
— Святая Азалия!
А Ридрих вдруг резко оттолкнул меня, так что я, больно ударившись, упала на пол, и прожег колючим ледяным взглядом.
— От тебя разит светом. Убирайся. И не попадайся мне на глаза, — резко сказал он.
— Святая Азалия!
Подскочив на постели, я заозиралась по сторонам. Сердце трепыхалось в груди пойманной птичкой, а ребра сдавило. Рядом стояла обеспокоенная Несси, держа в руках поднос с чашкой моего любимого чая.
— Вам снился кошмар? — заботливо уточнила она, ставя поднос на прикроватную тумбочку и усаживаясь на постель рядом со мной.
Прикрыв глаза, я провела ладонями по лицу. Сон. Это был лишь сон. А все было так реально. Я будто бы даже все еще ощущала аромат шафрана.
До боли прикусив губу, я сглотнула застрявшие в горле эмоции и протяжно выдохнула.
— Нет, Несси… — пробормотала я, горько улыбаясь. — Это был не кошмар. Сон был прекрасным.
— Иногда наши мечты могут резать похлеще клинков, — мягко произнесла женщина, похлопывая меня по руки.
Я открыла глаза и глянула на Несси, видя понимание в ее глазах. Похоже и ее память терзала дорогими сердцу моментами прошлого, которые с утра разбивались на мелкие осколки. Мои губы сложились в усмешку.
— Что же тогда? Не мечтать?
— Мечтать, конечно! — не согласилась она со мной. — Но не забывать принимать то, что есть сейчас и благодарить за это Бога.
И правда. Что-то я совсем в последнее время нюни распустила. А ведь только попав в книгу, я буквально ходила по лезвию ножа, пытаясь избежать смерти. И ничего, справлялась же. Сейчас мое положение было куда лучше, но я то и дело скатывалась в никому ненужную меланхолию. Особенно по утрам. Хватит. Погоревали и будет.
Вторя моим мыслям из-под одеяла, сонно моргая, вылез Шу. Увидев меня, маленький дух тут же взмыл в воздух и радостно закружил по комнате, придавая мне сил своей искренней радостью новому дню.
Я улыбнулась ему и, хлопнув ладонями по бедрам, чтобы взбодриться, сказала:
— Встаем. У нас сегодня важный день.
— Вот, это моя дорогая сейра Азалия, — с затаенной гордостью произнесла Несси.
— Сейр Абенаж вчера вернулся во дворец? — уточнила я у нее, потянувшись за чашкой чая на подносе.
— Горничные дворца сообщили мне, что досточтимый сейр Абенаж прибыл на рассвете, — ответила Несси, поднимаясь с постели и уходя в гардеробную за моим нарядом на сегодняшний день.
Я задумчиво кивнула в ответ на ее слова.
С первого дня приезда в Иргейс Ридриха я больше не видела, хотя мы жили в соседних спальнях. Вряд ли он избегал меня. Скорее у него просто как обычно было много дел, а он больше не считал нужным выделять отдельного времени для меня в своем расписании.
Ведь в Иргейсе то там, то здесь вспыхивали очаги восстания, и поэтому эрцгерцог то и дело уезжал из дворца, чтобы разобраться с бунтовщиками и заодно подкормить этими же сами бунтовщиками Малькута. Слухи о чудовищных расправах и пожираемых демоном мятежниках уже стал широко распространяться по столице. И правильно, пусть боятся и знают, что сражаться бесполезно.
Может, хоть тогда Ридрих сможет отдохнуть…
— Князь Дэльтески уже ожидает вас внизу, чтобы справиться о последних распоряжениях перед балом, — доложила Несси, возвращаясь ко мне с платьем.
— Мы же вчера все проговорили… Что ему опять надо? — сморщилась я, не желая общаться с мужчиной.
Но делать было нечего, никто меня организовывать бал за ухо не тянул. Сама влезла. Теперь и разбиралась!
***
— Готово, Святая Азалия, — тихо пробормотала горничная, которую прислали ко мне для сборов к балу.
Благодарно улыбнувшись, я повернулась к зеркалу и замерла.
— Несси, это что такое? — воскликнула я, таращась на свое отражение.
— Наряд по последней имперской моде, — довольно ответила женщина с восторгом рассматривая меня. — Вчера прибыла посылка от самого императора, который узнал, что вы прибыли в столицу Иргейса.
— От императора? — еще больше ужаснулась я, оборачиваясь к женщине. — А Ридрих знает об этом?
— Не могу сказать, посылку я получала лично, но досточтимому сейру Абенаж могли донести, — с поклоном ответила Несси.
Я растерла бровь.
С одной стороны, Ридрих лишился своих чувств ко мне. И возможно, ему вообще плевать с высокой колокольни на то, в чем я сегодня приду на бал и кто подарил мне мой наряд. С другой… Неспокойно было как-то на душе.
— Госпожа, позвольте сказать, вы выглядите невероятно! В королевстве нет и не было девушке, которая могла сравниться с вами красотой, — робко сказала присланная горничная, не поднимая на меня взгляд.
— В империи, — тут же поправила я ее. — Раз уж собралась льстить, делай это правильно.
— Что вы! — воскликнула девушка и, упав на колени, коснулась лбом пола. — Я бы не посмела вам лгать! Говорю чистую правду, не гневайтесь, Святая!
Докатилась, называется… Теперь от меня служанки шарахаются. Моего учителя из храма, наверное, удар хватит, если он узнает, какой я тут обзавелась репутацией.
— Я не злюсь на тебя, ты можешь подняться, — смягчила я голос. — Спасибо тебе за твою помощь, можешь идти.
Горничная кинула на меня взгляд украдкой, кивнула и, согнувшись в три погибели, выскользнула из комнаты. Я задумчиво посмотрела ей вслед.
Вообще… Князь мог бы прислать ко мне и больше слуг. Поскольку я занимала покои на четвертом этаже, очевидно, что была приближена к Ридриху. Но я знала, что все самые умелые горничные дворца сегодня хлопотали над Кементиной. Ведь князь Дэльтески готовил ее как подарок для Ридриха на сегодняшнем торжестве.
— Велите переодеться, Святая Азалия? — уточнила Несси.
Переодеться? Я снова посмотрела в свое отражение.
Хотя за десять лет я более чем привыкла к своей внешности, в такие моменты она снова и снова выбивала воздух из легких. Из зеркала на меня смотрела невинная, но в то же время до боли соблазнительная и манящая девушка.
Изумительной красоты белое платье из плотного шелка корсажем туго утягивало стан, вырисовывая соблазнительную ложбинку меж грудей и подчеркивая стройную талию, и падало вниз тяжелыми мягкими волнами. Ткань была расшита изящными узорами из золотых нитей и драгоценных камней до самого подола. А полупрозрачные летящие рукава с открытыми плечами лишь усиливали манящую привлекательность образа. Локоны распущенных волосы ложились на плечи, лаская нежную белоснежную кожу и щекотали острые ключицы.
В сапфировых глазах появилась необыкновенная глубина, зазывающая нырнуть в нее и навсегда остаться в двух синих омутах. А пухлые алые губы греховно шептали забыть обо всех запретах и поддаться искушению.
Так может манить полностью созревший и налившийся соком запретный плод, который вызывает непреодолимое желание вонзить в него зубы и ощутить податливую мягкость и наполняющий рот дурманящий и сладкий вкус.
Мои губы сложились в довольную усмешку.
— Нет, Несси… — ответила я своей горничной. — Оставим, как есть.
Идем ва-банк. Пан, или пропал. Посмотрим, как ты отреагируешь на этот образ, братец.
Лакеи в парадных ливреях открыли передо мной двустворчатые высокие двери, и я вышла на балкон, с которого в зал вела широкая лестница укрытая алым ковром.
Мне хотелось убедиться, что все было подготовлено, как надо, а потому мне нужна была хорошая точка обзора. И без лишней скромности стоит заметить, что постаралась я на славу.
Кажется, гости более, чем наслаждались торжеством. Лакеи разносили небольшие канапе и шампанское, музыканты играли вальс, а в центре зала танцевали яркие пары.
Хотя кого я обманывала? Все это занимало мое внимание не больше нескольких минут, которых хватило, чтобы оценить обстановку. Почти тут же я нашла взглядом одного единственного человека в зале, который действительно имел значение.
Ридрих, закинув ногу на ногу, с безразличным выражением лица восседал на троне, размеренно барабаня длинными пальцами по подлокотнику. Его волосы сегодня были убраны назад, открывая острые черты лица. Вместо камзола на нем был военный мундир из дорогого черного сукна с золотыми эполетами, и это выглядело на нем так неприлично хорошо, словно было придумано специально для него. Насколько я могла видеть, ко всему этому великолепию прилагался еще и черный плащ, и ради всеобщего женского блага Ридриху было лучше не вставать. Слишком уж это опасное и сбивающее с толку зрелище.
Что ж… Все, что хотела увидеть, я увидела. Пора было присоединяться к торжеству. Подобрав подол юбки, я шагнула на первую ступень и почувствовала это - внимательный, пробирающий до дрожи взгляд, от которого было ни спрятаться, ни убежать, да и… Признаться честно, бежать не хотелось.
Уголки рта приподнялись в намеке на улыбку. Я подняла голову и встретилась с черными глазами мужчины. И… Господи-ты-боже-мой, спаси нас грешных… Что творилось в этом взгляде…
Мое сердце, сбившись с ритма, помчалось к своему стеллажу с настойками, сгребая все под чистую, чтобы хоть как-то пережить это мгновение. Разум с визгом нажал по тормозам и стал судорожно искать руль. Он кричал мне о том, что нужно было разворачиваться. Впереди пропасть.