— И что? — осторожно спросила я.
— Завтра мы занимаемся вместе. Он обещал показать мне парочку приемов от одного демонического клана, в академии их точно не знают, — воодушевленно оттараторила она. — А в воскресенье просто гуляем.
Быстро они, однако.
Разговор перешел на свидание, ту его часть, которая была уже без моего присутствия. А проходила она в одном тайном ресторанчике, где пела настоящая сирена, и можно было сыграть в темномагическую лотерею. Алир поел и ушел, а парочка успела обо всем поговорить и найти точки соприкосновения. Тхей уверяла, что ничего не было, и некромант вел себя исключительно прилично, но сияющие глаза и раскрасневшееся лицо выдавали ее с потрохами. У кого-то случилась первая… если не любовь, то влюбленность точно.
Устав отбиваться от моих вопросов и поддразниваний, Тхей удрала на отработку. А я решила посвятить свободное время учебе, отогнала прочь остатки сна и побрела умываться.
Полдня добросовестно просидела за книгами, приготовила микстуру от кашля, оставила настаиваться легкое приворотное зелье. Но обязательные дела закончились, а перед ужином с семейством Тахшака меня охватила такая дрожь, что усидеть на месте не получалось.
Что же, можно пройтись до магазина и пополнить запасы трав, зато на неделе не придется тратить на это время.
Приняла такое решение и отправилась бродить по городу. Травы купила, кое-что из зелий и несколько амулетов — просто не удержалась. И все равно в мысли то и дело прорывался Тахшак.
Быстрей бы все закончилось!
Нельзя нам сближаться. Слишком опасно. Но что, если избавившись от проклятия, Ворон не оставит меня в покое? Вчера выяснилось, что мы вполне способны разговаривать нормально. Но нельзя! Ругань и взаимное шипение — необходимый барьер. Тот самый, что держит меня в шаге от края пропасти.
Инициировать суккубу может разбитое сердце, это я знаю от мамы. Но разбить его может не только несчастная любовь. Разрушенные мечты, обманутые ожидания… Тьма вариантов! Да и что мы знаем о суккубах? Написанное в учебниках по нечистеведению — правда лишь наполовину, а с другими инициированными я близко не знакома.
Ноги сами привели к городской библиотеке, и она неожиданно оказалась открыта. Из-за стойки смущенно улыбалась рыженькая девушка в круглых очках. Аура у нее была какая-то странная, сплошь черная с редкими фиолетовыми разводами, сразу ясно — не человек. Но вид нечисти я определить не смогла, только подумала, что предыдущий библиотекарь пропал основательно.
Попросила книгу о демонах и устроилась за столом в дальнем углу. Рыжая тут же утратила ко мне интерес, все ее внимание пока что поглощали книги. Видимо, совсем недавно приступила к работе. Я глянула на девушку еще раз, утвердилась во мнении, что она — точно не человек, и погрузилась в чтение.
Лучше подготовиться заранее к тому, что может ожидать нас в царствах!
Информации было много — ненужной, скучной и вряд ли правдивой. Нет, серьезно! Откуда бы ей взяться, подлинной, если демоны никого к себе не пускают! Так что на веру приняла немного. Только узнала, где находятся спуски в подземные царства, — всего четыре, по количеству царств — в разных концах империи и от Шерихема достаточно далеко. Узнала, что царства поделены на кланы, и правит там глава сильнейшего из них. Каждый клан имеет свою особую магию… А вот это интересно!
Получается, Тахшак владеет силой одного из демонических кланов? Даже знать не хочу, как такое вышло! И на мне — их метка? Или нет?
Новые знания никак не складывались в единую картинку, голова шла кругом. Я быстро пролистала книгу, убедилась, что о метках и предсвадебных обрядах в ней ничего толком нет, только о нехватке женщин вскользь упомянуто, вернула талмуд библиотекарше и побрела домой. Узнаю, как там отработка у Тхей, и буду собираться.
Но получилось все по-другому.
У дома меня дожидался Виллин. Стоял, совершенно не таясь, будто было нормой, что к молоденькой ведьмочке сыщик из тайной службы захаживает.
Первым порывом было убежать. Но страх быстро растаял, и на смену ему пришла злость. Мрак его сожри, какого беса?! Я здесь живу. Я ничего противозаконного не сделала. А то, что сделала, не доказано, — речь о проклятии, если что. Так с какой стати этот скользкий червяк мне прохода не дает? И почему приличная ведьмочка обязана это терпеть?
Миг спустя я подлетела к магу, полыхая таким негодованием, что у самой перед глазами круги расплывались.
— Меня дожидаетесь?
— Какая сообразительная ведьмочка. — Губы блондина растянулись в улыбке.
Чтоб он провалился, зараза такая! Головастик жареный! Нет, все-таки общение с Тхей и на меня подействовало…
— Зря теряете время, — сказала твердо и прямо посмотрела в его блеклые глаза. — Я ничем не могу вам помочь.
— Или просто не хочешь? — Он попытался подцепить пальцами мой подбородок, но я резко мотнула головой, избавляясь от нежеланного прикосновения.
— И не хочу!
— Напрасно…
— Шли бы вы отсюда, — было сильно не по себе, но я продолжала храбриться, — не то я жениху пожалуюсь. Он у меня, знаете, какой ревнивый? И наставнице расскажу.
Цель была не в этом, но он всерьез разозлился. И без того неяркие радужки глаз стали почти белыми, а на белках рассыпались красные ниточки. Уф! Знала, что магия, которой пользуешься, налагает отпечаток на внешности, но Виллин своей, видимо, пользовался слишком часто…
Я болезненно сглотнула и отступила на шаг, но тут же была поймана за локоть. Грубо и болезненно. Дальнейшее бегство стало невозможным.
— Не смейте меня трогать! Я закричу.
— Помнишь наше знакомство? — зашипел мне в лицо мерзкий тип. — Я тогда следил за Тахшаком и слышал ваш разговор. Ты — суккуба.
Почти почувствовала, как краска уходит с лица. Мамочки…
— Или у кого-то проблемы со слухом. — Коленки тряслись от страха, но я нашла в себе силы говорить уверенно. — Хотите, капли с полынью могу приготовить? Хорошие! И всего две серебряные монетки. Хотя нет, с вас три.
Не то я цену заломила слишком высокую, не то у него еще и с головой проблемы, но лицо Виллина стало еще больше походить на уродливую маску.
— С огнем играешь, ведьмочка, — угрожающе шипел этот змей ядовитый. — Стоит мне захотеть, и тебя из школы вышвырнут, никакая наставница не поможет. А потом я засуну тебя в самый грязный публичный дом. Через пару месяцев от твоей красоты останется немного… Но мы ведь этого не хотим, да? К чему портить жизнь такой очаровательной нечисти?
Ужасный смысл его слов парализовал, заставил дыхание ледяным комком застыть в груди. Меня трясло, а по щекам текли слезы.
— Просто скажи, где он прячет Шакурея? — требовал маг.
Но как только я смогла справиться с голосом, с губ слетели совсем другие слова:
— Чтоб ты шею себе сломал, хорек плешивый!
Знаю, глупо. Но у меня была истерика, паника и ведьминская вредность, а у него — противные липкие руки, страшные глаза и подлая натура. Вот бы ему еще зеленую бородавку на нос, немоту и… и…
Додумать мысль помешало взбешенное шипение все того же Виллина:
— Маленькая нахалка! Да я тебя сейчас…
— Немедленно отпусти ее! — рявкнули совсем рядом. — Руки убери, сказала!
Мы с Виллином как-то заторможенно повернули головы на звук и… лично я не испытала ничего, а вот мой мучитель сильно удивился при виде рыжеволосой суккубы. Та явилась во всеоружии — откровенном алом платье и с кинжалом в руках. Последний мага впечатлил почему-то больше, чем наряд и роскошные формы суккубы. Так что я разочаровалась в этом типе еще больше, но зато получила желанную свободу. И тут же отошла поближе к неожиданной защитнице.
— Ровена?!
Они что, знакомы?
— Еще раз приблизишься к девочке, прирежу, — разъяренной кошкой зашипела женщина. — Чтобы не видела тебя ни возле ее дома, ни у школы. Ясно?
— Совсем страх потеряла? — Виллин заметно растерялся, но все еще пытался угрожать.
Но почему-то магией не попытался воспользоваться.
— Твоими стараниями мне уже нечего терять. — Суккуба чуть придвинулась к нему, и кончик острия кинжала уткнулся в грудь магу.
Время на несколько мгновений застыло. Они смотрели друг другу в глаза… и столько всего было в этом взгляде. Боль, страх, ненависть, презрение. И все взаимно! Виллин отшатнулся первым, с опаской покосился на кинжал, потом глянул на жмущуюся к суккубе меня.
— Еще увидимся, — бросил маг. — С обеими.
Затем круто развернулся и зашагал прочь.
На этот раз пронесло.
— Не бойся, — сказала спасительница, опустила оружие и обняла меня за плечи. — Ничего он тебе не сделает.
Ее грудь вздымалась тяжело и часто, лицо раскраснелось, и лоб блестел. Я только сейчас поняла, чего ей стоил этот выпад.
— Думаете? — прошептала, изо всех сил стараясь унять дрожь.
— Гарантирую! — Ровена направилась к дому и зачем-то увлекла меня за собой. Сопротивляться не было сил. — Если он задействует связи, будет проверка. Тебя покажут кому-нибудь из инициированных, чтобы суккуба сказала, чувствует ли нечисть. А мы мелких не сдаем!
Сама не знаю, отчего поверила. Рыжая красотка выглядела вызывающе, соблазнительно, и в то же время чувствовалась в ней какая-то твердость характера. Нечисть, конечно, вся хитрая и эгоистичная, но эта — еще не самый худший вариант.
Ее жилище выглядело несколько нескромным и дорогим. Изящные диванчики и столики, музыкальные инструменты, множество статуэток, картин и цветов. Все кругом алое, оранжевое, с позолотой. Сквозь приоткрытую дверь в спальню была видна большая круглая кровать, а напротив нее огромное зеркало. Другой мебели там не было.
Испытав неловкость, я поспешно отвела взгляд. Мужчины к ней захаживали. Поначалу только один, но позже мне удалось несколько раз засечь еще нескольких. В основном одни и те же, холеные, наверняка обеспеченные. Приезжали в наемных экипажах и крались к боковому входу, боясь быть узнанными. Кроме уже знакомого хозяина магазинчика я насчитала еще троих. Даже не сомневалась, что именно происходит в спальне Ровены по ночам.