Любимая ночнушка была на мне. Милая, но и соблазнительная. А под ней — белье, значит, раздевалась я точно не сама!
— Тебя твой Ворон принес, — поведала горгулья. — Слушай, а он красавчик…
— Угу, — согласилась мрачно я и, постанывая, села. — А еще редкостный грубиян и твердолобый, напыщенный самец, уверенный, что каждая ведьмочка только и мечтает о его крылатой персоне.
Восхищенный блеск в ее глазах немного померк.
— Опять приставал?
— Пытался.
— Хочешь, я ему врежу? — сказала Тхей серьезно.
— Хочу. — И это было правдой. — Но другой подруги у меня нет, поэтому лучше не надо.
Чувствовала я себя все еще неважно, так что вставать не торопилась. Все равно влетит. Горгулья этим воспользовалась, а именно расселась у меня на кровати и потребовала отчет о вчерашнем вечере. Но чаем и сладкой булкой поделилась, а что измученной ведьмочке еще надо? Вот я и выложила все.
В месте, где говорила про «ошейник», лицо подруги стало испуганным. Я такого выражения у нее прежде не видела, потому сразу поспешила уточнить:
— Мы от него избавимся. Он обещал!
— Вот и хорошо, — пробормотала Тхей и так посмотрела на мою шею, что та опять зачесалась. — И чем быстрее, тем лучше.
Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.
— Выкладывай.
Она помялась немного, но все же заговорила:
— Я сама не знаю, мелкая еще была, но одна из моих теток вышла замуж за демона. Не высшего, самого обычного воина, но у нее похожая штука появилась, только сам узор был другой.
— И что? — Ощущение неладного усилилось.
— С помощью этой штуки жених может управлять невестой, — наконец выдала главное Тхей. — У них там женщин мало, красивых вообще почти нет, вот они и привязывают к себе невест, чтобы не увел кто или сама к другому не сбежала. Мне одна из сестер рассказывала, что как-то тетка с женихом поссорились круто, так она потом три дня как кукла, послушная его воле, ходила. Скажет сесть — сядет, прикажет улыбаться — будет…
По коже пробежала холодная дрожь. Я сбилась с дыхания и тяжело сглотнула.
— Проклятый Ворон! Чтоб он провалился!
Какая выгодная у него, однако, память…
— Пока не забыла, он тебе записку оставил.
Подруга сунула мне в руку листок. В глаза тут же бросились размашистые строчки:
«В школе проверка, занятия начнутся в полдень. Как раз успеешь все выучить.
Не забывай по мне скучать.
Твой Тахшак».
Я не испытала даже раздражения. Мысли были исключительно об учебе и о том, что, может быть, мне все-таки не влетит.
— Все, я побежала и так уже опаздываю! — провозгласила горгулья и унеслась одеваться.
В тот день меня все же не убили. Во-первых, выучить все успела, а во-вторых, Стеллу до того вымотала столичная проверка, что заниматься учениками у нее просто не осталось сил. Так что нас с Алиром окинули строгим взглядом, чтобы не вздумали распускаться без контроля наставницы, выдали кучу заданий и отпустили готовиться, предупредив, что уж завтра-то поблажек не будет.
У меня пока шла исключительно теория, и так еще две недели, поэтому учеба была немного нудной, но не слишком сложной. Тем более многое я давно знала от Майрины, оставалось только запомнить некоторые мелочи и более точные формулировки.
Фортуна в очередной раз мне благоприятствовала.
Алиру задание досталось интереснее, но и сложнее: перевести описание следующего ритуала и постараться разобраться, что там к чему. Но «ведьма» все равно был доволен и просиял, точно свеженачищенный котел.
— Как раз успею опробовать защиту на дом! — И радостно рванул к двери, но был остановлен моим осторожным вопросом:
— А что, вчера не успел?
То-то я удивилась — он даже не попытался меня убить!
— Вчера был занят другим, — туманно пояснил парень и все-таки скрылся.
Несколько мгновений я задумчиво рассматривала закрывшуюся за ним дверь, пока не осознала, что вечером нас с Тхей ждет развлечение. А что? Должна же я поглядеть на дело рук своих? Мало ли как чары сработают, еще спасать его придется! А если не придется… Ведьмочка устала и нуждается в положительных эмоциях. Вот так-то!
Закинув на плечо сумку, я тоже направилась к выходу. Сегодня уборки не было.
— У тебя такой вид, будто кому-то уже успела напакостить. — Стелла оторвала взгляд от разложенных перед ней листов. — Надеюсь, не моему пасынку?
Я обернулась и сладко улыбнулась, потом поправила платок на шее, который прикрывал узор.
— Что вы, наставница. Ничего такого! — И так убедительно прозвучало, что сама себе поверила.
Надо будет в выходные выкроить время и придумать для Ворона достойную ведьминскую месть.
— Ладно, беги уже, — светло улыбнулась рыжая ведьма. — И добро пожаловать в семью, что ли! Несколько преждевременно, но я с первого дня верила в вашу пару.
О порог я все-таки зацепилась. И эта туда же!
Нос еле не разбила, но в последний момент успела поймать равновесие и, не удержавшись, громко захлопнула за собой дверь. Вливаться в их семейство не хотелось. Совсем. Нет, я, конечно, как любая девушка и как всякая ведьмочка мечтала выйти замуж, но не за этого Ворона. Доверия он не внушал, а без доверия и до раскрытия суккубы недалеко. Вот уж чего мне точно не надо!
Одно утешало: я интересую Тахшака не больше, чем он меня. А с проклятием мы уж как-нибудь разберемся.
С этой оптимистичной мыслью выскользнула на улицу, улыбнулась хмурому деньку, сбежала с крыльца… и налетела на точно из-под земли выросшего блондина в сером костюме. Того самого Виллина.
— Ой… Извините.
— Здравствуй, ведьмочка. — Тонкие губы искривила нехорошая улыбка.
Наедине — спешащие по своим делам прохожие не в счет — этот маг пугал меня даже больше, чем Тахшак. С тем хотя бы сразу все понятно, и сразу же чувствуется примерно, где проходит его грань. С блондином все иначе. Это как в мутное зеркало смотреться: вроде очертания видны, а подробностей не разобрать.
Кожей почувствовав исходящую от него опасность, я попыталась обогнуть сотрудника тайной службы. Мол, спешу и вообще с незнакомцами не разговариваю. Но была поймана за локоть.
— Куда же ты, Джейла? — еще пакостнее заулыбался маг. — Даже не поговоришь со мной? А ведь я вчера заступился за тебя.
— Что вам надо? — недружелюбно осведомилась я. Заступился он, как же! Специально провоцировал Ворона, пока дело не кончилось узором на моей шее.
В светлых глазах сверкнул лед.
— Для начала проводить тебя домой, — проворковал маг.
— Я не домой, — буркнула зло.
— А куда же? — Чувство такта ему в тайной канцелярии явно не привили.
Медленно, но верно ведьма начинала звереть.
— На свидание!
— Ай-ай-ай. — Льдинки сменились неким подобием восхищения, место которого в свою очередь занял смех. — Только вчера стала невестой, а уже хвостом крутишь? Настоящая ведьма! При встрече обязательно предупрежу Тахшака, что вот-вот из Ворона превратится в козла.
Шутливый тон меня не обманул, как и показное добродушие. Виллин показал те эмоции, которые посчитал нужными. Настоящее же так и осталось скрыто за мутным зеркалом. И есть ли то настоящее? В общем, избавиться от статуса невесты мне очень хотелось, но ведьминская интуиция подсказывала, от этого лучше держаться подальше. А еще лучше, нарисовать вокруг себя защитный контур.
— К подруге, — процедила сквозь зубы я и зашагала к центру города.
Естественно, Виллин увязался следом.
И тут взыграло ведьминское упрямство! Пусть себе идет, индюк самодовольный. Не буду его замечать. И уж тем более первая разговор не начну.
Через три перекрестка хорошее настроение сыщика развеялось, улыбка сползла с его лица, а еще через улицу послышался зубовный скрежет. Не в прямом, конечно, смысле, просто от мамы мне кроме магнетизма досталась еще и чувствительность к сильным эмоциям. А свое раздражение на строптивую девчонку сыщик особо не скрывал.
— Ты же не любишь его, — осторожно начал Виллин, когда мы уже подходили к центру города, а значит, и к Академии боевой магии.
— Вот даже отрицать не собираюсь!
Я еще хотела добавить пару слов о том, что браки по расчету обычно самые крепкие и счастливые, как говорят, но воодушевленный успехом маг опять заговорил:
— Так давай поможем друг другу, а, ведьмочка?
— Вы можете избавить меня от метки? — Я прекрасно знала, что это не так, а потому даже ухом не повела.
Тут, как с проклятием: снять должен тот, кто наложил. Или же смерть разлучит нас. Да еще у демонов наверняка какие-нибудь особые закавыки имеются. Крепко же нас с Вороном связало! Если бы не была уверена в том, что это все — чистой воды случайность, углядела бы в случившемся руку матушки судьбы.
— Скажи, ты видела рядом с Тахшаком призрака, духа, какую-нибудь разумную нежить? — зашипел маг-сыщик. Мы как раз вышли на площадь Семи наук. — Если поможешь мне поймать и уничтожить эту ошибку магии, я смогу свести обвинения воедино и передать дело кому-нибудь из советников императора. Ворона казнят, и ты будешь свободна.
Подло… Это была единственная мысль. В тот миг я уже не думала о себе.
Ни одна ведьмочка так не поступит! Никогда!
Но возмущенные слова не шли, меня словно молнией ударило, язык прирос к нёбу.
— Джейла! — Как раз сейчас из дверей академии вылетела Тхей. — Ты что тут делаешь?
Подруга решительно направилась ко мне.
Виллин, которого теперь мне хотелось про себя именовать по примеру Ворона падальщиком, недобро глянул на нее, потом на меня, убрал руку с локтя. Но лишь для того, чтобы сунуть ее в карман.
— Если надумаешь, свяжись со мной. — И сунул мне в ладонь прохладный амулет, заставил сжать его в кулаке. — Я буду ждать, ведьмочка.
Маг стремительно зашагал прочь.
Нескольких мгновений, пока горгулья с недоумением смотрела ему в спину, хватило, чтобы разобраться в ситуации. Тахшак говорил, что этот маг задался целью обвинить его в гибели бывшего командира. Естественно, лич — тот единственный, кто может доказать обратное. А Виллину этого почему-то очень не хочется… Не будет лича — не станет и Таша. М-да.