Проснулась ведьминская вредность. А она сильнее всего, даже сильнее паники!
— Таш? — томно окликнула я.
— Решилась? — встрепенулся маг.
— А поцелуй меня, — попросила так же томно, — для храбрости.
Серые глаза расширились и недоверчиво уставились на меня. Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не хихикнуть. Я кивнула с серьезным видом, давая Ворону понять, что шутить и в мыслях не было.
Тахшак улыбнулся уголками губ, приблизился и медленно потянулся к моим приоткрытым губам. Я мстительно покосилась на окно и обняла его за шею.
Кажется, совсем рядом кто-то беззвучно взвыл от зависти…
— Сможешь повернуть ее чары обратно, и я согласна на полет, — прошептала в губы мага.
Тот утвердительно хмыкнул и все-таки урвал свой поцелуй.
Через две минуты на ведьмочке висела ее же собственная порча, моя безрукавка из лисы болталась на дверной ручке, коленки предательски дрожали, дыхание было частым, а Ворон невозмутимо упаковывал меня в неудобную куртку.
— А на спину нельзя сесть? — спросила тоскливо.
— Нет, там перья острые, — лишил меня последней надежды маг. — Вороны, знаешь ли, для перевозки пассажиров не приспособлены.
Вспомнила петли на спине, за которые он зацепится лапами, и поняла, что это будут самые ужасные два часа в моей жизни.
Хоть бы оно того стоило!
— И если что, ты меня от демонов защитишь, — вспомнила о безопасности я. — Обещай!
— Не вопрос, ведьмочка, — согласился Ворон, застегивая на мне куртку. — Но ты же понимаешь, что это будет не бесплатно?
Поняла, осознала, любовно погладила висящий на поясе нож в старых ножнах и решила согласиться.
— Корыстный тип. — Воздержаться от «доброго» слова в адрес все еще жениха не смогла. — Ладно, буду должна тебе пять поцелуев.
— Договорились! — Маг воодушевленно потер ладонями.
— Но учти, если проклятие снимут, ты можешь сам не захотеть меня целовать, — здраво напомнила ему.
— Поверь, Джейла, я захочу, — уверил меня Ворон и начал превращаться.
Птица была огромной, в полтора человеческих роста, черной и устрашающей. Я обошла Ворона по кругу, присмотрелась к перьям. Острые, словно бритвы! По слухам, в бою элитные маги могли метать их в противника. Маленькие бусины глаз зло блестели, клюв казался опасным оружием, а когти… Я задохнулась от ужаса и поспешила повернуться к нему спиной.
— Кар-р-р? — прозвучало над головой, что, несомненно, означало: «Готова?»
Я отчетливо кивнула.
Раскрывшиеся крылья создали порыв ветра. Ворон оторвался от земли. Когтистые лапы проделись в петли, и мы оба взмыли в небо.
Никаких тебе «не бойся», «потерпи немного» или «не смотри вниз». Успокаивать и увещевать напуганную ведьму не считали нужным. Нет, я понимаю, что в этом своем облике элитный маг вообще не мог говорить, но раньше-то тоже не попытался найти для меня несколько добрых слов.
Полено бесчувственное! Хоть бы демоны справились с чарами, сил нет его дольше терпеть!
Я старалась сдерживаться, кусала губы, но первые минуты полета хныкала, молчать не было сил. От ужаса все заледенело внутри, дышать было больно. Впрочем, нет, не только от ужаса, вверху было холодно. И находиться в прямом смысле в подвешенном состоянии смелости не прибавляло. Держаться было не за что, меня раскачивало, мотало из стороны в сторону, чудо, что мутить не начало.
Злые мысли в адрес одного пернатого мага со временем помогли немного успокоиться. Я зажмурилась, постаралась представить себе что-то приятное… Сначала это была лавка Майрины, потом кофейня, где я ела мороженое с орешками и карамелью, наслаждалась ароматным чаем. А вот Тахшака, который меня там угощал, в свою фантазию не взяла, мне его и в реальности слишком много. Хотя за что именно раздражена на него, сама толком не понимала.
Воспоминания немного отвлекли, и все равно повторить это путешествие мне ни за что не захочется. А нам еще обратно лететь…
Глаза приоткрыла, только когда почувствовала, что Ворон снижается. Неужели все?
Он мягко спланировал почти к самой земле и опустил меня в высокую траву. Повозился немного, вынимая лапы из петель, затем приземлился рядом и занялся перевоплощением. Но я не смотрела. Просто лежала, уткнувшись лицом в мягкую зеленую траву вперемешку с цветами, вдыхала приятный запах, ждала и пыталась унять дрожь.
Долго.
Достаточно, чтобы Тахшак потерял терпение.
Поначалу элитный маг еще пытался проявлять выдержку и просто расхаживал рядом со мной взад-вперед. Я не реагировала, даже лица из травы не подняла. Кругом громко стрекотали кузнечики, солнышко обогревало замерзшую спину. Если не думать о предстоящем пути обратно, было почти хорошо.
— Ты как? — облек беспокойство в слова мой все еще жених.
Вот же Ворон, и в истерике достанет!
Застонав, я с трудом приняла сидячее положение.
— Тело сильно затекло, а так нормально. — Рассказывать о том, что творится внутри, не стала.
— И это выдержала… — восхищенно пробормотал себе под нос мужчина.
Я не сразу уловила смысл его слов, когда же до меня дошло, взгляд уже успел прогуляться по окрестностям — кругом раскинулся цветущий луг, а над ним высоким куполом застыло синее небо с пышными белыми облаками.
Ничего похожего на спуск в царства демонов здесь не было.
— Та-а-аш? — медленно протянула ведьма, просто из злой становясь очень злой и готовой на вредительство. — А где это мы, а? И где демоны? И что вообще происходит?!
Его улыбка мне ну очень не понравилась.
Но встать не было сил. А ведьма была очень злая, нечисть тоже, и вообще душа требовала возмездия. Так что я уселась поудобнее, скрестила ноги и прошептала коротенькое заклинание.
Ничего не произошло. Вообще.
А сейчас и не должно было…
Выдав коварную улыбку, я ткнулась носом в махровый синий цветок. Маг нервно переступил с ноги на ногу. Слабый всплеск силы он почуял, как и мое улучшившееся настроение уловил, а вот что произошло, пока не разобрался.
— Учти, ведьма, — меня припечатали колючим взглядом к месту, — если напакостила, вовек не расплатишься!
— Не думаешь же ты, что я собираюсь коротать свой век с тобой? — сморщила нос я.
Выражение, возникшее на точеном лице, мне тоже не понравилось. Да что с этим Вороном такое! Так сильно он не раздражал меня даже в первую встречу! Тем временем маг шагнул ближе, неловко стал притаптывать траву, прокашлялся и осторожно заговорил:
— Кстати, об этом…
На свое же счастье, договорить он не успел. Земля подо мной качнулась, будто цветущий луг неожиданно превратился в болото, и я начала проваливаться… куда-то. В последний момент Тахшак успел поймать меня за руку.
Поднял на ноги, прижал к себе и решительно шагнул в открывшийся лаз.
Я как раз собралась завизжать, но ноги нащупали лестницу. В свободной руке маг зажег зеленый комок энергии, разрушительной, такой боевики пользуются. Ладно, паника отменяется.
— Спокойно, — сквозь зубы бросил Тахшак. — Если что, я успею обернуться и взлететь.
Ой, лучше не надо… Только не здесь!
Но вслух, конечно, ничего такого не сказала.
Лестница уходила все ниже и ниже, зеленый огонек совсем немного разбавлял мрак. Со временем я смогла разглядеть что-то, кроме выщербленных ступеней под ногами. Слева от нас была глухая каменная толща, а справа — настоящая пропасть. Скудного света не хватало, чтобы увидеть ее дно.
Вот эти декорации уже больше похожи на угодья демонов! Я со свистом втянула в себя воздух и крепче вцепилась в руку спутника.
Жаль, левитацию ведьмочки только на последнем курсе проходят, да и то больше в теории!
Ноги еще после полета слушались с трудом, а лестница все не кончалась… В итоге я дважды чуть не свалилась и три раза отказалась от вежливого предложения спуститься вниз на Вороне, прежде чем зеленый огонек погас, и мы очутились в настоящих подземельях.
Впечатление создалось такое, будто вышли из одной пещеры и попали в другую, только в сотню, а то и в целую тысячу раз больше. Кругом царил фиолетово-черный полумрак, но он позволял различить предметы без дополнительных источников света. Я замерла на несколько минут, глазея по сторонам. Каменный купол высоко над головой, заменяющий демонам небо, слабо светился фиолетовым. Под ногами тоже были вросшие в землю камни, растительности совсем никакой. Ввысь уходили огромные каменные дома, окруженные каменными же заборами, а на заборах этих сидели каменные изваяния разных чудовищ. Фантазия у скульптора, я скажу, похлеще ведьминской оказалась! Надеюсь, они хоть не оживают? Вывески магазинов и таверн выглядели блекло и совсем не привлекали внимания. Вокруг спешили по своим делам демоны, в основном мужчины — мускулистые, с сероватой кожей и в непривычных для меня одеяниях. В целом же это место казалось таким же мрачно прекрасным, как Шерихем. Ладно, чуть более мрачным, но все равно прекрасным.
— Налюбовалась? — Тахшак потянул меня за руку. — Идем, нас ждут.
И мы пошли. Судя по тому, как уверенно двигался маг, эти улицы были ему отлично знакомы. А я не могла удержаться и с почти детской непосредственностью вертела головой по сторонам.
Как же здесь все-таки невероятно!
— Вон там видна академия. — Тахшак махнул куда-то в сторону.
Я посмотрела в указанном направлении и выдохнула тихо:
— Ничего себе…
Замок — единственное светлое строение в округе — был огромный, с настоящими куполами и пятью разными флагами по количеству царств. Он стоял на некотором возвышении, поэтому его можно было увидеть из любой точки города. Он словно подсвечивался лунным светом, хотя никакой луны, конечно, здесь и в помине не было.
— Ты здесь учился? — проявила любопытство я, когда восторг немного улегся.
— Да.
— Можно еще спросить? — Любопытство все не унималось, наверное, оно от ведьмы неотделимо, но вопрос, который мне хотелось задать, был слишком личным.
— Попробуй, — разрешил Тахшак, уверенно шагая в известном только ему направлении.