С каждой минутой Хуго удивлялся всё больше. Линейный крейсер? Эскортный авианосец? А это точно наёмники?!
Он не верил своим глазам, пока бортовой залп линейного крейсера, идентифицированного как бывший крейсер одной из Линий «Адмирал Шеер», пропавшей много лет назад, буквально развалил один из крейсеров Хаоса.
А потом началось вообще странное. С авианосца, опять же по данным из общей базы Империи, принадлежащего ни много, ни мало, но Ордену Космодесанта, также пропавшего некоторое время назад, — вылетели новейшие «Пираньи» и небольшая группа тяжелых «Громовержцев», что стали колошматить врагов с яростью и потрясающей точностью.
Да кто они такие, Хаос их пожри?! Верные сыны Императора, что вернулись с того света, чтобы отдать последний долг Империи?
Вокруг царило оживление. Голодные, усталые люди даже двигаться начали как-то бодрее. И самое главное, в глазах у них появилась ОНА — Надежда.
Когда первый из линкоров Хаоса закувыркался в черноте космоса безжизненным куском металла, остальные силы врага наконец развернулись в сторону дерзких нападавших.
Наступила непривычная тишина. Несколько месяцев станция вздрагивала от попаданий, истошно верещали компьютеры, оповещая о новых повреждениях, бригады техников практически не спали, латая дыры. И вот сейчас орбитальную крепость «Дракон-1» лишь изредка сотрясали собственные залпы оставшихся батарей.
Хуго Йохансон не верил своим глазам, когда сначала взорвался последний линкор, а потом, по одиночке, наёмники добили крейсера. А их корабли двинулись к планете под прикрытием своей пустотной авиации.
Зашипел вызов рации.
— Полковник Йохансон, слушаю вас, — осторожно спросил он.
— Здарова, полковник! Это Гюрза. Готовьте поляну, вы теперь наши должники. Ха-ха, — раздался хриплый женский голос.
Он даже не нашёлся, что сказать, когда женщина продолжила:
— Не скучайте, мальчики. Но поляна с вас, иначе я обижусь. И да, я предпочитаю крепкие напитки! Конец связи.
— Откуда шла передача? — поднял полковник лицо на усталого радиста.
— Ведущий Громовержец, сэр.
Генри глянул на экран. Тяжёлый Громовержец помахал крыльями и заложил глубокий вираж. За ним последовала вся группа, и «пустотники» ушли перепахивать планету.
* * *
Ульрих стоял над телом тяжело раненого бойца. Ему было всего 20 лет. Но Великий Дракон дал ему родиться Одарённым, поэтому в свои 20 лет он уже был опытным воином, побывавшим в нескольких сражениях. Но не таким опытным, как его отец, который сейчас умирал у него на руках.
Это было их решение — остаться и защищать город. Старейшины не могли требовать их отойти, понимая, что их семьи находятся здесь. Они могли лишь просить. Но их просьба была вежливо отклонена. Было ли это глупо? Возможно. Ведь над столицей планеты — Крепости Драконов, ещё висела орбитальная крепость «Дракон-1». На их стороне планеты уже две недели как рухнула крепость «Дракон-3», что защищала их с воздуха. Теперь на родной город Ульриха безостановочно нападали войска Хаоса. Сейчас возникла небольшая передышка, ведь его отец смог завалить настоящего Демона, командующего последним штурмом.
Практически ценой своей жизни и жизнями двух десятков хороших ребят, которые, не будучи Одарёнными, пошли за своим командиром, зная, что за спиной остаются их беззащитные семьи. Кажется, он вот-вот потеряет отца, а следом за ним свой город и свой род. Пусть Великий Дракон поможет Старейшинам и оставшимся бойцам в столице. Они, по крайней мере, оттянули на себя большое количество врага, всё ещё надеясь на помощь.
— Ульрих, смотри, — тронул его за руку старый Элиас, его тень, который каким-то чудом остался жив.
Здоровяк с сединой на висках и с перебитой рукой на повязке, указывал пальцем в небо, где в атмосферу, ярко сияя, заходили множество точек.
Кажется, хаоситы прислали подкрепление. Но вот череда взрывов, разметавшая скопление одержимых, что группировались для новой атаки, была для него неожиданностью.
— Это «Пираньи», пожри меня Хаос!
— Это наши! — не веря своим глазам, проговорил старый воин.
В первый раз, с тех пор как он помнил себя, а Элиас взял его на воспитание в пять лет, как только проявился его Дар, он наблюдал подобную реакцию у соей Тени. Да, по законам Империи, Тень назначалась позже. Но у Драконов были свои обычаи. Так вот, в первый раз за всю жизнь он увидел в глазах старого вояки слёзы.
— А вот и «Громовержцы»!
— Это точно наши!
А следом случилось уж совсем невероятное: на расчищенное взрывами место перед городскими стенами и внутри них стали опускаться «Ястребы». Оттуда выбегали люди, тут же открывая огонь по одержимым.
Ульрих всегда отличался острым зрением, но он не мог понять, кто это такие. Снаряжение вроде имперское, а вроде нет. Такая себе «сборная солянка». Вот только эта самая «солянка» была лучшего качества, чем та, которой комплектовалась имперская пехота. Можно было сказать, что это спецназ, но уж слишком много их в одном месте.
Когда с аппарели тяжелого модифицированного «Ястреба-15мт», рыкнув, начали выкатываться тяжёлые танки «Гепард», Ульрих поднял глаза в небо и прошептал:
— Спасибо!!!
А дальше было, вообще, невероятно! Пара «Кречетов», что состояли на вооружении Имперского Космодесанта, осторожно, чтобы ничего не повредить, села на площадь. Откинулась аппарель и оттуда действительно вышла звено космодесанта! А за ними молодой парень, от которого веером пошла волна силы, не оставляя никаких сомнений, что перед ним мощный боевой ментат.
Мгновенно просканировав мысли окружающих, парень поднял забрало боевого шлема. Под ним видны умные карие глаза, в которых плескалось... веселье?
Быстрым шагом он подошёл к Ульриху, идентифицировав его как Одарённого и протянул руку.
— Зам командира наемного подразделения «Дети Императора», Павел Смирнов. Рад, что кто-то ещё жив, — широко улыбнулся он.
Ульрих осторожно протянул руку, ответив на приветствие, и тут молодой Одарённый перевёл взгляд на умирающего могучего воина. Взгляд его мгновенно посерьёзнел. Он упал на одно колено, двумя пальцами руки сильно нажал на челюсти, заставив их открыться. В другой руке откуда-то появился тубус и две таблетки эссенса, одна за другой, упали в рот израненного Дракона. Мощная волна энергии прокатилась по телу. Могучий воин вздрогнул и в первый раз за последние два часа глубоко вздохнул.
— Медика, срочно! — крикнул Одарённый, поднимаясь на ноги, — Всё в порядке, он выживет, — хлопнул он по плечу Ульриха и оглядел его с ног до головы. — А ты, я смотрю, вроде цел. Если ещё способен держать в руках оружие, то ты нам пригодишься. Пора смешать эту нечисть с землёй!
* * *
Ущелье Призраков всегда славилось своей отвратительной погодой. А ещё давным-давно здесь была построена крепость, находящаяся выше любого другого искусственного сооружения на планете.
Горная гряда, что называлась Крылом Дракона, полукругом охватывала столицу с севера, это ущелье было единственным проходимым местом. Всё, что было за ней — прикрывалось орбитальной крепостью «Дракон-1», висевшей на геостационарной орбите над столицей.
И крепость пока держалась. Но это не мешало Хаосу выкинуть десант за пределами горной гряды. И сейчас вся эта толпа одержимых узким ручейком вливалась в ущелье, день за днём, месяц за месяцем.
Орбитальный удар по ущелью был невозможен, ведь рядом находилось огромное высокогорное озеро. Повредив его, водяной поток смоет все близлежащие городки. Поэтому работать могла только истребительная авиация.
Но вся авиация была давно уничтожена неизвестным оружием Хаоса. Летательные аппараты просто рассыпались, когда лётчики заходили для штурма такой привлекательной цели, как узкое ущелье, полностью забитое одержимыми.
Судя по последним данным, в космосе что-то творится. Но командиру гарнизона полковнику Густавсону было не до того. Он сдерживал одержимых, дабы не пропустить их через горы, где они заполонят собой всю долину, сметая на пути оставшихся мирных жителей.
— Сэр, авиация, сэр! — доложил его ординарец.
Полковник тяжело вздохнул.
— Снова десант одержимых?
— Нет, они идут с нашей стороны.
— Почему их не сбила крепость?
— Это «Ястребы», сэр!
— «Ястребы»? Откуда тут, к Хаосу, «Ястребы»?!
Тут его пробил холодный пот. Если это так сильно ожидаемая подмога, то они летят в ловушку. Вражеское «ПВО» всё ещё где-то там.
— Связь мне, немедленно! Внимание неизвестным кораблям: координаты... это крайняя безопасная точка, дальше Хаос каким-то образом сбивает корабли.
— Поняла, приняла, — послышался в ответ молодой женский голос. — И это, освободите главную площадь, чтобы мы там ноги не поломали.
— О чём они говорят? — нахмурился его помощник.
— Я без понятия.
«Ястребы» на миг зависли над крохотной крепостью. Люки открылись и оттуда сиганули люди.
Старый служака скривился, увидев, когда их гравипарашюты срабатывают около поверхности, убирая ускорение. Он сам служил в имперской армии. Как-то раз спецура уговорила его воспользоваться гравипарашютом. Несмотря на всю свою закалкуь, он блевал после этого два часа безостановочно.
Один, два, десять... около пяти десятков вооружённых до зубов людей падали на площадь, ловко вскочив на ноги. На вид — чисто спецподразделение Империи. Неужели Император откликнулся на зов?
Полковник вышел вперёд, обозначая себя, и поднял руку. Тут же к нему двинулись две фигуры: ослепительно красивая брюнетка и крепкий высокий азиат. Сомнения не было — Одарённые. Ну надо же, Император послал им не только спецподразделение, но и даже Одарённых!
«Прости Великий Дракон, но слава Императору», — успел подумать полковник, до того, как девушка вскинула руку в обычном армейском приветствии.
— Райли ван Дассел, наёмное подразделение Дети Императора. Рада видеть, что вы ещё живы! А теперь, дайте мне координаты этого самого «ПВО». Мне кажется, что оно здесь лишнее!