— Нет, не завод, — покачал головой кхарк. — Там портал, который напрямую выдёргивает корабли со «своего» уровня Подпространств.
— Подождите, — недоумевал я. — А как же они остаются боеспособными? Ведь пройдя через Подпространство, вся боевая электроника приходит в негодность.
— Ты это точно знаешь? — улыбнулся старичок.
— Ну, я как бы проверил, — продолжал недоумевать я.
— Вы многого не знаете, молодой человек. Я говорю не конкретно про тебя, а про всё человечество. Существует, — он замялся, — несколько другой принцип перехода между слоями Подпространства, никак не связанный с Сущностями, которые, как бы так сказать, и «ломают» боевые компьютерные системы. Так вот, механоидам он доступен.
— Механоидам? — скривился я.
— Да, так мы называем эту кибернетическую расу. Точнее говоря, это наиболее близкий перевод с нашего языка на человеческий. Честно говоря, — он скривился, — мы думали, что они закрылись у себя в своём измерении, оградив свою Вселенную от всяких контактов. Но оказалось, что нет. Но больше всего меня тревожит другой момент — чем Хаос перетянул их на свою сторону.
— Есть предположения? — сразу же спросил я.
— Нет, кроме одного, — покачал головой старичок. — Возможно, Хаос здесь и не причём.
— Но одержимые, которые были на судне, — возразил я.
— Не факт, что они оказались по доброй воле. Возможно, Хаос когда-то пытался штурмовать эту планету.
— Зачумлённые корабли? — тут же сообразил я.
— Именно, — кивнул мохнатик, — Их остатки мы видим, вплавленные в тело орбитального сооружения. Ну, а их миньоны просто разбрелись по кораблям.
— Это звучит странно, — покачал головой я.
— Ну, так и есть, — ответил мохнатик, — Механоиды, они вообще странные. Видел бы ты их планеты.
— Где они уничтожили всё живое? — спросил я.
— Да в том то и дело, что нет. Несмотря на то, что они доминирующая сила в своей Вселенной, они трепетно относятся к белковой жизни. Они всего лишь лишают аборигенов доступа в космос и не вмешиваются в их дела на планете, создавая что-то вроде резерваций.
— Или зоопарков, — хмыкнул я, на что мохнатик развёл руками.
— Тем не менее, факт остаётся фактом. Похоже, они решили, что эта планета теперь их резервация, — он посмотрел на меня и улыбнулся. — Или зоопарк. Просто охраняют её от посягательств извне.
— А что они забыли в нашем измерении, если вы говорите, что они заперты там?
— Вот этого я точно не знаю, — развёл руками Мастер.
— Может быть они враждовали с Серыми?
Тут я услышал тихое фырканье, которое издавал Мастер — так он смеялся.
— Никто в здравом уме не будет враждовать с предтечами. Это примерно, как пытаться мечом заколоть звезду. Хотя ты должен понимать это. Предтечи были и будут всегда и единственный их враг — Хаос.
— Подождите, — мне пришла в голову мысль. — То есть, на этой планете вряд ли есть колония Серых?
— Ну, я бы сказал, что если бы они там были, то вот этой, как вы любите выражаться, «хрени», — он снова ткнул в экран, — на орбите бы не было. Но опять же, я могу только предполагать.
Я почесал голову и наконец обратил более пристальное внимание на трёх мохнатиков, что молча внимали старшему.
— А это что за милые создания? — улыбнулся я.
— От «создания» слышу, — тут же окрысилась рыжая.
— Ну-ну, девочка моя, — ухмыльнулся Мастер. — Антон согласился нас приютить, негоже так разговаривать с гостеприимным хозяином.
— Мы сами себе хозяева, отец! Ты всегда так говорил.
— Да, говорил, — кивнул седой пришелец, — Но ситуация в Галактике сейчас напряжённая и для победы над Хаосом и выживания вида я готов заключить союз с кем угодно. Ну, почти с кем угодно, — улыбнулся он. — А эти, как ты выразился, «создания», — кивнул он на молодых мохнатиков, — Гордость и надежда нашей расы. Последние Иоты из мне известных.
— Иоты? — снова затупил я.
— Да, переводя на ваш человеческий язык — это, типа, «энергетики». А вот это, — он кивнул на стоящего за его спиной телохранителя, — Горы, или, по-вашему, Физики.
— Я примерно так и предполагал, — покачал головой я. — Но почему этих... вас... Иотов так мало?
Старик посмурнел.
— Мне сложно это объяснить. Иоты рождаются с одобрения Природы. А в последнее время мы, видимо, сильно провинились. И Великая Природа не балует нас новыми родичами. И да, Ссарне — девяносто два года, Псату и Тассеку — семьдесят шесть. Они близнецы.
— А сколько вас всего? Я ещё не успел ознакомиться с данными разведки.
На что Мастер усмехнулся.
— Ну, думаю, вы и так посчитаете. На данный момент нас всего сорок три тысячи двести сорок пять.
— И всего четыре Иота? — нахмурился я.
— Вообще шесть. Но два ещё слишком малы, чтобы показывать их чужеземцам, при всём уважении к тебе, Антон.
— Да я без претензий, — поднял руки я. — А что ваша молодёжь может? Они сопоставимы вам по силе?
— Если бы это было так, — грустно улыбнулся Мастер. — Они только входят в свою силу. Надеюсь, Природа даст мне ещё немного времени, чтобы достойно подготовить смену.
— Если вы не будете бездумно расходовать ваши силы, отец, — нахмурилась рыжая.
В отличие от телохранителя, Мастер не был с ней резок. Он лишь усмехнулся и потрепал её по рыжей шёрстке.
— Ты всё поймёшь, малая. Ты всё поймёшь со временем. Иногда у нас нет выбора — делать что-то или не делать. И это понимание тоже приходит с опытом.
— Есть ли у них какие-то слабые стороны? — свернул я разговор в нужное мне русло, кивая на экран.
Мохнатик нахмурился, как будто что-то вспоминал.
— Лично я не сталкивался с ними, лишь слышал рассказы от других Мастеров. Внутри станции есть компьютер, который определяет угрозу. Подозреваю, что ваш фрегат он оценил как угрозу, включился и начал сканировать пространство. В данный момент, я думаю, он снова перешёл в спящий режим. По слухам, акцентирую твоё внимание — именно по слухам, небольшие невооружённые корабли могут подобраться ближе и даже высадиться на эту структуру без активизации защитного протокола.
— То есть, мы можем отвезти туда несколько бомб и просто взорвать?
— Не всё так просто, — покачал головой Мастер, — У неё несколько уровень защит. И внутри находятся... Как вы их называете — «роботы»? Да, именно роботы, которые защищают саму станцию. Я имел ввиду, что маленькие корабли не активизируют защиту околокосмического пространства, но никто не даст вам свободно разгуливать внутри станции.
Это была ценная информация. Я лихорадочно думал, как её использовать.
— Так может возможно этим самым мелким кораблям пролететь мимо неё на планету? Нам же не нужно с ними сражаться, нам нужно исследовать саму планету.
— Боюсь, что так не получится. Раз эта станция висит с планетой, они считают её своей планетой и тщательно следят за воздушным пространством, не допуская ни как попадания внутрь, так и изнутри. Так что мой ответ — нет. Не справившись со станцией, не попадёте на планету.
* * *
Мы сидели в ресторане «Каса де Тереза», где по моей персональной просьбе шеф-повар оставил меню «на один день», которое было сделано для приезда княгини, навечно. Наконец-то на этой без сомнения чудесной планете появилось место, где можно нормально поесть, не рыдая при этом в три ручья.
Компанию мне составили Смирнов, Дюрер и Гирш, которые попутно проводили мне политинформацию и рассказывали о наших свершениях и проблемах.
Что касаемо Империи, — дела были откровенно плохи. За неполный год вторжения было потеряно больше десяти процентов площади. На мой вопрос — «Как такое может быть? Ведь космос всё ещё контролировали имперские ВКС?», — был дан ответ, что Хаос, не считаясь с потерями, пробивается на планеты, а уж попав туда, выколупать его обратно чертовски трудно.
Не было в имперской армии достаточного количества сил и средств для того, чтобы противостоять Хаосу. Зато у хаоситов любой захваченный или даже мёртвый человек становился солдатом, присоединялся к общей орде.
Имперцы уже разрабатывал план последней обороны, когда у Империи останется меньше 50% территории, но которую они смогут защитить. Пока что защитить. Я не сомневаюсь, что Хаос не будет стоять на месте.
Корабли начали в разы чаще пропадать в Подпространстве, входя в него, но не появляясь в расчётное время в точке выхода. Хаосу не нужны были пушки и линкоры, чтобы противостоять имперским силам в космосе. Они просто отбирали эти самые пушки и линкоры, когда корабль погружался в их вотчину. И противопоставить им было практически ничего нельзя. Несколько кораблей успешно пережили это нападение, но они были «по самые уши» укомплектованы контрабордажной командой. Ну, либо Хаос имел глупость попытаться захватить корабль космодесанта.
Конкретно наши дела были получше. Два рейд-крейсера, пока ещё безымянных, были достроены и укомплектованы экипажем более чем на 90%. Через пару недель они могли уже решать любые боевые задачи, поставленные перед их экипажем.
Планета предтечей не выходила у меня из головы, но я, хоть убей, не знал, как к ней правильно подступиться. А учитывая, что живых Серых там скорее всего нет, то максимум, что я смогу там получить, ну кроме откровенного геморроя, — это несколько мечей. Уникальное оружие, вот только владеть им могут только Одарённые. А у меня этих Одарённых уже стало на одну меньше. Я поморщился, вспомнив о покинувшей нас Инессе, от которой с тех пор не было ни одного сообщения.
Дюрер положил передо мной планшет.
— Посмотри.
— На что посмотреть? — заинтересовался я, откладывая вилку.
— Мы тут посовещались, пока тебя не было и проанализировали возможные наши дальнейшие действия. Там, — он кивнул на планшет, — полистай влево-вправо, два контракта.
Я листнул сначала влево.
— Имперский контракт?
— Да, в нашем рукаве Галактики, 144-й Имперский флот попал в переделку. Империя перебрасывает туда наёмников и, судя по тому, что они предлагают в качестве награды, дела у этого флота откровенно плохи.