Спустились вниз. Выйдя из холла, я втянул морозный воздух. Кажется, на планете поздняя осень уже переходила в зиму. Снега ещё не было в долине, он только покрыл верхушки хребта Крыло Дракона, но, думаю, скоро доберётся и сюда.
— Где наши? — спросил я, подходя к флаеру.
— Гоняют демонов по пещерам. В принципе, это уже не нужно, но они так развлекаются, — хмыкнул Пашка. — Ну или стрессуют. Как, между прочим, и я, думая — вернётся ли наш командир в сознание или нет.
Он внезапно крепко сжал мне предплечье.
— Я чертовски рад, Тоха, что ты снова с нами!
Глава XXIV
Короткий полёт и мы уже садимся во внутреннем дворе большого замка родовой крепости Линии Фафнира.
Я не знаю, откуда пошла мода, и что было первое — построены здания-крепости на планетах и сами планеты начали называться «крепостями», или наоборот. Но все столичные планеты, которые носили название «планеты-крепости» так же имели в столице самую натуральную крепость, построенную в соответствии с представлениями Линии, и как правило отображающие их бывшую земную национальность.
Столичная планета Хедебю не была исключением. Суровые скандинавы из Линии Фафнира и крепость соорудили соответствующую. Без всяких изысков, построенная из чёрного вулканического камня из грубо отёсанных огромных блоков, пригнанных один к одному, — она смотрелась впечатляюще. Учитывая то, что она находилась на холме и господствовала над остальным городом, выглядела она несколько инородно, но вполне в духе и пафосе, так свойственных благородным Линиям.
Нас встретили гвардейцы в чёрно-синих цветах Линии, одетые в церемониальную броню с гербом дракона на них. Командовал почётным караулом молодой Одарённый, которого я без труда идентифицировал, как физика. После официального приветствия, на удивление, они вполне по-дружески пожали с Пашкой друг другу руки.
— Антон, это Ульрих Фальк, — представил он мне молодого великана.
Да, размеры Ульриха впечатляли. Он был на пол головы выше меня и шире в плечах, Пашку же он превосходил практически на голову. Светлые длинные волосы собраны в хвост, аккуратная борода и усы. Голубые глаза смотрят уверенно. Похоже, он является хорошим бойцом.
Это тут же подтвердил Пашка:
— Ты бы видел этого молодого дракона в бою! Честно говоря, мне было бы интересно посмотреть их спарринг в Тадаси или Райли. Ты знаешь, я даже не уверен, что я поставил бы на наших.
Я хмыкнул, глядя на Пашку, но тот вроде не шутил. Значит действительно парень силён.
— Большая честь приветствовать вас на нашей планете. Позвольте я провожу вас к Старейшинам.
Я протянул руку, которую Ульрих с некоторым удивлением тоже пожал.
— Давай на «ты», — предложил я. — Возраста мы с тобой одного, а учитывая, что ты уже повоевал с нами плечом к плечу, я думаю, это будет вполне достаточно.
Молодой дракон внимательно посмотрел мне в глаза, кивнул, соглашаясь, и повёл нас ко входу в центральное здание замкового комплекса. Откуда-то сбоку подошли мои остальные члены команды, и я тепло поприветствовал ребят, поинтересовавшись:
— Все одержимые на планете убиты или вам надоело махать мечами?
На это Райли хмыкнула.
— Да что там добивать, если самое вкусное досталось тебе. Такое веселье пропустили, — покачала она головой. — Мне будет трудно тебе это простить.
Я засмеялся.
— Несмотря на то, что я очнулся несколько часов назад, но даже до меня дошли слухи о шальной голландке и японце, которые чуть ли не вдвоём ушатали Пенетраторов в ущелье. И ты ещё жалуешься?
— Ну, что было, то было, — скромно пожала плечами девушка.
Тадаси, как всегда, хмурился и молчал. Ну что ж, самурай такой самурай.
— Привет, командир, — подошла Алиса, которая на меня странно смотрела, осторожно протягивая руку.
Я засмеялся, схватил её за руку, подтянул к себе и обнял.
— Привет, подруга! Спасибо, что вытащила меня оттуда. Надеюсь, ты не будешь шарахаться от меня, как от прокажённого.
Я почувствовал, как напряжённые плечи девушки расслабились, она отстранилась и наконец улыбнулась.
— Я совру, если не скажу, что на мгновение меня посетила такая мысль. Честно говоря, я даже подумала, что ты сам стал одержимым. И конечно же в тот же момент я попрощалась с жизнью.
— Красные глаза? — заржал весело Пашка.
Алиса посмотрела на него нахмурившись.
— Добро пожаловать в наш клуб! — смеялся Смирнов, — Это у него ещё когти и рога не вылезли.
Улыбка сошла с лица девушки.
— Так он ещё и изменяется?
Тут уж грянули смехом все мы четверо.
— Вот дураки, — обиделась Алиса.
Но больше всего охреневал Ульрих, который наблюдал за нашей командой со смесью восторга и озабоченности. Озабоченности в нашем психическом состоянии, скорее всего. Ну, я бы на его месте испытывал примерно те же эмоции, — прилетели пятеро молодых Одарённых и фактически единолично освободили планету от Хаоса. Тут уж не знаю, что думать, — что мы в сговоре с Хаосом или Линия Фафнира наблюдает рождение новых богов, которых, согласно Инквизиции, не существует.
Длинные коридоры, где для освещения использовались факела, вместо электричества. И вот мы заходим в большой зал, где гвардейцы выстроились, организуя живой коридор. А в конце находятся так же нарядно одетые одарённые. Да, это были одарённые. Взгляд в Лимб позволил это определить. Помимо Ульриха, их было сто пятьдесят семь человек, причем две трети из них были женщинами — всё, что осталось от не самой сильной, но гордой Линии Драконов.
Вперёд выступил старый, но мощный мужчина, размерами превышающий даже высокого Ульриха. Лет ему, похоже, было далеко за сто. Но готов поспорить, что в бою он был ещё сильным соперником.
— Главный старейшина Улле Лундгрен, — представился он.
— Антон Ноунэйм, — протянул я руку.
Даже его ладонь превышала мою раза в полтора. Его габариты были почти такие, как у космодесов, притом, что он точно являлся человеком.
— От лица Линии Фафнира, я приношу наши благодарности подразделению Дети Императора и вам лично...
Его «спич», наполненный пафосом, неторопливо продолжался несколько минут. Мы же терпеливо выслушали всё не прерывая. Традиции есть традиции. Даже если я их недолюбливаю, то обижать хозяев высказыванием неблагодарности, я посчитал неприемлемым.
— Мы готовы принести вассальную клятву, как договаривались, — нахмурился старейшина. — Как только вы будете готовы.
Я вздохнул. Честно говоря, была у меня мысль гордым Драконам свободу. Была ровно до того момента, как я не высказал это вслух, находясь ещё на мостике «Араганора», перед спуском на планету. По реакциям, которые последовали от моих ребят, я понял, что не прав. Сильно не прав.
Самое лестное слово было — это слово «идиот», полученное от Пашки. Все остальные выбирали выражения, но в общем то убедили меня в том, что мои идейные соображения я могу засунуть себе... ясно куда.
Для себя я решил, что ничто не мешает мне освободить от клятвы в любой момент. А иметь вассальную линию — это отличное увеличение мощи моего маленького подразделения.
Клятву я принял немедленно, чтобы не затягивать. И тут возникли, так сказать, юридические проблемы. Официально вассальная клятва должна была зарегистрирована в имперской сети. Вот только никогда в истории благородная Линия не приносила вассальную клятву наёмному подразделению. Такого просто не могло быть и, учитывая это, — это не могло быть оформлено юридически.
Наших хозяев это не смутило. Слово клятвы было произнесено и по их словам этого было достаточно.
Примерно понимая, с кем я связался, я был склонен этому поверить. Слишком много среди Линий было завязано на обычаях и ритуалах. Линия Фафнира изъявила свою волю и о ней узнала вся Империя. Ну а то, что это невозможно юридически? Что значит бумажка по сравнению со словом Одарённого?
Ну, а потом Драконы устроили для нас торжественный пир. Мне усадили рядом с Главным Старейшиной и через некоторое время его интерес прорвался наружу бурным потоком. Он хотел узнать о нас всё. Собственно, согласно вассальной клятве, положение Линии Фафнира было близко к положению рабов. Да, именно так это и трактовалось. Обычно такие клятвы приносили побеждённые Линии, обязующиеся на определённый срок служить победителям. При этом все они являлись вассалами Императора. Но именно взаимоотношения между двумя линиями «вассал — сюзерен», было несколько другим.
Что ж, я раскрыл карты, в очередной раз удивившись, что «Негатор» уже не так вгоняет в ступор людей, как раньше. Судя по всему, у Старейшины было время навести о нас справки. Ну, слухами земля полнится. Официального подтверждения в имперской сети по моему поводу не было. Но такое утаить невозможно. Так что после моего признания Старейшина просто кивнул головой, видимо удовлетворённый подтверждением информации.
Я вкратце рассказал, «что мы, где мы и как мы». Особенно его интересовало происхождение наших кораблей.
Потом настало время мне задавать вопросы. Ситуация была печальной. В живых осталось чуть больше миллиарда из почти семи миллиардов населявших столичную планету. Флот был уничтожен на 100%, личный состав на 80%. 20% смогли спастись на спаскапсулах. Единственная орбитальная крепость «Дракон-1» каким-то чудом выстояла, но, чтобы вернуть её в строй, требовались большие вложения в необходимые запчасти. Минусом было то, что были потеряны все остальные планетные системы, а было их не много, не мало, а именно двенадцать.
За тысячи лет в анклаве Драконов каждая планета выполняла свою роль, будучи сбалансированной единицей в рамках отлично отлаженного механизма. И вот теперь это всё рухнуло. Да, денег на счету Линии было много, вот только в нынешние времена деньги стоили гораздо меньше, чем хороший корабль или обученный боец.
Но всё же имперский реал хоть и обесценился, но тем не менее использовался, так что нужно просто найти то, что нужно нам и тех, кому нужны деньги. За это я не очень сильно беспокоился, ведь у меня есть Гирш.