–Предположим,– неохотно согласилась девушка.– Но зачем?
–Они хотят переговоров,– устало вздохнул я.– Впрочем… Искра, ты позволишь им показать тебе?
–В смысле?
–Показать картинки. Они не разговаривают словами, но передают эмоции и образы. Я дам тебе артефакт, «миелофон», он позволяет читать мысли. Сперва попробуй прочитать мои или Пригоршни. Потом – побеседуй с телепатами. Согласна?
Она замялась:
–Мысли Пригоршни?
На щеках Искры заиграл яркий румянец.
–Ладно… хотели бы – давно убили бы. Гони свой «миелофон».
Я отдал девушке артефакт и тут же «оглох»: перестал чувствовать мыслеобразы манипуляторов. Искра сжала «миелофон» в руке и уставилась на Никиту, будто собиралась съесть. Через некоторое время она покраснела еще сильнее и потупилась.
–Ясно,– пробормотала девушка,– хорошо. Давайте ваши «образы».
Она перевела взгляд на Сизого. Начался беззвучный диалог. Май нервно грыз губы. Лицо Искры светлело.
Внимание телепатов было целиком сосредоточено на девушке, и контроль за ее братом они частично утратили: Май внезапно вскочил, кинулся к Рыжему, сбил его с ног, покатился по траве, отвешивая плюхи и сдавленно рыча сквозь стиснутые зубы.
Пригоршня сориентировался первым, подлетел к дерущимся (Рыжий как раз начал сопротивляться, впрочем, вяло и неумело), за шкирку сдернул Мая с телепата, пару раз сунул ему кулаком под ребра – парень хекнул и сложился пополам.
Искра прижала ладони к щекам, глаза ее округлились.
–Он больше не будет,– Пригоршня снова встряхнул Мая.– Он научится, блин, себя вежливо вести, или я из него отбивную сделаю. Пойдем, хороший, посидишь рядом. А вы продолжайте.
Рыжий вытер кровь с разбитых губ.
Диалог продолжился.
Периодически Искра хмурилась, иногда говорила вслух:
–Этого не может быть… нет, вы ошибаетесь… нет-нет, люди не такие…
Я понимал, что рушится ее картина мира. И еще понимал, что Искра верит манипуляторам, а значит, убедить ее брата мы тоже сможем. И все вместе двинемся в Небесный город – налаживать, так сказать, межкультурный диалог. А после мы с Пригоршней наконец-то вернемся домой и попутно передадим сюда спрятанный Картографом генератор, который поможет Небесному городу продержаться, пока не запустят установки климат-контроля.
Небо потемнело, ветер на минуту стих – и повалил снег.
Глава 9
С запада хвойный лес подходил к заставе почти вплотную, и, чтобы отражать набеги манипуляторов, горожане возвели вокруг нее трехметровую бетонную стену с огневыми, вернее, магнитными точками.
Мы присели за кустами, чтобы люди не заметили нас раньше времени. Искра мелко дрожала, на ее ресницах таяли снежинки. Пригоршня пытался дыханием согреть окоченевшие руки.
–Они нас убьют,–подумал Сизый.
–Нельзя, чтобы они нас видели,– подтвердил Рыжий.
Пригоршня думал о том, неплохо бы оставить телепатов здесь, договориться с местными, а потом явить миру сенсацию. Удалось же нам убедить Искру, а вместе с ней – Мая. Довольно долго он косился на телепатов с недоверием, но потом природный ум победил внушенные «истины», и парень с интересом внимал безмолвным рассказам.
Мне пришла в голову рискованная задумка, которая могла и сработать:
–Значит так. У кого есть банданы, закрываем лица, у кого нет, обматываемся шарфами. Пусть думают, что ветер, нам холодно, и мы так греемся. Потом по одному открываем лица и забалтываем охранников заставы, демонстративно мерзнем. Наши союзники снимают маски последними, я дам команду, когда. Горожане к тому моменту уже должны быть подготовлены. Всем все ясно?
Май с сомнением пожал плечами: вспомнил, каких трудов стоило убедить даже его, давно знакомого с нами и благодарного за спасение сестры.
Телепаты повязали лица шарфами раньше остальных.
Завидев нас, охрана засуетилась, забегала – видимо, их предупредили, что скоро вернется экспедиция. В огромных ржавых воротах распахнулась круглая дверь-иллюминатор, и нам навстречу вышло два горожанина в традиционных синих куртках со стальными вставками.
–Доброго лета,– поприветствовал я их издали.
Они подождали, пока мы подойдем, осмотрели нас с головы до ног. Молодой верзила прицелился, его напарник – мужчина лет сорока, похожий на изможденную лошадь, опустил ствол его гаусс-винтовки.
–Не надо, они вернулись из экспедиции,– объяснил вояка, и молодой вытянулся по стойке «смирно».
Если бы этот усталый человек знал, за чем мы ходили, и что добыли преобразователи, обреченность слетела бы с его лица. Посчитав, что простые люди не должны страдать, я махнул на восток, откуда наползала льдистая мгла. Стянул платок с лица и сказал:
–Не отчаивайтесь, у нас есть установка, которая не только остановит ледник, но и сделает так, что лето будет длиться долго.
Дозорный вскинул брови:
–Хорошие вести ты принес, путник,– он улыбнулся, обнажив желтые порченые зубы.
Его молодой напарник просиял и мгновенно растерял суровость, заулыбался:
–Правда, что ли?
–Правда,– подтвердил Пригоршня, открыл лицо (правильно, пусть думают, что остальные тоже люди).– Не понял, о нас не предупреждали? Не говорили, кто мы?
–Просто велели сопроводить странников в Небесный город,– от хороших вестей дозорный аж помолодел.
–Ну так вот,– отчитался Пригоршня.– Зима отменяется, Небесный город теперь не упадет, и вам не о чем волноваться.
Местные переглянулись непонимающе. Похоже, горожане не знали, что их обители угрожает опасность. Правители попросту им об этом умолчали, чтобы не сеять панику. Но теперь-то можно все рассказать. Пригоршня с радостью заговорил:
–Город ваш опускался, потому что сломалась какая-то важная штуковина. Теперь мы ее почти нашли, приладим на место – и ничего страшного не случится,– заметив их удивление, он добавил: – Мало того, что мы справились с заданием, так еще нашли установки, которые сделают вам вечное лето. Черные такие пирамиды.
–Что нашли?– осторожно поинтересовался мужчина.
Пригоршня не взял в расчет, что местным неизвестно, куда мы ходили и зачем. Это плохо – надо, чтобы о нашем подвиге узнало как можно больше людей – на случай, если Канцлер поведет себя непредсказуемо.
–Сколько людей на заставе?– спросил я.
–Двадцать пять человек,– с готовностью ответил молодой.
–Пока не докладывайте о нас начальству, собирайте всех. Думаю, вам будет интересно кое-что узнать. А нам хотелось бы погреться, замерзли мы, пока шли. Путь-то неблизкий.
Я обернулся и посмотрел на телепатов, повязавших на лица банданы. Они излучали обеспокоенность и, естественно, волновались за свои жизни, помня, как их встретили Искра и Май.
–Знать нам не положено по уставу,– ответил молодой без уверенности.
–Поверь, мой юный друг, у вас больше нет врагов,– победоносно улыбнулся Пригоршня.
–А как же нечисть?– удивился бывалый вояка.
–Нет больше нечисти,– подыграла нам Искра и тоже открыла лицо.
Немного посомневавшись, молодой по рации велел своим собраться «в рубке, срочно». Нас все-таки впустили и, слава Зоне, Юпитеру, Перуну и Долгому Лету, не потребовали, чтобы остальные сняли с лиц банданы. Случись это, мы не объяснились бы с местными и тут же полегли бы все.
За воротами располагалась уже знакомая застава с «утюгом»-шаттлом на платформе, внутрь которой мы и направились.
Нас провели в помещение с рубкой связи и рядом стульев вдоль стен, где уже усаживались местные. Меня глушило страхом телепатов – неуютно им было среди людей, готовых в любую минуту их уничтожить. Напуганные, они стали единым целым – я не различал мыслей телепатов по отдельности.
Людьми двигало любопытство. Они охраняли заставу уже целую неделю и заскучали, а тут поняли, что впервые в жизни оказались в центре события: все решения принимались без них, они просто выполняли распоряжения, а сейчас почуяли, что произойдет нечто важное.
Отгородившись от чужих мыслей, я продумывал план выступления. Взгляд скользил по лицам, стенам, задерживался на фотографиях в рамках. В середине стены висел портрет Канцлера, чуть ниже было фото Картографа. Ба, да он у них национальный герой!
Ненавижу публичность, но не Пригоршню же выставлять. Тут хитрость нужна и умение убеждать. Сначала следовало рассказать о том, что похолодание – не временные трудности, это навсегда, живописать ужасы, потом – о поломке генератора, напугать тем, что город должен упасть, перевести разговор на достижения предков, поведать о путешествиях между мирами, признаться, кто мы и откуда. Ну, а затем уже поведать о приключениях в Столице.
Третий раз рассказываю одно и то же, а если считать обмен знаниями с телепатами, то четвертый.
Моей команде стульев не хватило. Пока местные искали, куда бы нам присесть, собравшиеся заскучали. Их очень волновал вопрос, почему у телепатов и Мая закрыты лица. Кто-то заподозрил, что мы принесли какую-нибудь заразную коросту, я слегка толкнул Мая в бок и провел по лицу. Он понял и стянул платок. Те, кого беспокоили мысли о коросте, успокоились.
Наконец дежурные принесли коробки, поставили вдоль стен. Пригоршня тотчас расселся и удобно поместил рюкзак между расставленными коленями. Я тоже снял ношу. Телепаты забились в угол, прижались боками, пытаясь и физически, а не только ментально, слиться воедино. Май и Искра потоптались в нерешительности и заняли коробку позади меня.
Успокоив телепатов, я начал рассказ. Мне верили: местные и сами заметили, что Небесный город опускается, но думали, что это запланировано, а вот ледниковый период напугал их не на шутку. Меня перебил один из охранников, сидевший посередине, развернулся полубоком:
–Подожди-ка. Ты говоришь, наступит пора вечного льда… Но это ведь серьезно! Нас бы обязательно предупредили.
Пригоршня фыркнул:
–Ага, врут вам, мужики, чтоб вы не волновались. А нас отправили за штуковиной, которая поможет удержать город на лету.