— Итак, какой наш план?
* * *
План был прост. Как я заметил, в космических боях лишнее усложнение ведёт к лишним потерям. Поэтому, когда мы выдвинулись в сторону противника под негодование и возмущённые вопли барона, который грозил нам разрывом контракта и всяческими штрафами, то идея боя в нас уже созрела.
— Наёмное подразделение «Дети Императора» вызывает неопознанные пиратские корабли, — Дюрер настоял на том, чтобы провести переговоры. Без особой надежды, но это было своего рода знаком приличия.
Я особо не ожидал на ответ и удивился, когда услышал в ответ:
— Наёмники? — в голосе скользило удивление. — Зачем вам эти неприятности? Оставьте систему и уходите, — послышался вполне разумный довод.
Я-то ожидал угроз и «быкования». Хотя линейный крейсер кому угодно внушит уважение.
— Это так не работает, — хмыкнул я в эфир. — В ответ предлагаю развернуться вам и валить от этой системы к Хаосу.
— Мы не можем. Пищи на кораблях не осталось, мои люди умирают от голода. А воды осталось на три дня.
— Почему это должно быть проблемой этой несчастной системы?
— Нам нужно лишь пополнить запасы, и мы полетим дальше. У нас есть деньги.
Этот пират удивлял меня всё больше и больше. Однако я не тешил себя иллюзией. Не будь в системе моего флота, и риторика пирата была бы совсем другой.
— Что думаешь? — я повернулся к Дюреру, который всё ещё напряжённо что-то изучал на экране компьютера.
Лишний раз рисковать жизнью своих людей мне тоже не хотелось. Да и смерть от голода — не лучшая смерть в мире, если смерть вообще может быть хорошей.
— Посмотри сюда, — вместо ответа кивнул Дюрер.
Я глянул — бортовой компьютер идентифицировал, наконец, пиратские корабли. Это была группировка «Костяной Меч», ниже которой побежали строки:
«Преступления, совершённые пиратской группировкой „Костяной Меч“: уничтожение собственности Империи, работорговля, геноцид...»
Всё это повторялось много-много раз. Эти парни явно не были «зайками». В конце списка стояла приятная сумма, назначенная Империей за их уничтожение. Да, это была своеобразная мотивация. Данные по пиратским кораблям находились в открытом доступе и любой, кто чувствовал в себе силы, мог таким образом немного подзаработать.
Я прокрутил чуть вверх, где было описано руководство.
— Капитан Шумахер, как я полагаю? — задал я вопрос в эфир.
В ответ послышался нервный смешок.
— О, похоже вы наконец-то заглянули в наше досье.
— Верно. И оно мне ни хрена не понравилось. Вы знаете, я передумал вас отпускать. С таким послужным списком вы непременно вернётесь. Ну, те из вас, кто не сдохнет от голода.
Рядом скривился Дюрер. У меня же в голове всё сложилось. Передо мной были не люди, передо мной были нелюди. Свора животных, живущих без каких-либо законов. И единственное, чего они были достойны — это смерти. Единственное, что я мог для них сделать, — чтобы их смерть была не такая мучительная.
— Ну что ж, наёмник, похоже ты никогда не сталкивался с голодным волком, — последовал мне ответ.
— С голодным волком? Ха-ха, — невольно засмеялся я. — Пока я перед собой вижу тощую и трусливую крысу. Переговоры окончены.
Я нажал отбой и кивнул Дюреру.
— Действуйте, капитан.
Колокола громкого боя, уже такие привычные, оповестили о начале сражения.
«Араганор» держался чуть впереди, а на тактической карте были выделены приоритетные цели. Это были три фрегата противокосмической обороны, те суда, которые смогли бы нанести наибольшие повреждения моему москитному флоту.
— Арни, старый хрен, готов? — раздался традиционный посыл Дюрера. — Посмотрим, не пропил ли ты своё мастерство, а то ты так сильно хотел большие пушки, что как бы ты не облажался перед молодым командиром.
— За собой смотри, старый пердун, — тут же раздался голос нашего главного артиллериста. — И ставь корабль так, как я тебя прошу!
Дюрер усмехнулся. Их обязательный ритуал перед боем был закончен. Учитывая, что он повторялся каждый раз и зная, их флотские суеверия, которые они категорически отрицали, я думаю, что эта перебранка была не случайна.
«Араганор» развернулся боком, дабы осуществить полный бортовой залп. Шесть башен главного калибра, кроме потрясающей мощности, имели ещё солидную дальнобойность.
— Первая, вторая башня — огонь! — послышалось в эфире.
Крейсер вздрогнул, когда пристрелочные выстрелы послали заряды в гущу врага. Нет, отставной имперский коммандер Арнольд Гаусс не пропил своё мастерство даже близко, потому что от одного из пристрелочных выстрелов фрегат ПКО пиратов отбросило в сторону, сбив щиты и, похоже, частично повредив корпус.
Я молча показал Дюреру большой палец, на что тот довольно ухмыльнулся.
Следом последовал залп оставшихся четырёх башен, что добили израненный фрегат и опасно близко разорвались возле двух оставшихся. В рядах пиратов возникло смятение. Корабли хаотично меняли свои курсы. Некоторые из векторов не были похожи на манёвры уклонения, они больше напоминали разворот и бегство. Представляю, что сейчас творится у них в эфире.
— Внимание, зафиксирован множественный залп торпед! Цель — Араганор! — послышался доклад офицера ПКО.
— Кабальеро, Эсперанса — вперёд! — скомандовал Дюрер и два наших новеньких фрегата выдвинулись между нами и пиратской армадой, чтобы первыми встретить смертоносный груз, посланный в моего флагмана.
«Араганор» тем временем произвёл ещё два залпа, которые уничтожили второй из трёх фрегатов ПКО и сильно повредили третий, у капитана которого не выдержали нервы, и он поковылял в противоположную сторону от поля боя.
Всё-таки фрегаты и корветы не могут противостоять линейному флоту. Вот эсминцы могут попытаться, но и для них у нас есть сюрприз.
— Внимание, Казарский, время! — бросил Дюрер в эфир и тут же щёлкнул внутреннюю связь, — Гюрза, девочка моя, время повеселиться!
В ответ раздался хриплый смех:
— Да, мой капитан, так и сделаем!
Странные всё-таки шутки у этих ребят. Хотя сорокапятилетняя Гюрза по меркам семидесятилетнего Дюрера вполне себе девочка. Более того, в последнее время я заметил, что они часто обедают вдвоём в просторной офицерской столовой «Араганора». Любви все возрасты покорны, особенно если немного приостановить старение при помощи Эссенса. Да, у моих высших офицеров, самых ценных бойцов, было специфическое меню: раз в неделю они получали строго рассчитанную дозу Эссенса. Прошло всего несколько месяцев, но Дюрер и прочие уже не напоминали тех стариков, которых я впервые встретил в таверне захудалой планеты. С натяжкой им можно было дать пятьдесят, а то и сорок. Ну а остроте их разума могли бы позавидовать и двадцатилетние.
— И это... Не геройствуй! — подтвердил мои предположения Дюрер, тихо добавив эти слова в эфир, и бросил на меня немного стыдливый взгляд, понимая, что он накосячил.
Я в это время смотрел в сторону и сделал вид, что не заметил. Собственно, и в моих интересах было, чтобы Гюрза и её ребята выжили. Ну а мой «железный» Дюрер оказывается не такой уж и железный.
А дальше закрутилась дикая карусель. Изначальные планы не подразумевали тупого навала, и боя на короткой дистанции, свойственный имперцам, когда с кличем «За Империю и Императора!» штурмовики входили в клинч, не считаясь с потерями.
Мои пустотные истребители выпускали ракеты и торпеды практически с максимального расстояния, не подставляясь. Да, в нынешнем мире не существовал дефицит припасов, а существовал он у тех, у кого не было Рафаэля Гирша. У меня же он был, поэтому я лучше потрачу лишние торпеды, но сберегу таких ценных людей и их истребители.
«Араганор» трясся от многочисленных очередей турелей ПКО, тех, что сбивали пропущенные нашими фрегатами ракеты и торпеды. Кое-что сбить не удалось, но это был линейный крейсер с крепкими щитами, поэтому ничего более критичного, чем выхода из строя от перегруза некоторого оборудования, у нас не происходило.
А вот пиратский флот редел. Их капитан и командир попытался на ходу перестроить тактику, увидев, что большинство боеголовок, предназначенных для «Араганора» сбивались на подходе «Эсперанса» и «Кабальеро», и решил раздавить в первую очередь эти кораблики.
Но опытные капитаны фрегатов были наготове. Как только ПКО-шники зафиксировали запуск торпед в их сторону, корабли без затей развернулись и на полной скорости стали удаляться, увеличив время схождения с торпедами и отрабатывая по ним из кормовых турелей, плавно обогнули «Араганор» и «Казарский» и сдвинулись еще дальше. Теперь уже авианосец и крейсер открыли заградительный огонь, оберегая свои фрегаты и пару раз специально подставившись под недобитые боеголовки. Нам это стоило лишних процентов щита, а вот догони они хрупкие фрегаты, могли возникнуть проблемы.
— Кто молодец?! Гюрза молодец!!!
И к этим выкрикам в бою я уже успел привыкнуть. Вызывали они лишь добрую улыбку. Ну Гюрза была хороша, до Хаоса хороша, и знала это.
Слитный залп «Громовержцев» превратил, уже повреждённый эсминец, в огненное облако. Судя по всему, именно там находился командир пиратского подразделения, потому что тут же последовал вызов на всех каналах:
— Внимание, наёмники, прекратите огонь! Мы сдаёмся! Повторяю, мы сдаёмся!
— Всем кораблям заглушить двигатели и остановиться! Повторяю, всем кораблям заглушить двигатели и остановиться. Если не выполнит хоть один борт, будут уничтожены все. Поверьте, вы от нас не сбежите! — крикнул я в эфир.
Разбегающиеся корабли дёрнулись, но один за одним начали останавливаться, увидев, как наши фрегаты развернулись и на всех парах двинулись в их сторону. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что от быстрых фрегатов не уйдёт никто. Они приняли правильное решение.
Дюрер на меня внимательно посмотрел.
— Так, я не понял, ты хочешь их пощадить?
Я посмотрел на него и улыбнулся.
— Пощадить? Ни в коем случае. Но вон там, — я ткнул на брошенную планету. — Два миллиарда людей. А вот здесь, — я ткнул на застывшие корабли пиратов, — место для нескольких миллионов. Давай добавим в эту Вселенную немного добра. Мне кажется, что в последнее время ей его сильно не хватает...