Пару дней я приходил в себя, уже без помощи Эссенса, просто восстанавливая силы. До того, как Аристарх сказал, что я в принципе готов. Мой меч был высосан почти досуха, но кое-что осталось. Поэтому под надзором врача я осторожно потянул из него Энергию. Было физически больно, но боль была терпимая. По крайней мере, циркуляция энергии снова происходила в организме, а значит пришла пора действовать.
Контракт «горел». Честно говоря, я не хотел, но... Это была не моя вина, но получилось так, как получилось. Дело в том, что в соседней системе с нашей целью — системой Прора, появились хаоситы и паника распространилась уже повсеместно.
Абсолютно без нашего участия и, видимо, посчитав, что мы колеблемся, в качестве награды люди Приоры предложили нам два новеньких фрегата, также находящихся у них на консервации. Вместе с этим пришла очередная мольба о помощи с уверениями о том, что у них не осталось вообще ничего и что вся надежда исключительно на нас.
Это было неожиданно и не очень удобно. Я почти было отказался от незаслуженной награды, но меня чуть не прибил Гирш, а Пашка чуть не помог ему в этом. Аргументы у них были убойные. Два новых военных корабля, которыми гражданские похоже даже не могу управлять, максимум, что они смогут — это вернуться за ними и продать их кому-то. Скорее же всего, эти два корабля останутся в этой системе и будут захвачены Хаосом, перейдя на сторону наших врагов.
Так что, запихав поглубже совесть, я начал ощутимо торопиться, опять же, учитывая, что Хаос был совсем рядом с системой. В итоге, в поход выступили «Араганор», «Казарский», который хоть и не был полностью укомплектован, но смог забрать, если хорошо уплотнить, почти половину беженцев, и четыре грузовоза, два из которых были переделаны в пассажирские, а два запасливый Гирш захватил со словами:
— Ну не верю я, что, если у них есть сто двадцать «Пираний» и два новых фрегата, что у них не осталось каких-нибудь запчастей и складов боезапаса. Если я не выжму из них всё, что только можно, мои предки проклянут меня навеки, и я никогда не присоединюсь к ним на небесах!
Да, именно так он всё и сказал. И это ещё один человек, которого лучше иметь на своей стороне в случае деловых переговоров.
Когда мы, через восемь дней вышли в системы Приоры, я даже не удивился. Ведь Хаос опять пришел в мирную систему раньше нас...
Глава V
Системы голубых гигантов редко радовали планетами. Жар от голубого гиганта настолько силён, что выжигает все небесные тела, рискнувшие забраться в зону этой адской печки. Однако планета Приора каким-то чудесным образом зацепилась на дальней орбите, выжженная, но целая.
Выбор этой системы в качестве форпоста для экспансии империи был «выбором без выбора». Просто не было рядом чего-то более подходящего. Но предполагалось, что Приора станет развитой логистической базой Империи, которая в случае продолжения экспансии, не будет нуждаться ни в чём.
Вышло с точностью наоборот.
Фактически находясь под протекторатом Империи, система Приора была забыта уже давно, ещё до вторжения Хаоса. Гарнизоны были отозваны, планета держалась только за счёт редкоземельных элементов, которые в адской жаре добывались на поверхности, представляющей собой сплошной сплавленный камня.
Большинство людей уже давно покинули эту негостеприимную планету. Но порядка ста тысяч самых отчаянных или жадных всё ещё оставались здесь. И в принципе этому было объяснение. Местные аборигены научились справляться с местными условиями, а стоимость добытых полезных ископаемых с лихвой компенсировала их бытовой дискомфорт.
Однако с приходом Хаоса ожидаемо наступила окончательная трагедия. Последние корабли, отправленные с грузом на продажу, просто-напросто не вернулись в систему, оставив живших здесь людей с очень ограниченным запасом пищи и кислорода.
Фактически основная жизнь была на орбитальной станции, которая проектировалась как причальная «стенка» для боевых кораблей Империи с о всей необходимой инфраструктурой для перезарядки и заправки.
Как я успел полистать открытую информацию, планировалось подвесить ещё две похожие станции, чтобы справиться с возросшим грузопотоком. Но конечно же планы не были исполнены. Частично собранный каркас второй станции болтался на орбите, безжизненный и заброшенный.
Первое, что я услышал, появившись в системе:
— Слава Императору, вы пришли!
На счастье беззащитной системы, прорыв Хаоса произошёл на планете и осуществлялся без корабельной поддержки, которая смогла бы в кратчайшие сроки снести беззащитную станцию.
Связавшись с губернатором, я оценил ситуацию. Практически восемьдесят тысяч из ста сейчас теснились на станции, в буквальном смысле экономя каждый глоток воздуха и воды. А порядка двадцати тысяч остались на планете. В попытках эвакуации всех граждан был потерян практически весь флот челноков «космос-земля». И, даже если бы нашлись отчаянные рискнувшие сунуться в пасть Хаосу, они не смогли бы это осуществить чисто физически.
Через четыре часа «Александр Казарский» пристыковался на орбитальную платформу, предварительно выпустив всю имеющуюся авиацию. Длинный поток исхудавших и оголодавших людей потянулся в гостеприимно распахнутые шлюзы.
Моему авиационному крылу же предстояло решить другие задачи.
Нанятые мной на службу ветераны реально потрясали своими знаниями и навыками. В это тяжёлое для Империи время не только я озаботился пополнением личного состава. Повсеместно из запаса выдёргивались обученные офицеры. Но у меня было значительное преимущество, ведь перед заслуженным офицером стоял выбор — идти служить в Имперскую армию, да, с повышенным денежным содержанием, но оставив за спиной всех своих родных, иногда на планетах, не имевших элементарной защиты от простых пиратов, что уж говорить об ордах Хаоса.
И был второй выбор — забрать всё своё семейство и перебраться на Сальватор, где финансовый заработок был минимальным, зато безопасность семьи была гарантирована. Выбор был очевиден. Кроме самых оголтелых патриотов, бросивших всё и побежавших защищать империю, старые опытные бойцы выбрали вариант с миграцией на Сальватор. И если изначально я боялся недоукомплектовать подразделение, то затем возникла другая проблема — желающих было слишком много.
Я потратил несколько дней, совещаясь со своим «мозговым центром» и принял решение, что больше — не меньше. Сальватор была слабо заселённая планета с отличным климатом и переизбытком продовольствия. Так что, я дал добро нанимать всех подходящих под наши критерии, что ребята и сделали.
Дюрер ворчал, что я фактически назначил его начальником рекрутерской фирмы. Но это больше было от природного скверного характера. На самом деле он радовался, что может спасти от смерти своих старых товарищей.
Сложилось интересная ситуация. К примеру, мой москитный флот, состоящий из восьми «Громовержцев» и двадцати четырёх «Ф-1117», пилотировали опытнейшие пилоты, самые низкоранговые из которых были в чинах капитанов. Да-да, неодарённые пилоты, упёршиеся «в потолок» Имперских званий.
Командовал же флотом целый «однозвёздочный» бригадный генерал Алекс Кинг, которого правдами и неправдами удалось удержать, чтобы он не запрыгнул в рубку «Громовержца». Бывший командир авиационной группы 224-го Имперского флота, в подчинении которого была дюжина авиаполков. Большой друг Дюрера, с какой-то мутной историей, в которой кто-то кому-то спас жизнь. Тем не менее, имя Кинга было первым в списки Максимилиан, после того как у нас появился авианосец.
Не по рангу было разбрасываться таким специалистом, поэтому его определили на «Казарский» командиром авиационной группы.
Интересная ситуация возникла с комсоставом моего нового авианосца. Дюрер наотрез отказался покидать мостик «Араганора», аргументируя это тем, что на корабль ниже крейсера он не перейдёт. А Гаусс так и вообще фыркнул, выразив своё мнение о «большой коробке с маленькими самолётиками, у которой даже пушки нормальной нету». Учитывая, что авианосцы были в Империи редкостью, найти именно бывшего капитана авианосца нам не удалось, поэтому им стал бывший командир Имперского Крейсера «Граф Амбрози», коммандер в отставке Эрик Бауэр — старый товарищ Дюрера, который тоже любил большие пушки, но его опыта с лихвой хватало на управление авианосцем. Собственно, всё равно основной ударной силой авианосца был москитный флот. А лётный генерал в отставке этот вопрос полностью закрывал.
По прибытию на орбитальную станцию, Гирш организовал кипучую деятельность по инвентаризации. Для этого пришлось немного надавить на губернатора, который испытывал опасение, что мы просто ограбим его, используя преимущество в силе и бросим на произвол судьбы. Он был близок к истерике и вёл себя неадекватно. Поэтому мне пришлось схитрить, чем я особо не горжусь.
Пашка вправил ему мозги, оставив «соображалку» на месте, но полностью перетащив его на нашу сторону. Я в очередной раз убедился, какое опасное оружие представляет мой мозгокрут. Но это было необходимо. Меньше всего мне сейчас нужен был истеричный губернатор, паника от которого распространится и на его людей, и так перепуганных до смерти.
Быстрый осмотр показал, что первые «Пираньи» начнут возвращаться в строй уже через сутки. С фрегатами была несколько иная ситуация. Пломбы на дверях были сорваны и оттуда вытащены все регенерационные патроны с кислородных установок. Мне трудно было винить задыхающихся в тесной станции людей и если это решение спасло сколько-то жизней, то я был только рад. В итоге во фрегатах можно было работать исключительно в скафандрах. Что сильно тормозило работы. А типы систем воздухообеспечения не совпадали, как с «Араганором», так и с «Казарским». Просто чтобы перегнать их на Сальватор, необходимо было около семи суток.
Разведка же показала следующую ситуацию.
На планете существовало три горнодобывающих комплекса. Руда залегала глубоко под земной корой, что как оказалось, в рамке пылающей поверхности было скорее преимуществом. Ведь в глубоких шахтах легче было поддерживать нормальную температуру, нежели тратить кучу энергии, чтобы опустить шкалу термометра до приемлемой на поверхности. Поэтому даже большинство складов и административных помещений так же находилось под землёй. Именно это и спасло шахтёров, забаррикадировавшихся внутри.