В принципе, это был аргумент, ведь таких планет как Приора, откуда в один момент снимали весь флот, оставив людей на растерзание Хаосу, было гораздо больше. Здесь же Воронцовы попытались вытащить «лучшее». Делали они это для собственной выгоды? Несомненно. Но факт оставался фактом — сколько-то людей было эвакуировано.
Пашка угрюмо кивнул головой, отхлебнул из стакана с толстым дном коричневую жидкость и икнул. Я протянул руку и буквально выдрал у него стакан из руки, второй рукой отобрав бутылку.
— Эй, ты чё? — возмутился друг, глядя на меня осоловелыми глазами.
— Всё, запой окончен, — сказал я. — Хватит жалеть себя. Ты уже не член своей Линии и то, что делают эти люди, — я ткнул в экран, — Никак к тебе не относится. Ты сделал свой выбор.
Тут моя рука дрогнула, попытавшись вернуть стакан товарищу против моей воли. Ну нихера себе! Я без раздумий шарахнул друга Пузырём, что, как я знаю, вызывало очень неприятные последствия. Я только успел схватить его за шкирку и оттащить к прикрученной к полу урне, куда его буквально вывернуло всем выпитым за последние сутки.
— Антон, сука! — прохрипел мой друг. — Нафига...
— Да потому, что ты немножко охерел, — твёрдо сказал я, придерживая его, чтобы он не рухнул головой в эту урну. — Мало того, что ты бухаешь, так ты мне ещё в башку залезть решил? Мне кажется, твоё последнее времяпровождение ведёт тебя к деградации. Всё? — уточнил я, когда несколько спазмов уже ничего не выдавили у него из желудка.
— Да вроде...
— Миша! — подозвал я напрягшуюся Тень Смирнова, который напряжённо смотрел на происходящее, хотя в глазах у него сквозило одобрение. Конечно, его Одарённый был для него царь и бог, но похоже мои воспитательные мероприятия пришлись старому вояке по душе. — Проводите господина Смирнова в его каюту и проследите, чтобы он принял душ. Очень холодный душ.
— Сделаю, — хмыкнул Кожедуб, аккуратно подхватывая своего питомца/господина под руку.
— Я сам дойду, — попытался сказать Пашка и тут же споткнулся.
— Эрик, — я махнул своей Тени. — Помоги Мише. А то вдруг у него рука дрогнет, и вода будет недостаточно холодной.
— Ну что вы начинаете, — нахмурился Михаил.
На что Эрик заржал и хмыкнул:
— Непременно проконтролирую.
И схватил Пашку под вторую руку.
— И уложите его спать, — отдал последнее распоряжение я, глядя как моего перспективного Одарённого уводят из рубки под «белы рученьки».
В принципе, моё участие в этой спасательной операции было необязательно, но я просто не мог оставить всё без контроля. Пашка увязался за мной, как своего рода посредник. Но все остальные остались на Сальваторе. Наземных боёв не предполагалось, а Одарённые действовали успокаивающе на жителей Звёздной Федерации.
Ещё несколько часов потребовалось, чтобы полностью загрузить эвакуационный транспорт, и мы все двинулись к выходу. Военные корабли шли на малом ходу, дабы дать гражданским прыгнуть первыми. Учитывая количество эвакуационных кораблей, это заняло долгое время. Оставался ещё десяток грузовиков, когда послышался тревожный сигнал, и Дюрер потребовал доклада. Я же начал считать появляющиеся точки: один, два, семь... нифига себе — почти два десятка точек, мгновенно окрасившись в красный цвет, появились в системе с другой стороны.
— Кого это принесло? — задал риторический вопрос я, видя, что Дюрер уже разбирается.
Он нахмурился, нажал несколько кнопок и по экрану потекли строчки идентификации.
— Пираты, Антон. Грёбаные пираты!
— И какого Хаоса они здесь забыли? — нахмурился я.
— У пиратов тоже не всё хорошо, им тоже нужно кушать. Вот они и решили немножко пополнить свои запасы за счёт местных.
— Соедини меня со «Сметливым».
«Сметливый» — это был корвет Воронцовых. Один из двух, переданный в моё распоряжение. Для координации в нём находился командующий экспедицией от имени Линии барон Громов.
— Барон, вы видите? — я включил передачу данных с «Казарского».
Оборудование корветов и близко не стояло рядом с моим авианосцем, поэтому они могли их даже не заметить, учитывая, что пиратские корабли появились с другой стороны системы.
— Так точно, вижу, — донёсся сухой ответ.
— И... — начал я, — Предлагаю скоординировать действия. Капитан Дюрер берёт командование, — начал я реализовывать заранее оговоренный план, так как действительно в случае возникновения боя эти корветы поступали в моё предложение. Точнее, капитана Дюрера.
— Ответ негативный, Ноунейм, — ответил барон. — Мы не ввязываемся в бой, а продолжаем эвакуацию.
— Как это не ввязываемся? Не понял, — удивился я.
— Эвакуация идёт по плану. Наша задача охранять конвой.
— Хм, — нахмурился я, — До полного выхода конвоя ещё, — я посмотрел вопросительно на Дюрера. Тот показал мне двумя взмахами три и потом четыре пальца, — Три-четыре часа. За это время пираты смогут подойти ближе к орбите. Лучше отлавливать их на подступах.
— Вы меня не поняли, наёмник, — послышался холодный голос барона. — Мы вообще не будем ввязываться туда. После того, как последний эвакуационный корабль покинет систему, мы проследуем в третью систему, что прописана у ВАС в контракте.
Последние слова он выделил голосом. Это вогнало меня в некоторый ступор. Я ещё раз посмотрел на экран, где несколько больших нелепых кораблей, скорее всего содержащих в себе целую ораву отморозков, следуют к беззащитной планете, с которой, как я видел, даже частично были демонтированы и вывезены системы ПКО.
— Барон, вы в своём уме? — вкрадчиво спросил я.
— Следите за речью, наёмник. Я — командующий экспедицией.
— А я командующий на случай боевого столкновения.
— Этот случайный эксцесс никак не затрагивает основную цель нашей операции, так что мой ответ — нет. Это не боевое столкновение.
Я вспомнил контракт. Я посмотрел на покидающих систему счастливцев, которые попали в список спасаемых, обернулся на беззащитную планету и ораву кораблей, стремящихся к ней. Барон был прав, всё в рамках контракта.
Но ведь кроме контракта есть ещё совесть?
Глава XII
— Кэп, что мы там имеем? — обратился я к Дюреру, кивая на красные точки на радаре, а в ответ получил лукавый взгляд из-под седых бровей.
— Не живётся тебе спокойно на этом свете, Антон?
— Осуждаешь? — ответил я вопросом на вопрос.
— Да нет. Ты же знаешь, — рассмеялся ветеран. — Одобряю.
— И это говорит кровожадный имперский офицер? — не удержался я.
— Отставной имперский офицер, — «принял игру» Дюрер. — Да и кровожадность Империи сильно преувеличена.
— Да-да, так я и поверил, — покачал головой я. — Мне Воронцовы рассказали, как они Линии к порядку призвали.
— Никто не любит трусов и дезертиров, — пожал плечами Дюрер.
— А вот тут трудно не согласиться, — вздохнул я. — Итак, что там у нас?
Костяк пиратского флота состоял из тринадцати грузовых кораблей разных типов и размеров, судя по изображению, гражданских кораблей, варварски переоборудованных под военные транспорты. При ближайшем рассмотрении были видны даже какие-то батареи ПКО, выставленные на корпус. От серьёзных ударов они не спасут, но всякую мелочь, наверное, распугают.
Боевых кораблей было меньше, да и они особо не впечатляли: два старых эсминца, пять фрегатов и три корвета также выглядели, как будто их достали из мусорного ведра и слегка прошлись по поверхности щёткой, частично снимая с них слой мусора. Никогда я не понимал такого отношения к боевой технике. Ладно Хаос, при захвате корабля по нему лазали безмозглые твари, которым было похрен на комфорт. Но пираты всё-таки оставались живыми людьми.
Да, в большинстве своём отбросами, но тем не менее. А их боевые суда и их флот был их домом. Как правило разыскиваемые на множестве миров, максимум куда могла ступить их нога, кроме тесной металлической коробки «родного» корабля — это немногочисленные пиратские станции, расположенные в «серой зоне», обычно на фронтире. И каким-то чудом, то ли платя взятки, то ли сотрудничая с имперскими спецслужбами, но оставались целыми и невредимыми, ведя свой незаконный бизнес, а именно скупая за гроши награбленное и перепродавая дальше с хорошим профитом.
В общем, жизнь пирата была, как правило, недолгой и ни хрена не весёлой. Все эти романтические бредни о «береговом братстве», — название, которое они взяли со старой Земли, где понятие «берег» имело смысл, давно не вдохновляли молодёжь на новые подвиги.
Подозреваю, что и раньше пиратов романтизировали, чтобы в хорошие сытые времена простые обыватели могли пощекотать себе нервы рассказами о славных героях и весёлом времяпровождении. По сути, эти люди были ублюдками и насильниками во все времена. И шли туда абсолютно отчаявшиеся индивиды, которым ни при каком раскладе не грозило прощение и возвращение гражданских прав. Учитывая мизерные цены, получаемые ими от жадных перекупов за свою грязную работу, их нельзя было назвать особо опасным противникам, так как им с трудом хватало на пропитание. Но был ещё один нюанс — этим людям было нечего терять. Обычно они не сдавались и если им не удавалось сбежать от превосходящих сил противника, то они дрались до конца, цепляясь зубами за каждую возможность, идя на самоубийственные абордажи и даже тараны. В общем, неприятный противник.
— Что думаешь? — спросил я своего главного космического стратега. — Справимся?
На что Дюрер усмехнулся.
— Обязательно справимся. Вопрос, как сильно нас при этом потрепает.
— А могут? — уточнил я.
— Ну, вот это два фрегата и оба эсминца, — он отметил точки на карте, — Как-раз должны нести противокорабельные торпеды, попадание которых мы почувствуем даже на «Араганоре». Остальные так, сборная солянка, которая может доставить неприятности, но это будет терпимо.
— Какие у них шансы? — всё-таки настаивал я.
— Я снова боюсь показаться неоригинальным, — хмыкнул капитан. — Но, как и в сражении с Хаосом, я отвечу то же самое: будь это регулярный имперский флот с опытным командованием, то эти ребята могли бы нас крепко потрепать. Что у них творится на борту, и кто у них командир, — он развёл руками. — Можно только догадываться.