— Но, я слышал, что для проведения этого ритуала нужен особый Дар! — всё-таки, рефлексировать я буду потом. Первый шок от самой ситуации насилия над друзьями, прошёл, даже не успев начаться. Мой мозг отметил его, как единственно возможный, альтернативой была попытка вырваться отсюда с боем, но это было даже не смешно. И приняв для себя, и за ребят решения, я теперь судорожно «раскручивал» ситуацию.
— Да нужен, — подвердил инквизитор. — И, абсолютно случайно, у меня есть человек с таким Даром.
Я выдохнул и неуверенно на него посмотрел.
— И вы их отпустите?
— Да, — утвердительно кивнул брат Ласло. — Исключительно после Ритуала мы их отпустим. С тобой.
— И куда мы полетим?
— Давай всё по порядку. Сначала, Ритуал. И да, тебе нужно убедить их это сделать. Ритуал «клятвы Крови» может происходить исключительно по доброй воли обеих сторон.
— А «Якорь»… — неуверенно начал я.
Брат Ласло, неожиданно, громко засмеялся.
— А их «Господином» будешь ты! Так что давай, это в твоих интересах!
Уговорить друзей стать моими рабами? С альтернативой — немедленная смерть?!! Сожри меня Хаос, как трудно принимать решения!!! Но, учитывая мои далеко идущие цели, пора начинать это делать уже сейчас.
«Человеческая плоть слаба!» — в миллионный раз всплыло в памяти любимое изречение инквизитора Хокуса. Но, в этот раз я вспомнил и его продолжение, которое он, хмурясь, сказал всего один раз в жизни: «Но это, мальчик мой, можно и нужно использовать!»
Глава III
— Я готов! — мрачно кивнул Тадаси последним, сжав кулаки.
Я схватился за голову. Да как так-то?!! Нет, я всё понимаю, благородство и честь, но, Хаос вас подери! Что делать-то?!!
Странная эволюция отбросов общества в благородных «господ» из Линий произошла как-то незаметно и естественно. Поначалу, объекты эксперимента, получив свободу, точнее вырвав её зубами, хотели чтобы их просто оставили в покое. Одарённые хотели получить свой кусок космоса, где они могли бы спокойно жить и развиваться.
Только кто же их отпустит? Карательные экспедиции были направлены во миры, выбранные Одарёнными в качестве своего дома. Солдаты «на Эссенсе» принуждали к миру, либо уничтожали всех Одарённых, которых удавалось обнаружить. «Человеческая плоть слаба», поэтому часть Одарённых, угрозами или подкупами всё-таки служила Земному Союзу и, с энтузиазмом, включилась в охоту за своими братьями.
Одарённых травили по всей Галактике, ровно до того момента, когда они устали убегать. Неизвестно, кому первому пришла в голову мысль объединить обозлённых и отчаявшихся одиночек в единую силу, но это стало поворотным моментом в истории. Именно с этого момента начался обратный отчёт в существовании Земного Союза и начало приближаться время возникновении Империи.
Локальные объединения Одарённых переросли в более крупные союзы, которые при поддержке населения, под девизом независимости колоний от жёсткого контроля Земли начали давать серьезный отпор войскам Союза. Гражданская война продолжалась семьсот сорок два года и закончилась полной капитуляцией Земного Союза. Земля была захвачена, парламент распущен, власть взяли в свои руки Одарённые.
Так возникла молодая Империя. Трудно сказать, почему за основу была выбрана именно эта форма правления, но победившие Одарённые приняли власть одного. Империя (от лат. imperium — власть) — монархическое государство во главе с Императором, опирающаяся в своей политике на военные сословия и действующая в интересах военных сословий.
В нашем мире военные сословия представляли Линии. Изначально, они формировались хаотично просто из тех Одарённых, кто пережил пламя Гражданской войны. Герои той войны образовали первые Линии, выбрав в качестве названий либо свои фамилии, либо фамилии известных людей из прошлого — в зависимости от собственных амбиций и предпочтений.
Если изначально самые сильные Линии были боевыми, то после десятилетий мира, начали возвышаться Линии, с эконмическим или управленческим упором, что было вполне естественно. Линии, способные только воевать завидовали «барыгам», как они называли более удачливых и богатых товарищей и это переросло в очередной конфликт. Когда территории захватывались «по праву сильного». Но, не всё решает грубая сила. У богатых Линий была возможность нанять «пушечное мясо» и подкормить обычных людей Эссенсом. И начались затяжные кровопролитные сражения за власть, планеты и влияние.
И вот тут Императору пришлось, наконец проявить жёсткость. Была сформирована Инквизиция, был утверждён Кодекс Одарённых, войска Империи выступили против недовольных. Бывшие боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу в Гражданскую войну, сейчас враждовали из-за интересов Старейшин Линий.
К счастью, этот конфликт не перерос во что-то подобное Гражданской войне. Во-первых, поддержка Императора большинством Линий была весьма существенной. Во-вторых, получить «правила игры» было в интересах и самих Линий. Ну а в-третьих, в Кодексе осталась возможность силового захвата соседей, которая была направлена на поддержание своих подданных в постоянном «тонусе».
От Линий нужно было всего лишь играть по правилам. Ну или, нет. Но, в этом случае никто об этом не должен был знать. И начались тысячелетия интриг и борьбы за власть. Возвышение и падение благородных Линий. Предательство и Верность. Упадок и Процветание.
И за всё это время, каждая более-менее влиятельная Линия стала государством-в-государстве. Со своими традициями и чёткой иерархией внутри. Император особо не вмешивался во внутреннюю политику. Строго соблюдая правила и вовремя выдавая Империи требуемое: разнообразные налоги, в том числе рекрутов для Имперской Армии, Линии могли заниматься собственными делами практически беспрепятственно.
Одарённые возвысились над «простолюдинами» неимоверно высоко. Эдакие полубоги, со временем так или иначе они поверили в свою исключительность и привили это своим отпрыскам, с молоком кормилицы. Всяческие внутренние «Кодексы Чести», «Правила Одарённого», «Библия Линии», «Путь воина» готовили из юных Одарённых преданного и верного воина, в первую очередь, для родной Линии, а только во-вторую — для Империи.
Император смирился с этим и всегда держал это в голове, полагаясь на Инквизицию, многочисленные войска и выращенных Одарённых в традициях Империи. Паритет ныне существовал. И он работал.
Вот только это хвалёное «благородство» Одарённого! Сейчас, оно поставило меня в очень затруднительное положение!
Для разговора с приятелями, брат Ласло выделил мне ровно полчаса времени. Ребята ждали меня в столовой, лениво ковыряясь ложками в угощении от Инквизиции. Аппетита не было ни у одного Одарённого, в отличие от их Теней. Те рубали кашу с мясом так, что аж за ушами трещало. Я в очередной раз позавидовал нашим ребятам — их девиз по жизни «Пока жив твой Одарённый — всё не так уж плохо! Об остальном он позаботится!» восхищал своей простотой и логичностью. Действительно, пока Одарённый жив — он Тень в обиду не даст, а если он погибнет — то уже ничего не важно. Чего волноваться-то?
Кратко пересказав содержимое моей беседы с Орденом Войны и описав открывшиеся безрадостные перспективы я и получил ожидаемую реакцию.
— Я готов! — кивнул Тадаси, когда высказались все остальные.
Я посмотрел на него внимательно. Он не шутил. Он действительно был готов умереть, но не становиться «рабом». Примерно в том же духе высказались и остальные.
— Пошёл бы ты в задницу, Ноунейм! Вместе со своей Инквизицией! — скривилась Райли, ненароком сминая металлическую ложку в кулаке.
— Эмм… Рабом? — вылупился Пашка. — Антоха, ты чего?!! Ты же знаешь, что ради тебя готов на многое! Но Клятва Крови! Без меня, пожалуй…
— Пфф… — выдала фон Таубе. — Такой себе подкат! Так что я тоже пас!
Я смотрел на ребят, которым, в принципе ничего не был должен. Да, мы росли вместе. Да мы где-то даже дружили, как в случае с Тадаси и Пашкой. С Инессой мои отношения только завязывались, а ван Райли, вообще, выполняла распоряжение Волкова по конвоированию меня в лапы Инквизиции.
Однако, они ввязались за меня в бой. Неважно, что я сам, невольно, втянул их в это. Они не секунды не думали, выбирая сторону. А ведь я уверен, при желании с их стороны, Старейшины их Линий бы подсуетились, устроили скандал и забрали бы своих отпрысков к себе в уютные родовые Крепости. Однако, вместо этого, все они отправились со мной. В неизвестность и с риском для жизни. И Семён Казарский отдал свою жизнь, сражаясь на моей стороне.
Я вздохнул и резко встал, со скрипом отодвинув грубую деревянную лавку. Народ вздрогнул от звука, и все напряженно уставились на меня. Краем глаза я заметил, что Тени за соседним столом давно отложили ложки и напряжённо вслушиваются в наш разговор. И да, лазганы у них уже не стояли рядом, а лежали на коленях, уверен со снятыми предохранителями.
— Друзья! — сказал я. Странное дело, до этого момента другом я считал только Эрика, относя всё остальных к более нейтральной категории «приятелей». Но. почему-то именно сейчас это слово показалось мне более уместным. — Спасибо вам за поддержку! И за ваше решение… Честно говоря, скажи вы что-то другое, я был бы удивлён. Я должен был сказать то, что сказал. Вы ответили. Теперь мячик на моей стороне.
Ребята нахмурились еще сильнее, не понимая дальнейшего развития событий.
— Я сейчас выйду в ту дверь, — я ткнул пальцем в резные ворота, из которых зашёл в столовую. — И если вместо меня зайдёт кто-то другой, знайте, что я мёртв. Некоторые из вас знают про мою мечту. Да, она звучит дико и странно, но начинать свой путь с предательства я не буду. Служить нужно не за страх, а за совесть! По крайней мере, моему ближайшему кругу. За сим я откланяюсь и да сохранит вас всех Император!
С шумом отодвинулись скамейки и все, как один встали, молча провожая меня взглядом. Я кивнул и окинул в последний раз взглядом своих новых… друзей.
Лицо лейтенанта ван Дассел смягчилось, она смотрела на меня со смесью сожаления и грусти, кивнув, когда встретилась со мной глазами.