– Ты готова? – взволнованно прошептала она.
– Пожалуй, – кивнула подруга.
Ройэл окинула взглядом зал и отыскала брата леди Алисы, лорда Престона. Тот ответил ей едва заметной улыбкой и повернулся к своей спутнице. Ройэл не знала, кто эта красивая гостья. Справа от лорда Престона сидела герцогиня Чисвик, мать леди Алисы.
Девушка нервно теребила свои черные перчатки, за что удостоилась неодобрительного взгляда миссис Фортескью.
Когда все расселись по своим местам, миссис Харгроув сделала знак, что можно начинать концерт. Леди Алиса придвинула к себе арфу и пробежала пальцами по струнам. Ройэл шагнула вперед и запела чистым сопрано:
Посмотри на свой цветок,
Завтра он увянет.
Но моя любовь к тебе
Цвесть не перестанет.
В зале все обратились в слух. Взгляды устремились к юной певице. Лорд Престон подался вперед и не сводил с Ройэл глаз – столько в ней было прелести.
– Она еще ребенок, – усмехнулась его красивая спутница, заметив, как лорд смотрит на Ройэл.
– Ты права, дорогая, – ответил он. – Но это не мешает мне восхищаться ее голосом.
Голос Ройэл затих, леди Алиса взяла последний аккорд, и гости громко зааплодировали. Ройэл удивилась этому шумному успеху и не сразу заметила, что миссис Харгроув делает ей знаки, что нужно поклониться публике.
Ройэл взглянула на леди Алису. Та широко улыбалась. Взяв букет, Ройэл подошла к миссис Харгроув. Учительница музыки благодарно кивнула.
Наступил черед леди Алисы преподнести свой сюрприз. Никто, кроме Ройэл, и не подозревал, что девушка научилась ходить. Леди Алиса встала и неуверенными шагами направилась к матери. При этом она не сводила сияющих глаз с Ройэл, словно черпала в ее взгляде поддержку.
Герцогиня Чисвик привстала в немом удивлении. У нее на глазах засверкали слезы. Она хотела броситься к дочери, но сын ее удержал.
– Пусть она сама подойдет к тебе, мама! – прошептал лорд Престон. – Это очень важно.
Теперь взгляды собравшихся были прикованы к леди Алисе. Девушка делала несколько шагов, останавливалась, потом медленно двигалась дальше.
Миссис Фортескью изумленно подняла брови. Девушки с замиранием сердца следили за подругой. Ройэл то и дело смахивала ладонью слезы. Ее переполняла гордость. Никогда в жизни она не забудет, с каким триумфом взглянула на нее леди Алиса. Никто из собравшихся даже не предполагал, каких усилий стоило бедной калеке преодолеть свой недуг, чтобы удивить мать.
Леди Алиса остановилась перед герцогиней и протянула ей букет. Их мгновенно окружили. Послышались восхищенные крики.
– Ради Бога, тише! – взмолилась миссис Фортескью.
Ройэл, которая уже не прятала слез, вдруг почувствовала, как кто-то коснулся ее руки.
– Мое почтение, мисс Брэдфорд! – услышала она и, обернувшись, увидела лорда Престона.
– Ваша сестра – чудо, правда? – воскликнула Ройэл, кивая на леди Алису.
– Совершенно с вами согласен, – сказал он, глядя, как с ее длинных ресниц капают сверкающие слезы.
Ройэл стояла в глубине бальной залы и со странным чувством взирала на танцующих. Она не могла присоединиться к ним из-за траура по отцу. Но дело было даже не в этом. Она была счастлива, что леди Алисе удалось научиться ходить, и не могла думать ни о чем другом.
Сама того не замечая, Ройэл слегка отбивала ногой такт. Неожиданно к ней подошел лорд Престон.
– Сестра рассказала мне о вашей благородной помощи. То, что вы совершили, настоящий подвиг. Вы заслуживаете награды. К тому же, оказалось, вы лихая наездница.
– Вы слишком высокого мнения обо мне, лорд Престон. Тут нет никакого геройства.
– Как насчет того, чтобы вместе покататься верхом? – спросил он. – Мне любопытно посмотреть, как вы держитесь в седле. – Такие чистые голубые глаза, как у Ройэл, он видел впервые в жизни. – Сестра рассказала матери и мне о вашей необычайной преданности. Нам уже известно, что вы спасли ей жизнь… А теперь вы помогли ей встать на ноги. Как нам благодарить вас?
– Нет-нет, – пробормотала Ройэл. – В том, что леди Алиса научилась ходить, нет никакой особой моей заслуги. Наоборот, ее воля и храбрость – пример для подражания.
Никогда еще лорд Престон не видел, чтобы девушка так смущалась от комплиментов. Обычно девушки сами на них напрашиваются. Алиса была права: Ройэл не похожа на других. К ней стоило присмотреться повнимательнее.
– Сестра сказала, что вы все еще носите траур по отцу… – проговорил он. – Но вы так молоды, мисс Брэдфорд, и вам, наверное, очень хочется потанцевать?
– Даже если бы не траур, лорд Престон, я бы все равно не танцевала. Ведь у меня здесь нет знакомых джентльменов. Стало быть, о танцах нет и речи…
Она застенчиво улыбнулась и с затаенной надеждой взглянула на него.
– Мы с вами уже встречались, – рассудил он, – значит, мы знакомы… Вот только как, по-вашему, попадаю ли я в категорию джентльменов? – поинтересовался он с шутливой серьезностью.
– Ах, – поспешно проговорила она, – я вовсе не хотела напрашиваться на танец с вами, лорд Престон!
Он добродушно рассмеялся. Перед ним была девушка, которая не ведала, что такое кокетство. На ее открытом лице были написаны все ее мысли. Кажется, она и не старалась скрывать их. Пусть она всегда будет такой, подумал лорд Престон. Заметив, что она с самым серьезным видом рассматривает его, он перестал смеяться.
Лорд Престон был высок, возможно, даже выше Деймона Рутланда. Он был широкоплеч. Портному, видимо, было легко шить на прекрасную фигуру – костюм сидел на нем безукоризненно. Что-то мальчишеское было в его взгляде, а когда он улыбался, то у него на щеках появлялись забавные ямочки. Напудренные волосы были заплетены в косичку. Ройэл заметила, что у него светлые брови и ресницы. Наверное, и сам он был белокур. Он был так красив, что у Ройэл слегка закружилась голова.
Когда она взглянула в его голубые глаза, то на мгновение позабыла золотистый взгляд Деймона Рутланда.
– Если бы вы не были в трауре, то я бы с удовольствием потанцевал с вами, мисс Брэдфорд… С вашего позволения, конечно, – добавил лорд Престон. – Когда вы снимете траур, – продолжал он, – вокруг вас будет столько поклонников, что мне сквозь них не пробиться.
Ройэл стало неловко.
– Вряд ли у меня будут поклонники, – пробормотала она. – Ведь я не красавица…
– Разве вам никто не говорил, что вы само очарование? – удивился лорд Престон.
– Нет, папа, конечно, говорил, – улыбнулась она. – Но это совсем другое дело. Наш преподаватель математики назвал бы это исключением из правил.
Лорд Престон внимательно посмотрел ей в глаза.
– Пообещайте мне одну вещь, мисс Брэдфорд, – вдруг попросил он. – Хорошо?
– Что же мне вам пообещать?
– В следующий раз, когда мы встретимся на балу, а мы обязательно встретимся, уверяю вас, вы подарите мне хотя бы один танец?
– Обещаю, – искренне сказала Ройэл.
– Я не забуду об этом, – предупредил лорд Престон. – Могу я попросить вас еще об одном одолжении? – продолжал он.
– Пожалуйста.
– Моя матушка хочет с вами познакомиться. Она мечтает с вами поговорить и засвидетельствовать вам свое уважение, – сказал он.
– Но я уже говорила вам, что я… – начала она. Он протянул ей руку.
– Пойдемте?
Она смущенно взяла его под руку. Какое счастье, что она может пройтись с таким красивым и важным господином!
– Должен предупредить вас, что моя матушка может показаться немного высокомерной дамой, – сказал он. – Но когда вы узнаете ее поближе, увидите, какая она прекрасная женщина.
Ройэл слегка поежилась. Когда они шли через зал, девушка чувствовала на себе пристальный изучающий взгляд герцогини. Лорд Престон ободряюще улыбнулся.
– Смелее, – сказал он, словно прочитав ее мысли.
Герцогиня Чисвик опиралась на трость с набалдашником, украшенным жемчугом. Она была старше, чем думала Ройэл. Ее серебристые волосы не нуждались в пудре. Она была причесана так, как ходили лет двадцать тому назад. Пышное платье в стиле рококо напоминало о давно минувших временах.
– Моя дорогая, – мягко произнесла герцогиня, – я рада с вами познакомиться. Прошу вас, – сказала она, указывая на соседний стул, – садитесь и поговорим. Дочь рассказывала мне, что вы подруги.
Ройэл осторожно присела на краешек стула и сложила руки на коленях. Она заметила, что лорд Престон отправился танцевать со своей красивой спутницей.
Оставшуюся часть вечера Ройэл провела рядом с герцогиней, которая подробно расспрашивала девушку о ее жизни.
Ночью Ройэл приснилось, что она танцует с лордом Престоном. Ройэл счастливо смеялась во сне и кружилась в танце, а лорд говорил ей о том, какая она красивая. Когда же она пристальнее всмотрелась ему в лицо, то увидела, что у него золотистые глаза… Эти глаза снились ей каждую ночь. Но на этот раз ей впервые хотелось видеть во сне не Деймона Рутланда, а лорда Престона.
Проснувшись, она перевернулась на спину и до самого утра лежала с открытыми глазами.
Джон Бартоломью просматривал счета, пришедшие из Лондона. Это были расходы на портных, сапожников и модисток. С недовольным выражением на лице он положил стопку счетов на стол хозяину.
– Для особы, которая носит траур, мисс Брэдфорд что-то очень много стала тратить на наряды. Может быть, мне выяснить у лондонского поверенного, в чем тут дело, мистер Рутланд? Я бы распорядился, чтобы он умерил ее расточительность.
Деймон оторвался от своих бумаг и нетерпеливо взглянул на Джона.
– Не надо. Пусть бедняжка позабавится. Не так уж много в ее жизни было светлых дней. Может быть, наряды ее немного утешат.
Джон Бартоломью недовольно поджал губы. Он не одобрял легкомыслия.
– Надеюсь, вы позволите мне напомнить, – сказал он, – что на мисс Брэдфорд уже потрачено пять тысяч фунтов. Это не считая сумм, которые вы уплатили кредиторам ее отца, чтобы дом не пошел с молотка. Считаю, нужно поставить девушку в известность, что деньги, которые она тратит, принадлежат вам.