Орден Поиска? Я не сразу понял про что он. А потом до меня дошло. Это тот самый орден Инквизиции, про который говорил Иван Воронцов, который исследует Галактику в поиске остатков Предтеч. Орден с очень большим количеством неодарённых яйцеголовых, которые пытаются собрать по крупицам данные ушедших цивилизаций, дабы максимально усилить Империю. И похоже одна из этих экспедиций оказалась как-раз здесь.
— Это Антон Ноунэйм, командир наёмного подразделения Дети «Императора». Профессор, а вы за старшего?
— Получается так, — несколько растерянно ответил собеседник. — Мы потеряли инквизиторов. Последний инквизитор — Брат Тирен был на эсминце, который не вышел из подпространства два прыжка назад. Получается я старший в экспедиции...
У меня на планшете как-раз стали появляться данные возникшего флота. Все корабли не несли идентификаторов. Именно поэтому разведчики не смогли их опознать. Ну, я не удивлён. Инквизиция не всегда заполняет общедоступные базы о принадлежащих им активам и людям.
Из того, что я видел на экране — сейчас в систему вошли четыре гражданских судна, один из которых был гибридным танкером. Это такие узкоспециализированные суда, которые сопровождают небольшие группы или конвои, когда важен каждый лишний корабль и нет смысла таскать два узкоспециализированных судна — танкер и транспортник. Это судно совмещало и ту, и другую роль. Одновременно очень дорогое и очень редкое судно. Два судна были помечены как грузопассажирские, а четвёртое так и называлось — научное судно № 197х-23, спущено со стапелей триста пятьдесят лет назад. И да, ни на одном из суден не было идентификатора собственника.
— Минуту, профессор, — я повернулся к Дюреру, который на своём планшете смотрел всю ту же информацию, что была и у меня. — Что думаешь, адмирал?
Дюрер не торопился отвечать, что-то тыкая у себя в планшете.
— Ну, если на них нету спрятанного полка космодесанта, то думаю, что никаких проблем они нам не доставят. Эти корабли гражданские, как ты видишь. Но вот с десантом я бы всё-таки поосторожничал. Времена нынче суровые.
— Согласен с тобой, — кивнул я. — Профессор, — вернулся я к переговорам, — Приближайтесь на расстояние, — я передал координаты. — Извините, но нам необходимо произвести досмотр, прежде чем мы обеспечим вас всем необходимым.
— Да-да, конечно, спасибо, — зачастил профессор, — Мы ждём.
* * *
Я лично отправился на корабль научников, чтобы вживую увидеть их и пообщаться. Обошлось без неожиданностей. Я имею ввиду неожиданности в плане какой-либо агрессии в нашу сторону. Это был действительно большой научный корабль, которым управляли и «населяли» гражданские люди.
А вот рассказ профессора был интересен. Они год назад стартанули в двухгодичную экспедицию, целью которой было несколько систем и планет, вычисленных и заинтересовавших их коллег. Полгода прошло без приключений, а вот дальше у них начались проблемы. В процессе перехода через Подпространство у них начали пропадать корабли, причём вначале — исключительно боевые корабли конвоя. Если первое, да даже второе исчезновение, можно было списать на досадную случайность, то, когда потерялся командующий экспедицией Брат Раден на целом крейсере, вот тут уже оставшиеся забили тревогу.
Экспедиция прервала свою миссию и направилась обратно на территорию Империи, всё так же теряя корабли. Последний Инквизитор находился на последнем пропавшем эсминце, вместе с ним находился и последний Связист-Ментат экспедиции. Они уже знали из предыдущих сеансов связи, что в Империю вторгся Хаос. А ещё они понимали ситуацию на окраинах, что с каждым днём в том направлении, куда они следовали, оставалось всё меньше и меньше контролируемых человечеством систем. Эсминец с Братом Тиреном пропал два прыжка назад, и оставшиеся понятия не имели, является ли Хедебю человеческим миром или его уже захватил Хаос. Но это была единственная система, куда они могли безопасно прыгнуть, чтобы двинуться дальше внутрь Империи.
Также они потеряли оба танкера и три корабля снабжения. Оставшийся гибрид был предназначен для небольших экспедиций в стороны от разбитого «основного» лагеря и рассчитан был по своей ёмкости далеко не на весь флот. После потери последнего танкера, экспедиции перед последним прыжком пришлось бросить ещё два корабля, которым просто не хватало топлива и уплотниться в оставшиеся четыре. К счастью, последний прыжок прошёл без потерь и вот они здесь. Практически без запасов еды и воды, полностью без запасов топлива, дезориентированные и растерянные.
Но вот чего у них было в достатке, так это Эссенса, который экспедиция брала с запасом, рассчитывая на использование Навигаторов. Ну и частично для некоторых научных специалистов, что являлись людьми на-Эсссенсе. Именно этим они и предлагали расплатиться. А ещё они просили дать им связаться с Орденом.
Если в вопросах кормежки и обеспечения людей у меня не возникало никаких сомнений, — люди были напоены, накормлены и часть из них даже спустились на планету, то вот предоставлять им услуги ментат-связи я не торопился. Было у меня странное чувство, что я могу использовать этих людей и эту технику в своих интересах. Оставалось только выяснить чего мне это будет стоит.
Поэтому я пригласил профессора в наш ресторан, где он со сдержанным достоинством, но с огромным аппетитом приступил к трапезе. Я с улыбкой наблюдал за ним, давая насытиться. Я прекрасно знал, что такое военные пайки и витаминизированная паста, которая не давала сдохнуть с голоду, давала все витамины и минералы, но на вкус была не сказать, что отвратительная, но после месяца её питания уже реально не хотелось смотреть в ту сторону.
— Спасибо, — сказал профессор, отставляя тарелку. — Я всё-таки хотел бы уточнить один момент, молодой человек.
Учитывая, что профессору было за сто, то он вполне мог называть меня молодым человеком. Он был Одарённым из Линии Эйнштейн и имел свойственный этой великой Линии Дар Гениальности. Вот так просто и без затей носители Дара назвали его и, при этом, не сильно и преувеличивали. Люди с этим Даром имели мозг подобный самым сложным вычислительным машинам, феноменальную память и скорость принятия решений. Конечно же, подавляющее большинство этих одарённых служили непосредственно Империи, ведь область применения их Дара была, поистине огромной! Чрезвычайно умный человек!
— Поясните почему вы не даёте связаться с Орденом и доложить о статусе экспедиции?
— Я делаю это умышленно, профессор, — улыбнулся я.
— Ну, это то я понял. Но в чём ваш умысел? Взять с нас нечего, как вы видите.
— За кого вы меня принимаете, профессор? — засмеялся я.
— Знаете, молодой человек, я долго пожил в этом мире, и я понимаю нынешнюю ситуацию. Я безумно благодарен, что продукты, топливо и всё необходимое для моих людей вы продали по вполне себе рыночному курсу, не назначая грабительских цен и не воспользовались нашей безвыходной ситуацией. И вот это меня удивляет ещё больше. Пока, без обид, вы ведёте себя как порядочный человек. Что же вам нужно ещё?
— Профессор, вы мне уже говорили, когда я был у вас на корабле с инспекцией, что ваша экспедиция строго засекречена и её результаты категорически запрещается передавать третьим лицам. Ну и ещё кое-какие суровые слова были произнесены.
Профессор кивнул.
— Да, это так. Вы же понимаете, что такое имперская Инквизиция?
— Прекрасно понимаю, — улыбнулся я. — Вот только смотрите какой момент — вы же являетесь, я так понимаю, специалистом по Ксеносам?
— Верно, — аж выпрямился старик и немного надул щёки. — Между прочим, одно из самых известнейших в Империи этому подтверждение — несколько моих научных трудов...
— Я верю вам, верю, — мягко перебил собеседника я. — Дело в том, что мне не помешали бы ваши услуги. Ваши оплачиваемые услуги.
— Что вы имеете ввиду? Я работаю на Инквизицию! — тут же напрягся старик.
— Мы с вами оба понимает, что в нынешней ситуации Империи и Инквизиции не до исследований. Вас в лучшем случае отправят домой. Ну, что скорее всего, вас посадят где-то в большом институте в центре Империи, где вы сможете с удовольствием выдавать ваши теоретические изыскания.
Честно говоря, я немножко лукавил, когда прикидывался незнающим. Аналитики по моему запросу прошерстили имперскую сеть и нашли всё, что могли про этого профессора. В том числе некоторые его работы, находившиеся в открытом доступе. Профессор не врал. Он действительно считался одним из лучших в Галактике по инопланетным расам. А ещё было несколько сплетен, что давным-давно ему предлагали заведовать, не много не мало Имперской Академией Наук на Земле. Вот только он несколько раз отказывался, предпочитая практику теории. На этом я и хотел сыграть.
— Профессор, у меня есть кое-какие моменты, которые я хотел бы, чтобы вы уточнили. И поверьте, это не один, не два, и всё это напрямую связано с вашей работой.
— Что именно?! — тут же заинтересовался учёный.
— Инопланетные технологии. И ещё кое-что.
— Кое-что — это что?
Я улыбнулся и крикнул:
— Хрум, заходи!
Когда через дверь, которая была маловата для его размеров, в ресторан зашёл зелёный орк, профессор вцепился в подлокотники стула так, что у него побелели пальцы.
Я отвернулся на улыбающегося орка, поэтому не сразу понял, что произошло, услышав сзади грохот.
— Спасайтесь!!! Харлаки!!!
Я растерянно повернулся и увидел, как профессор заползает под стол. За этим с интересом наблюдали и официанты, которые в отличие от бедолаги уже привыкли к Хруму и его зелёным собратьям, зачастившим сюда. Оркский метаболизм был схож с человеческим, несмотря на их инородную природу. Даже не так, орки могли есть всё то, что едят люди, а еще они едят то, что люди есть не могут. Орки, сотнями лет закрытые на астероидах в глубинах космоса, с интересом изучали новые открытые пространства. К примеру, я видел, как один из них с удовольствием грыз отломанную ветку дерева, а другой с блаженством перемалывал крепкими зубами кусок какого-то камня!