Глаза Отца блестели в лунном свете, говорил он громко, взбудораженно.
— Да ну? — бросил Кирилл скептически. — По твоей логике получается, не действовать надо, а закупориваться в Ковчеге и не высовывать носа.
— Какая еще логика? — удивился Отец. — Их надо истреблять!
— Вот именно — никакой, — кивнул Кирилл и замолчал после предостерегающего жеста Мирового.
— Да, — согласился с Отцом бригадир. — Мы тебе поможем.
Понятно было, что это не первый их разговор, и Мировой просто подыгрывает.
— Скажи, — продолжал он, — ты знаешь этого сталкера?
Взгляд Отца блуждал, перемещаясь с места на место. Отец повернулся к Атиле, оглядел его — в глазах ни намека на узнавание.
— Не знаешь? Хм… — Мировой небрежно снял автомат с плеча Егора, кивнул наемникам. Нешик с Брюквой подняли оружие.
И тут двухголовый волк, радостно тявкнув, подскочил к Атиле и ткнулся обеими мордами ему в ногу, а после стал лизать руку шершавыми языками.
— Оба-на! — воскликнул Хохолок. — В смысле — оба, узнали!
— Кир, к ноге! — приказал Отец.
Волк подчинился нехотя, оглядываясь на Егора и виляя хвостом.
— Если Кир признал, — медленно проговорил Отец. — Значит… Мы точно встречались?
— Да, — решительно кивнул Атила. — Встречались, очень давно. Я сделал… дал тебе Кира.
Отшельник медленно опустился на колено возле мутанта, потрепал по загривку. Кир глядел то на него, то на Атилу и тихо потявкивал.
— Надеюсь, ты не хочешь забрать его? — Отец поднял голову.
— Нет. Мне бы отсюда выбраться скорее… В Мертвый город надо — очень.
— Да ну, — протянул Кирилл, — отсюда в одиночку никак.
— Точно, — кивнул Брюква. — Туда двое суток топать. И через Раскол…
— Зачем тебе в Мертвый город? — спросил Мировой.
— Там мой партнер, он попал в беду на Фабрике Вторсырья. В серьезную беду, насколько я понимаю.
Повисла тишина. Хохолок шумно поскреб ногтями волосатую грудь.
— Надо бы выручить бродягу, — наконец произнес он. — Помог нам Атила, слышь, командир?
Мировой покачал головой:
— Мы не оставим это место, и ты знаешь, почему. — Он покосился на люк в центре палубы.
Егор вспомнил ящики с оружием и боеприпасами в трюме. Да, столько добра ради похода к Мертвому городу не бросают. Это ж сумасшедшие деньжищи по меркам Зоны. Потому Мировому и не хочется отпускать его. Никто не знает о схроне, а если Атила начнет мести языком почем зря, не сегодня так завтра сюда заявится вооруженный до зубов клан, жадный до чужого добра.
— Он вам помог? — уточнил Отец.
— Да, — сдержанно кивнул Мировой.
— Ну, так пойдем, парень, — Отец выпрямился. — Я помогу тебе быстро попасть куда надо.
Глава 9Озеро мутантов
Когда Митяй вломился в кусты, в небе вспыхнул прожектор. Белое пятно света выхватило из темноты плотные заросли, сломанные проводником ветки с колючками, спину Яны.
Мишка подтолкнул ее в плечо, закрылся локтем от колючек, и оба нырнули в заросли. Большой так и не выпустил из рук острый камень, который поднял еще на дамбе.
Вертолет прогудел над ними. Снижаясь над кустарником, пролетел дальше, резко принял вверх. Теряя скорость, почти завис — и клюнул носом, развернувшись хвостовой балкой кверху.
Большой оценил мастерство пилота. И нет разницы, в игре тот или в реале, главное — такой разворот «на пятачке» выполнить не всякий сможет.
— Шевелите клешнями! — прокричал Митяй из-за кустов. — У них группа на борту, сейчас высадят — примут всех!
Вертолет снизился до высоты в два человеческих роста. В дрожащем луче прожектора под машиной мелькнул илистый берег, водная гладь…
Мишка опешил — не может быть! Поверхность озера была зеркально чистой. Не рябой, не пенистой от воздушного потока винта — гладкой, как зеркало. И черной, будто вовсе не отражала свет.
Такое возможно лишь на Ртутном озере, заполненном непонятно чем — до сих пор ученые Зоны спорят о его происхождении. Несколько раз на озеро отправлялись экспедиции и просто команды любопытных сталкеров, но никто не вернулся. Во всяком случае, Большой об удачных возвращениях не слышал.
— Да скорее вы! — долетело сквозь рокот винта.
Сбоку раздвинулись ветки, Митяй сильно толкнул Мишку в плечо:
— За мной!
Они выбрались из кустов на открытое пространство. Сам Митяй не следовал своему совету: двигался слишком медленно. В сотне метров за их спинами над берегом завис вертолет, а проводник всё таращился себе под ноги, подпрыгивал, перемахивая небольшие лунки, заполненные чернильной жижей, пробираясь к пригорку, где виднелись валуны. Мишка подумал, что им не удастся уйти от преследователей, к тому же у тех есть оружие — подстрелят в любой момент.
— Студни! — крикнула вдруг Яна, не оборачиваясь. — Под ноги смотри!
До Большого наконец дошло: лунки на берегу между кустами и водой, заполненные маслянистой черной дрянью, это и есть студни. Если наступить в такую, нога увязнет, будто в жидком клею. Вырваться почти невозможно. Амебообразная тварь начнет быстро расти, обволакивать конечность, запустит щупальца под кожу. Или у нее не щупальца, а клетки, или что там еще…
Он оглянулся, когда на борту вертолета сдвинулась дверь. В проеме показались черные фигуры десантников.
Все-таки живыми хотят взять. Интересно, знают ли они, где находятся?
— Бежать бесполезно! — прозвучал усиленный громкоговорителем голос подполковника Рузинского.
И тут на противоположном берегу сверкнуло. На миг в оранжевом всполохе мелькнули фигурки людей. От них сноп огня стрелой рванулся к вертолету, вонзился в хвостовую балку. Над озером разнеслось раскатистое эхо гранатометного выстрела. Вертолет взрывом сдвинуло к воде, крутануло, отшвырнув хвостовую балку с вращающимся винтом в сторону беглецов.
Смерть дохнула в лицо всем троим: над головами со свистом пронесся малый рулевой винт, врубился в кусты, взметнув к небу ворох срубленных веток, сучков и листьев.
Вертолет рухнул боком на землю, открытой створкой кверху. Кабина оказалась в воде. Громко хлюпнуло — к противоположному берегу от машины поползла слабая волна, будто не вода была в озере, а густой кисель. Вот откуда название — Ртутное…
В голове Мишки промелькнула догадка насчет студней и озера, но мысль вытеснил крик Яны:
— Бежим к вертолету!
— Стой, дура! — обернулся Митяй, успевший миновать короткий отрезок с лунками, заполненными студнями.
Но Яна уже пробиралась к машине, которая наполовину погрузилась в успокоившееся желе.
Большой замер, таращась то на проводника, то на спутницу, не зная, бежать за ней, или плюнуть и выбираться к безопасному месту.
Тем временем Яна с упрямством брутора двигалась к воде.
— Не думай, Большой! — крикнула она. — Просто делай, как я!
Легко сказать, когда на пути сплошная смертельная опасность.
Носком ботинка Яна зацепила край широкой лунки, но тут же сильно оттолкнулась от земли и запрыгнула на торчащее из днища вертолета шасси.
За спиной у нее начал расти потревоженный студень — вверх потянулась полупрозрачная зеленая капля, на вершине которой красноватым зрачком замерцал маслянистый глаз.
Большой вышел из ступора, когда студень протянул к Яне склизкие руки-щупальца. Мишка вспомнил про камень в руке, зарычал, размахнулся… Он вложил в бросок всю силу — и залепил камнем точно в красноватый зрачок амебы.
Глаз брызнул, студень задрожал, хлюпнул и растекся по лунке, плеснув через край зеленым желе. Дохнуло гнилью.
Вот так! Хотя вообще — что он делает, а?! Что они с Яной тут забыли? Он кинулся к вертолету, гоня прочь старую, истертую, как древняя клавиатура от компа, мысль: выслушай женщину и сделай наоборот.
Когда Яна скрылась в десантном отсеке, Большой подпрыгнул, ухватился за штангу шасси, подтянулся, заметив далеко в стороне бегущего вдоль берега Митяя. Проводник не оборачивался, навстречу ему спешили темные фигурки людей. Все выглядело так, будто здесь его ждали, и это не засада — они знают друг друга.
Вскарабкавшись наконец на вертолет, он заглянул в открытый проем, откуда доносились шорохи и слабый чавкающий звук, и с замиранием сердца позвал:
— Яна?
Он даже не удивился, что переживает за нее. Мишка не питал к ней особых чувств, Яна всегда была для него лишь партнером по команде. А тут — нате, осознал: если Яну пожрали студни, которые плодятся в Ртутном озере, почкуются — или как они правильно родятся? — неважно, в общем, появляются на свет из густой желеобразной субстанции и расползаются по Зоне, то он, Мишка Зимин, нашедший наконец занятие по душе, друзей, вдруг лишился сначала Егора, а теперь потеряет и Яну.
Нет, он не допустит такого! Перспектива выбираться из треклятой Зоны в одиночку его не устраивала, а уж терять друзей и налаженный бизнес он тем более не собирался.
— Помоги, — попросила Яна из темноты.
Большой моргнул — в глубине кабины шевелились зеленые сгустки. Студни пожирали пилотов, но в десантный отсек лезть не спешили. Видимо, им и так было хорошо, достаточно пока пищи.
— Да помоги же! — Яна запыхтела, пытаясь вытащить из груды тел офицера с нашивками подполковника.
В свете луны было видно узкое лицо, перекошенное от боли. Большой узнал Рузинского, свесил ноги в проем и спрыгнул в отсек.
— Дай мне, — он легко скинул мертвого десантника из отсека в кабину — пусть студни подавятся, меньше желания будет охотиться за живыми.
Потом он захлопнул дверцу в кабину, щелкнув задвижкой, рывком поднял застонавшего подполковника и усадил под железной стенкой. Обе ноги у Рузинского были сломаны.
— Зачем ты потащилась сюда? — разглядывая раненого, спросил Большой.
— Митяй нас обманул. — Яна присела рядом, положив на колени железный ящик с крестом на крышке — аптечку.
Этому Мишка не удивился. Его теперь занимал другой вопрос: так что все-таки произошло, какая связь между Картографом и проводником, и почему их троих сюда затащили?