Они тщетно пытались скрыться от ходячего танка.
Стена комнаты вместе с дверным проемом превратилась в каменную крошку после первого же удара закованного в экзоскелет сталкера. Следом влетел веер пуль.
Как и говорил Калинин, за сталкером неотрывно следили из комнаты охраны. Двое – облаченный в экзоскелет наемник и его подчиненный, человек в черном комбезе, молча глядели на разворачивающуюся в коридоре картину боя.
– Зря ты его на понт брал, Брайль, – проговорил наемник в черном. – Теперь точно не остановим.
– Ну, что ж, – собеседник, одетый в экзоскелет, усмехнулся. – Так даже интереснее. Открой дверь, я встречу нашего друга-сталкера…
Наемник в черном кивнул. Он немного побаивался своего командира. Брайль отличался излишней жесткостью и мог избить ослушавшегося бойца до полусмерти. Такого командира врагу не пожелаешь. Сталкер перебил половину его отряда, а он, как типичный злодей американского боевика, рвется лично схлестнуться с героем.
Отряд…
Да от всего отряда остались лишь они с Брайлем и двое бойцов, которые стерегут учёных…
Фигура в экзоскелете мелькнула в дверном проеме, и уже через секунду Барабас наблюдал за своим командиром через монитор компьютера.
Коренастый наемник в броне медленно двигался к краю обозреваемого камерой пространства. Потом остановился, замер, ломанулся в сторону, уходя от очереди, пущенной из-за пределов видимости.
Барабас уже готовился к зрелищному бою, но в этот момент в лицо Брайля ударила тяжелая пуля из ВСС, и главарь наемников рухнул на пол.
Вот тебе и голливудский финал…
В пределах видимости камеры появился недавний противник Брайля. Сталкер в схожем экзоскелете, с «Винторезом» в руках, шел в сторону укрытия Барабаса.
Умирать не хотелось…
Наемник внезапно ощутил всю неправильность ситуации. Легкая работенка? Ну уж нет, Брайль, соврал тебе твой заказчик!
Дверь распахнулась…
Слишком много понтов. Легендарный наемник, прозванный сильно и броско Брайлем, оказался слишком самонадеянным. Вышел без оружия навстречу противнику, опустив автомат, «на расслабоне», как говорит дворовая шпана.
Чего он ожидал?
Думал, что сталкер бросит стволы и схлестнется с ним в равном бою? Как бы не так! Надо было думать о честном противостоянии, когда просили Палыча поменять патроны на холостые.
Нет, господа наемники, лимит благородства исчерпан…
Спам пустил две короткие очереди, отсекая Брайля от укрытия и, отбросив бесполезные «Бизоны», снял с плеча «Вал». Мгновение – и затянутые в перчатки руки коснулись приклада оружия. Оружия, из которого Спам стрелял лучше всего.
Рамочный приклад уперся в плечо, и сталкер нажал на спуск. С шипением вылетела из ствола пуля. Звякнула об пол одна-единственная гильза, и в следующее мгновение командир наемников опрокинулся на бетонный пол.
В момент выстрела Спам словно перенесся в то время, когда стоял у чёрных берёз, над местом памяти, и плакал о погибшем наставнике Артисте.
Учитель сгинул в Зоне потому, что спившийся наёмник Сеня Барабас решил наказать Спама за сломанный нос… Если разобраться, наёмник Сеня и сталкер Саша Воронов виноваты поровну. И эта чужая половина вины жгла, не давала покоя. Свою вину Спам был готов носить в себе, она отбирала силы и придавала сил, доводила до озноба и согревала. Но чужая вина требовала отдачи.
Отдачей был удар приклада в плечо. Пусть не Сеня Барабас получил пулю между глаз, но стало легче, когда в мире оказалось одним наёмником меньше.
Ствол спецавтомата опустился. Закованный в броню сталкер шагнул вперед. Щелкнул замок на двери комнаты охраны…
Со свистом распахнулась последняя преграда, и Спам шагнул внутрь…
– Не стреляй! – наемник в черном комбезе поднял обе руки. – Пожалуйста, не надо.
– И почему я должен тебя пощадить?
– Мы знакомы, сталкер… Мы знакомы…
Сквозь мутное забрало тяжелого шлема Спам не мог различить черты лица человека, стоящего перед ним. Судя по голосу и росту – мужик лет сорока.
– Назовись, – рявкнул сталкер.
– Барабас, – с едва скрываемой насмешкой сообщил наемник, и Спам задохнулся от ярости.
Он много раз повторял вслед за Артистом и Монголом непонятную мантру: «В Зоне нет совпадений. Каждое совпадение – узелок на нити твоей судьбы…»
Спам шагнул вперёд, ухватил противника за горло, чтобы тот и не думал рыпнуться, снял шлем и лишь теперь узнал в наёмнике своего давнего карточного противника. Посвежевший, помолодевший даже, крепкий мужик лет сорока. Гладко выбритый, с острым, цепким взглядом. Мало в нём осталось от прежнего забулдыги.
– Я думал, ты сдох под забором или те двое тебя ухлопали.
Сеня пожал плечами:
– Те двое сгинули в здешних краях. Пошли искать «Скорбящий Камень» и погибли. Сам видел их в прошлом месяце зомбаками. Не повезло, знаешь ли. «Сталкерской удачи» у них не оказалось. А у меня этой удачи – хоть залейся.
Спам сжал горло Барабаса, и тот захрипел.
– Где учёные?
– Внизу, внизу…
– Сколько человек там?
Барабас молчал, но ответ и не требовался – на мониторы в комнате охраны транслировалось изображение с камер, натыканных по всему лабораторному комплексу. Крайний верхний монитор показывал подвальное помещение, в центре которого был установлен огромный куб из бело-голубого стекла. Рядом суетились двое наёмников, таскали какие-то шланги, переругивались и размахивали руками.
– Зачем этот короб? А?! – Спам встряхнул Барабаса.
– Ты же умненький, догадайся…
– Они пустят газ, – едва слышно произнёс сталкер.
Сеня улыбнулся:
– Брайль ведь предупреждал, что сделает это. А он даже после смерти своё слово…
Сталкер тяжело приложил наёмника закованным в металл кулаком, не дав тому договорить. Бесчувственное тело кулём повалилось в ближайшее кресло, да так и осталось сидеть брошенной плюшевой игрушкой. С Барабасом Спам намеревался поговорить по душам, но позже, когда будут спасены учёные. А сейчас нужно было торопиться…
Он добежал до лифта за полминуты, нажал на кнопку нижнего уровня и принялся ждать.
Не успеть. Не ус-петь…
Спам вновь и вновь колотил по кнопке, но лифт опускался слишком медленно.
Многотонная махина со скрипом ныряла вниз, минуя этаж за этажом. Вот вверх ушел лабораторный комплекс с прозрачными стенками из полимерных материалов, не отмеченный на основном плане технический уровень, и, наконец, показался четвёртый подземный.
«Может, нужно было сдаться? – мелькнула предательская мысль. – Нет, тогда наёмники не пощадили бы никого. Им свидетели не нужны. Всё сделано правильно».
Двери лифта отворились. Непроглядная чернота коридора на миг окутала Спама, но в следующее мгновение загорелся размещенный на правом плече экзоскелета фонарь.
С каждой минутой Спама всё сильнее била нервная дрожь. Подумалось, что нужно было надеть шлем, оставленный в комнате охраны, ведь в нём – прибор ночного видения. «Нет, поздно, – одёрнул себя сталкер, – я и так могу не успеть».
Вырывая из мрака полоски света, сталкер бежал в сторону нужных ему помещений. Он уже понял по конструкции подземного комплекса, где должна находиться камера с учеными. Он видел её на одном из мониторов.
– Зона не прощает ошибок, – зарокотал в динамиках, множась и рассыпаясь на эхо, голос Барабаса. – Зря ты меня не убил, рыгота… Ох, зря… Я так не ошибусь. – Щелчок, фоновый шум, снова щелчок – и тишина…
Спам продолжал бежать.
Удар!
Распахнулась одна из дверей, в зияющий провал ушли две пули, но в ответ не раздалось ни единого выстрела.
Спам вбежал в комнату, ринулся вправо, где за огромными створками располагалась герметичная камера, избранная в качестве места заточения ученых.
Одна из створок была приоткрыта.
Сквозь неё в помещение, где находился сейчас Спам, струился мерный зеленоватый свет. В этом призрачном свечении он видел распластанное на полу тело военсталкера, сжимающего автомат, хаотично разбросанные стулья и книги.
Ступая по бетонному полу, Спам подошел к створкам, прислушался, надеясь различить хотя бы один звук.
Было тихо, мертвецки тихо…
Выскочив из-за укрытия, сталкер вбежал в помещение, и руки его безвольно опустились.
Справа от него располагался огромный стеклянный куб со сторонами в пять метров. Верхняя грань конструкции упиралась в потолок, а боковые усиливались металлическими уголками.
– Поздно… – едва слышно проговорил Спам.
По другую сторону застекленных граней куба, за плотным слоем конденсата, виднелись лежащие вповалку тела. На запотевшем стекле еще были видны кровавые разводы. Люди били в стекло кулаками, пытаясь освободиться, но у них не получилось.
– Поздно… – Спам поглядел влево, где располагался шлюз, ведущий в катакомбы под Озером.
Огромная створка была распахнута, и сталкер мог видеть уходящий на несколько сотен метров вперед тоннель.
Последние наемники все-таки выполнили приказ Брайля и ушли, убив всех заложников…
Спам упал на колени, прижался лбом к холодному полу и заплакал. Впервые за несколько лет. Ну, почему Зона не позволила ему спасти этих людей? Почему сгинул в расплату за чужие прегрешения Артист? Почему доходяга Сеня жив и здоров, а тот военсталкер с автоматом остывает, изодранный пулями?
Артист любил говорить, что добро всегда побеждает, что нужно вытряхивать из души мерзость и грязь. Но по чистой душе так легко протопать в измазанных кровью сапожищах.
– Барабас, сука! Кривошеев, сука! Зона, сука!
В коридоре позади сталкера раздались шаги. Говорил что-то профессор Шаров, ему вторил Калинин.
Шаров. Значит, все-таки жив… «А не он ли написал тупую книгу про Зону, – мелькнула мысль, – надо бы спросить…» Чёрт, какая несвоевременная и глупая, ужасно глупая была мысль…
– Вон он, – радостно выкрикнул капитан, вбегая в помещение. – А мы вас уже похорони…
Он осекся, проследив за взглядом сталкера.
– Все мертвы, – глухо проговорил Спам. – Я не успел.