— Да, помню эту историю. И основали страну на очищенной территории.
— Уничтожить портал не получилось. Поэтому пришлось действовать так. И ключом, способным открыть этот портал и одновременно с этим самой печатью являлся первый император.
— Ого, — плохо укладывалось в голове, как человек может быть и ключом, и печатью, но я поняла главное: без него портал не открыть.
— Поэтому, как ни хотелось бы, Юстафа Третьего убить мы не можем. Сейчас он хранит печать, — заключил герцог.
Если бы я пила чай, то поперхнулась бы.
— Но ничего, — «отец» продолжил. — Печать можно перенести на другого родственника. Император заверяет нас, что всё в порядке, но я же, наоборот, уверен, что мальчишка не справляется.
— С чем?
— В Юстафе сейчас запечатана демоническая сила, и проблема в том, что её сложно удержать. Человеку, — герцог сделала паузу и внимательно посмотрел на меня. — Нам помогали драконы, обновляя, укрепляя магию печати. Но какие-то сумасшедшие фанатики из Латори убили дракона из рода Дакар, с которым у нас был договор.
В голове начинала складываться картинка. То, что я смутно помнила, как проклятие принца, было не им. А печатью, про которую рассказывал герцог. И, насколько я могу припомнить, в той книге принц почти сломал печать, но смог сдержать эту демоническую силу благодаря главной героине.
— Твоя мать — родственница этого Дакара. Поэтому мы думаем, что ты поможешь обновить печать. Когда пробудишь свою магию, конечно.
Чёрт. Это точно должна быть не Летиция, а героиня.
— А если у меня нет магии? — осторожно уточнила я.
Он, видимо, хотел отмахнуться, но потом всерьёз задумался.
— Это редкость, но исключать её нельзя, — герцог потёр подбородок. — Я изучу этот вопрос позже.
Герцог по неведомой мне причине посмотрел на меня с гордостью.
Мне очень сильно захотелось домой. В отчетах было разобраться проще, чем в логике этих печатей и магии.
— Всё это я рассказал потому, что хочу, чтобы ты понимала. Если ты станешь императрицей, твой наследник не будет иметь проблем с печатью. Благодаря крови дракона, даже разбавленной, он справится, когда примет печать от отца.
Мы помолчали. Родители в обоих мирах одинаковы: пихают поскорее замуж, просят внуков. Я тяжко вздохнула. Но теперь хотя бы ясно, почему «отец» так не хотел разрыва помолвки.
— Вариантов у нас несколько, — герцог встал и подошёл ко мне. — Посмотри, это Дерек. Двоюродный брат твоего горе-жениха. В титуле герцога, уже пять лет охраняет северные земли от вторжения тварей, которые иногда просачиваются через мелкие трещины портала. Он умён, расчётлив и справится с ролью правителя лучше.
«Отец» протянул мне портрет какого-то длинноволосого красавчика. Серебристые волосы, как у принца, но взгляд надменный. Конечно, как в этом сюжете без серверного герцога. А вдруг, все подобные книжки из нашего мира пишет Нема? Я не стала развивать эту мысль.
Важнее, что не успела от одного жениха избавиться, как уже второго пихают! Стоп, «папочка» говорил, что вариантов несколько.
— А можно всех посмотреть? — я невинно захлопала глазками.
— Позже, — герцог растерялся. — Но я понимаю твои сомнения. Прежде чем заключать помолвку, мы проверим его.
— Кстати, отец, — я вспомнила об одном своём обещании. — А вы не задумывались ещё об одном наследнике?
Вот теперь герцог поперхнулся бы чаем, если бы пил его. А что, ему можно искать мне женихов, а мне ему невест — нет?
— Почему ты об этом заговорила, Летиция?
— Думаю, дух рода будет недоволен.
Почему недоволен, объяснять я не стала. По лицу герцога было видно, что он сам всё понимает лучше меня. Возможно, духу надо, чтобы в новое поколение передавалась именно их родовая магия?
— Вы можете начать с того, что пригласите кого-то на бал во дворце, — подталкивала я герцога к нужному решению. — Есть кто-то, кто вам нравится?
Надеюсь, он согласится. И на балу будет уделять внимание своей спутнице, а я же буду более свободна в действиях.
— Но Летиция. — герцог сомневался. — С каким партнёром тогда пойдёшь ты?
А вот об этом я не задумывалась. Ясно, что лучше не с принцем. На братца я обижена. С незнакомым человеком идти не хочу. Остаётся только…
— Думаю, с Роланом.
Герцог удивился. Видимо, ожидал другого ответа. Раздался стук в дверь, но «отец» не обратил внимания, продолжая смотреть на меня.
— Значит, по-твоему, Вольф совсем ни на что не годится?
Дверь открылась нараспашку, стукнув ручкой о стену, и в кабинет зашёл Вольф. Вовремя, конечно.
— Вы о чём? — он замер, попеременно смотря то на меня, то на «отца».
— А, пришёл. Вольф, ты уезжаешь на север, — спокойно поставил герцог его перед фактом.
— Что? — братец, похоже, додумал что-то своё и теперь смотрел на меня как на врага. — Отец, а как же операция по уничтожению демонов?
— Я позабочусь, чтобы тебя отстранили, не волнуйся.
Бедный братец от шока не знал, что сказать. Но я тут ни при чём. Хотя, он вряд ли поверит.
— Пойду, пожалуй, — сказала я, вставая. — У вас тут важный разговор намечается.
Кивнула отцу, прошла мимо Вольфа, даже не взглянув на него.
— Последняя просьба, отец, — обернулась я в дверях. — Могу ли я сегодня немного прогуляться по городу?
Если он не разрешит, то не пойду туда, куда зовёт подозрительный тип, что написал записку…
— Только недолго и возьми охрану, — кивнул герцог.
Значит, судьба. Я поблагодарила «отца» и вышла из кабинета, провожаемая хмурым взглядом Вольфа.
***
До пятнадцати часов я изучала то, что принёс Уинстон. Теперь я, хоть и немного, но начинала понимать в магии.
Магия сама по себе обладала определённым действием: жар, холод, исцеление, разрушение. Но так же можно было «влить» магическую силу в начертанную формулу и получить более сложный эффект.
Уинстон продал Летиции несколько формул, но разобрать их у меня толком не получалось. Только одну, более-менее. Она помогала не чувствовать боли. Но зачем это нужно было Летиции?
В пятнадцать тридцать я была готова и стояла возле двери комнаты Ролана. Постучала.
Послышалось громыхание, и через пару мгновений Ролан открыл дверь. Встретил он меня с растрёпанными волосами и в чём-то, напоминающем чёрную майку. Только с горлом. Надо сказать, эта одежда в облипочку впечатлила меня больше, чем голый торс.
— Леди?
С трудом оторвав взгляд от майки, я посмотрела на Ролана.
— Перепутала время, прости. В шестнадцать мне надо уже быть у реки.
— Понял, — и он скрылся за дверью.
Только на улице, когда мы вышли из кареты и я надела шляпку с вуалью, Ролан спросил, куда мы идём. Я рассказала про записку.
— Леди, о чём вы думали? А если это ловушка? — рыцарь повысил голос и мне стало страшновато.
Прохожих на улице тоже мгновенно куда-то сдуло.
— Скорее всего, это Уинстон. Почерк похож.
— А если нет? Лучше вернёмся домой, — Ролан смотрел на меня, прищурившись.
— Со мной ведь ты, — я улыбнулась ему. — Ты же защитишь меня?
Он опустил голову и замолчал. Странно. Чтобы Ролан и сомневался в своей силе?
— А если… я не смогу?
Я не верила своим ушам. Сам же говорил, что не может представить, чтобы он проиграл кому-то.
— Ролан. Что произошло этой ночью? — я внимательно смотрела на него.
— Ничего.
Он так и не поднял головы. Внятного ответа я не дождалась и решила сдаться. Не хочет говорить — не надо. Немного обидно, конечно, что он не до такой степени доверяет мне. Но я отбросила это чувство. Слишком многого от него хочу…
— Ладно. Если ты не справишься, как и договаривались, я убегу.
Похлопав по плечу рыцаря, я пошла вперёд. Уверенная, что он, как обычно, последовал за мной.
— Кстати, — спустя пару шагов я обернулась. — А где тут речка?
***
В отличие от городов моего мира, где как-то старались облагораживать набережные, тут не заморачивались. Набережной не было, просто на окраине города, окружённая травой и осокой, текла небольшая река. Похоже, тут стирали бельё. В лучшем случае.
Мы с Роланом смотрелись странно, гуляя по этому простому райончику. Я попросила его идти рядом, и невольно вцепилась в рукав. Прохожие нам не попадались. Совсем. Они или прятались заранее, завидев Роллана, который был не в духе, или это действительно ловушка…
У реки тоже никого не было.
— Странно, — пробормотала я.
— Идёмте отсюда, — Ролан напряжённо оглядывался по сторонам.
Слева раздался шорох. Справа хрустнула ветка. Чёрт. Серьёзно, я так глупо попалась?
По краям от нас из кустов, из-за домов, из-под перевёрнутого корыта полетел чёрный дымок.
— Ролан, осторожнее! — я потянула его за рукав назад.
И как раз вовремя: магия ударила в то место, где только что стояли мы.
Поняв, что их маскировка раскрыта, со всех сторон повыскакивали люди в балахонах с капюшонами.
— Госпожа, держитесь за моей спиной, — обманчиво спокойно сказал рыцарь.
— Мисс Летиция, — вперёд выступил один из капюшончатых, видимо, главный. — Если вы раскаетесь, то умрёте легко.
— Без проблем, раскаюсь, — согласилась я, потихоньку доставая приготовленный заранее кинжал. — Только скажите, в чём?
— Ха. Ха. Ха, — изобразил он смех. — Да вы шутница. Забрать «на время» уловитель душ и сломать его, по-вашему, недостаточный грех? Вы знали, что происходит с теми, кто нарушает договор с демонами.
Что за уловитель? Летиция что, и правда имела дела с демонами? Мне нужно было время это переварить. Но его не было.
— Вперёд, — скомандовал главный.
Двое человек (или, скорее, демонов) напали одновременно. Ролан словно этого и ждал. Двумя резкими движениями, которые я даже не смогла толком разглядеть, он уложил обоих. Демоны захрипели, схватившись за горло, и упали. Это не остановило никого из присутствующих.
Всё новые и новые демоны нападали, пытаясь застать врасплох, окружить. Но рыцарь предугадывал их движения и не позволял приблизиться. Он был совершенно на другом уровне.