А ведь еще говорят, что мимикримы когда-то были людьми. Да ничего подобного! Разве что когда-то этот мутант был трёхметровым верзилой.
Мутант спрыгнул с автобуса, медленно прошелся вдоль ряда автомобилей, не обращая на меня никакого внимания, и я понял – он слепой.
Огромный мимикрим был слеп – на месте глазниц зияли затянутые коростой провалы. Он и меня заметил лишь потому, что я шумел, перезаряжая оружие и доставая КПК. Не двигаясь, я был для него незаметен.
Слепой вожак – это ж надо такое удумать. Ну, ничего. Я, как Одиссей, прокрадусь мимо ослепленного противника, и…
В этот момент на крышу одного из автомобилей передо мной прыгнул недавний противник – мутант с простреленным черепом. Он что-то прорычал вожаку, и черная гора мышц обернулась в нужную сторону.
Меня просто сдали…
Выставив перед собой «Бизон», пустил длинную очередь в молодого мимикрима, вскочил и перечеркнул его взметнувшееся тело еще одной очередью.
Мимикрим пропал из виду, а вожак тут же ринулся в сторону моего недавнего местонахождения. Двигался он куда медленнее своих сородичей, да и в стелс-режим переходил крайне редко. Наверняка мимикрим был уже очень стар.
Я отбросил в сторону искореженного автобуса пистолет-пулемет с опустевшим магазином, а сам присел рядом с вросшим в землю вертолетом.
Отреагировав на звук упавшего оружия, вожак обернулся к нему, но тут же повернул голову в мою сторону.
Как он меня обнаружил?
Я огляделся и остановил взгляд на лежащем передо мной наушнике переговорника, из которого доносились едва различимые звуки.
«…это Баклан…» – пробивался сквозь шум помех голос говорившего.
И как мутанту удалось услышать?
Я схватил наушник, намереваясь выбросить его, но вожак уже был рядом. Здоровенная лапища ударила в хвост вертолета, и многотонная махина крякнула, выворачиваясь из земли.
Комья грязи вперемешку с травой и остатками краски посыпались на меня, но двигаться я не рискнул. Зачем искушать судьбу, когда смерть стоит в двух метрах от тебя?..
Вожак недовольно заурчал, ухватился лапищами за хвост винтокрылой машины и что было сил потянул на себя.
Вертолет едва заметно сместился.
Ох, не к добру это. Ох, не к добру…
Черная, словно обмазанная гудроном, фигура возникла вновь. На этот раз голова мутанта была опущена, а щупальца извивались, будто пытаясь схватить и втянуть в полную клыков пасть все, что попадется на пути. И эти щупальца приближались.
Нас разделяло всего несколько метров. Как только черные канаты коснутся меня, мутант нападет. Нападет, и тогда уже никто не вспомнит, что жил на свете «рыцарь бедный» Александр Журавлёв.
А ведь сколько гнезд мы с напарником зачистили за последний год… Десятка два, наверное. Были и походы в гости к мимикримам с огнеметами, чтобы лучше прожарить противника, были и бои на ножах, в одном из которых я был укушен мимикримом, после чего два месяца отходил от отравления. Все было, и все это в прошлом. Я уже и не представлял мимикримов сильными противниками. Как опытный рыбак, я знал все повадки «рыбы» и «подсекал» в самый удобный момент.
Но все это в прошлом, а сейчас огромные, змееподобные щупальца, обшаривающие грунт, приближались…
Я аккуратно стянул с разгрузочного жилета единственную гранату, выдернул чеку и плотно сдавил ребристый предмет, готовясь разжать пальцы, как только мимикрим набросится.
Мутант приближался. Его щупальца рубили воздух совсем рядом. Верхняя, лишенная губы челюсть с треугольными, словно у акулы, зубами то и дело уходила вверх. Нижняя же, обрамленная щупальцами, в этот момент опускалась для очередного этапа поисков, открывая моему взору провал гортани.
– Подавись, морда! – я с размаху швырнул гранату в разинутую пасть монстра.
Словно получив долгожданную добычу, щупальца обвили брошенный предмет, отправляя его в ротовую полость.
Мимикрим замер, пытаясь понять, с чем имеет дело, и в этот момент граната взорвалась, разрывая массивный череп на части.
Меня окатило дождем из обрывков плоти, а в следующую секунду рядом с хлюпаньем повалилось в траву обезглавленное тело с еще шевелящимися щупальцами.
Я упал рядом, засмеялся, обхватив голову руками, и в этот момент уловил боковым зрением, как возле автобуса что-то двинулось.
Пистолет, который я успел перезарядить и проверить до схватки с вожаком, все еще покоился за ремнем. Отведя руку назад, я почувствовал приятный холод металла и шершавую поверхность резиновых накладок рукояти «Грача».
Пистолет оказался в ладони, и я перекатился под одну из машин, ожидая дальнейшего развития событий.
Любить вашу душу, неужто мимикрим ожил? А ведь из «бизона» такого мутанта нелегко завалить. Мог выжить.
Минута ожидания, две…
Я услышал, как скрипнула, оседая, перевернутая вожаком пожарная машина, и до меня долетел хриплый голос сталкера Баклана.
Все закончилось…
Глубоко вздохнул.
Все закончилось…
Повернул голову вправо и увидел ползущего ко мне мимикрима. Раненый мутант рывками перемещался под машинами, двигаясь в моем направлении.
Рука с «Грачом» сместилась. Грянул выстрел.
Пуля взрыла землю перед мордой мимикрима, но мутант продолжал ползти.
Реально ли происходящее? Может быть, я брежу и мне чудится эта схватка и этот распластавшийся под машиной мутант? Быть может, это всего лишь сон?
Рывком мимикрим передвинул тело вперед. Его ноги были перебиты очередью из «Бизона», и поэтому он двигался так медленно…
Вот черт! Я уже лапы мутанта руками и ногами зову. Давно ли я стал отождествлять мимикрима с человеком?
Руки… А руки у него как раз в порядке…
Послышались голоса. На выстрелы бежали люди Беса. Успеют ли они?
Боек пистолета предательски щелкнул. И еще. И еще раз…
Новый рывок, и тело мимикрима оказалось под соседней со мной машиной. Всего лишь два метра до меня…
И в это время рядом с телом мутанта показался человек. Я мог видеть только его ноги, обутые в армейские ботинки с высоким берцем. Человек неспешно подошел к силящемуся добраться до меня мутанту, и я услышал отрывистый хлопок.
Из спины мимикрима вырвался фонтан густой, почти черной, как кожа его вожака, крови. Яростно полыхнули глаза зверя. Он потянулся к убийце своей стаи. Пятерня с узловатыми пальцами устремилась в мою сторону…
Новый выстрел, на этот раз в голову…
Конечность мутанта обмякла, и он затих.
– Конец твари, – весело изрек стрелявший и присел, заглядывая под машину. – Ты как, брат? Вылазь. Ты не ранен? Меня Уколом звать, кстати. Мы, как только услышали ваше послание, так и двинули сюда…
Мой спаситель – парень лет двадцати пяти тараторил без остановки, чередуя вопросы с утверждениями, и, казалось, не ждал ответной реплики.
– Какой еще сигнал?
– Братан, это, видно, твой напарник послал. Жаль парня. Хорошо, что ты живой. Не представляешь, как я рад познакомиться с тобой. Ты же легенда здесь, в Могильнике.
– Знаешь, как меня зовут? – Я выбрался из-под машины.
– Конечно. Тебя зовут Жура, но Баклан тебя зовёт «истребителем мимикримов». Ты крут, чувак. Реально крут.
Парень перевернул тело молодого мимикрима на спину, и я в последний раз взглянул в остекленевшие глаза мутанта. Сердце вдруг сжалось, словно это был не мутант, а человек. Человек, который до последней минуты не оставлял надежды прикончить убийцу своего рода. Много лет спустя так же мертво и пугающе смотрел на меня сталкер-каннибал Зверь.
Укол тем временем достал нож, намереваясь срезать щупальца мутанта – дорогой трофей, по меркам Зоны.
– Не надо! – резко остановил я его.
– Ладно, бери. Ты, как-никак, его ранил. Твой трофей.
– Ты не понял, парень. Я не буду резать его щупальца.
– Почему? – сталкер удивленно поглядел на меня.
– Просто не стану, и всё. – Я глубоко вздохнул, глядя, как к нам подходит еще один новичок с щупальцами вожака. Оба негромко переговаривались, вертя в руках длинные, змееподобные отростки.
Бросив короткий взгляд на скрюченную руку своего недавнего противника – кровника, можно сказать, я направился к центру «Барахолки». Кладбище гнилых машин заполнилось звуками. То тут, то там слышались голоса, в отдалении громыхали выстрелы.
Командир местных сталкеров, бородатый крепыш Баклан, встретил меня возле искорёженного бронетранспортёра. Через ржавую броню «бэтээра» шли три ровных разреза, словно пластилиновую модель рубанули горячим ножом.
– Вот сколько раз тут бывал, – без приветствия начал Баклан, – а всё думаю: кто мог так порвать броневик? Какому мутанту это под силу? И ответа не нахожу. Может, и хорошо, что не нахожу. Не хотел бы я повстречаться на «Барахолке» со зверюгой, которая такое может.
Он замолчал, пристально глядя на меня.
– Кастора нашли?
Баклан кивнул.
– Понимаю, тебе больно сейчас, тяжело, – он замялся. – Мне приходилось терять друзей, знаю, что к чему. Мои ребята всё сделают. Могилу выкопают, крест поставят… Я тебе потом координаты могилы скину.
Я молча двинулся прочь, но вдруг остановился:
– Баклан…
– А? – сталкер обернулся на голос.
– Я на труп смотреть даже не хочу, ты пойми.
Сталкер кивнул:
– Ступай, мы о нём позаботимся.
Да уж… Раскис ты, капитан Журавлёв, хотя считал, что можешь быть как камень. Камень-камень-камень… Где «Скорбящий Камень»?.. Мир вокруг начал подрагивать. Сначала едва заметно, по краям обозреваемого пространства, потом сильнее. Краски смазались, и я услышал хриплый голос Кастора:
– Саня… Это я, Сань…
А вокруг – темнота. Тёплая, звенящая. Кажется, словно лицо мне прикрыли огромной ладонью: не гляди на этот мир, сынок. Но мне нужно посмотреть! Я слышу голос погибшего давным-давно товарища. Он не может быть жив. Не может быть здесь, потому что…
– Потому что я умер? – весело спросил Кастор. – А сколько раз ты был на моей могиле, Саня?
«Ни разу», – подумал я и почувствовал, как сухие губы вопреки моей воле шепчут: «Ни ра-зу».