Ну что же, раз позволено… Я вдохнула поглубже, собрала всю свою храбрость и спросила о том, что давно хотела узнать:
— Твоя мама была демоницей?
Маг коротко и зло рассмеялся:
— Нет! В противном случае от нее осталась бы хоть какая-то польза.
После такого ответа лезть с расспросами расхотелось. К поверхности серых глаз всплыла застарелая злоба, но мне она показалась искусственной какой-то, ненастоящей. Почему-то вдруг подумалось, что в глубине души Ворону очень больно, и эта боль с ним уже много лет. Она не пройдет никогда. Или мне просто хотелось думать о нем чуточку лучше.
Но молча мы шли недолго. Тахшак вспомнил о разговоре, начатом как раз перед тем, как открылся спуск.
— Раз уж мы близки к тому, чтобы избавить наши отношения от налета магии, — медленно протянул он, — давай-ка мы с тобой их проясним.
— Нет никаких отношений! — тут же вскинулась я.
Его глаза недоверчиво сузились.
— Ты мне нравишься без всякой магии. И это взаимно, не смей отрицать!
— Какой самонадеянный! — фыркнула я.
Однако мое ехидство проигнорировали.
— Скажу больше, — прохладным деловым тоном продолжал элитный маг, — я хочу тебя для себя, маленькая суккуба, ведьмочка или кто ты там еще.
— Делаешь мне предложение? — осведомилась все так же едко.
Ответ предполагался исключительно положительный, слишком красноречивы были намеки. Но Тахшак жестко усмехнулся, его глаза сверкнули стальным блеском, и он с расстановкой произнес:
— Я сниму метку, поселю тебя в красивом доме, буду любить и баловать. Если считаешь нужным, можешь доучиться. Ни в чем не будешь нуждаться, и никто тебя не обидит. Взамен нужно всего лишь быть ласковой со мной.
Внутри что-то оборвалось. Больно.
А в следующий миг я, сама не соображая, что творю, размахнулась и влепила ему пощечину. У самой аж рука разболелась! Глаза горели огнем, но слез не было.
— Ты ничего не знаешь о любви!
— Дурочка маленькая. — Ворон будто бы даже не обиделся, просто потер пылающую щеку и пошел дальше.
Прокляну! Тысячу раз прокляну! Никакие демоны не помогут!
Горло саднило. Хотелось визжать, биться в истерике и топать ногами, но я просто пошла следом.
Ненавижу! Презираю! Он фактически предложил суккубе инициацию. Доучусь я потом, как же, когда дар пропадет… Он получит силу и вожделенный приз, красивую игрушку, а я — участь любовницы, тоскующей в золотой клетке, пока он где-то там летает по своим делам. Это еще в лучшем случае. В худшем — проснется неутолимая жажда, и тосковать в этой клетке я буду уже не одна.
Этого не будет никогда.
Просто решила, и на душе стало легче.
Тем временем Тахшак, не зная за собой ни малейшей вины, осторожно покосился на меня, убедился, что скандалить не собираюсь, и ровно заговорил:
— Мы идем к наследнику Каменного царства. Он — мой давний друг, так что опасаться его не стоит, просто ни на какие вопросы, даже если просто воды предложит, не отвечай «да». Сейлин — жуткий ловелас, и, в отличие от меня, почувствовав возможность, он с тобой церемониться не будет.
Молчу. Вдвойне ненавижу.
— Поняла?
Кивнула.
Мы свернули к большому каменному дому. Жутковатому, надо признать. По обе стороны от ворот на задних лапах стояли каменные чудища, створки пришли в движение с отвратительным скрежетом. Тахшак крепко взял меня за руку, не среагировал, когда я попыталась вырваться, и решительно пересек вымощенный серым камнем двор.
Кругом витала магия, кажется, сам воздух и камни были пропитаны ею, но это была совсем не та сила, которую я знала и использовала. Даже не та, которой владели боевые маги. Приручить эту вряд ли был способен хоть один человек… Но Тахшак стремительно взбежал по ступеням, выставил ладонь в повелительном жесте — и дверь медленно открылась.
Магия демонов подчинялась ему.
При этом он утверждал, что не состоит в кровном родстве с местными обитателями. Как такое возможно?
Мы вошли в огромный холл. Словно в другое измерение попали! Мрачность никуда не делась, но стены были теплого коричневого цвета, на них висели огромные портреты демона и демоницы в тяжелых золоченых рамах, красный ковер под ногами скрадывал шаги, а местные каменные монстры были меньше размером и сверкали крупными рубинами вместо глаз.
Однако у демонов своеобразные представления об искусстве.
Поглощенная осмотром местных интерьеров, я как-то пропустила момент, когда с Тахшака сняли плащ. Поэтому, обнаружив вдруг рядом с собой одного из каменных монстров, пытающегося снять с меня куртку, откровенно завизжала.
Получилось громко, чудище даже каменные уши зажало и поморщилось.
— Спокойно, Джейла, — сдержанно улыбнулся Тахшак. — Это дворецкий. Отдай ему верхнюю одежду.
— То есть, — дрожащим голосом всхлипнула я, — все те каменные изваяния…
— Слуги, — закончил за меня Ворон.
Трясущимися руками я расстегнула куртку, стащила ее с себя и протянула каменюке. Монстр деловито прошествовал к одной из стен, отодвинул панель, повесил мою куртку на вешалку рядом с плащом Тахшака, задвинул обратно и вновь замер безжизненным камнем. Рубины в его глазницах погасли.
— Предупредить не мог?! — зло зашипела я на Ворона.
— Так интереснее, — ухмыльнулся он.
Я была как никогда близка к тому, чтобы посадить ему бородавку на нос, но и в этот раз помешали. Послышались тяжелые шаги, а через миг в холле появился демон.
— Добро пожаловать домой, брат!
«Ведьма в шоке», кажется, угрожает стать моим обычным состоянием.
К счастью, пребывать в нем долго я, в силу деятельной натуры, не могла, а Тахшак с демоном как начали обниматься, хлопать друг друга по плечам, пожимать руки и обмениваться колкими шуточками, так на минут пятнадцать это и растянулось. Мне как раз хватило времени рассмотреть обитателя подземелий.
Поскольку пристально глядеть на уличных прохожих я побоялась, можно было с уверенностью считать, что это первый демон, которого мне довелось увидеть.
Рога, хвост и копыта, что любят приписывать представителям этого народа сплетни, отсутствовали. Уже хорошо.
В остальном же это был мужчина лет тридцати, крупный, казалось, от одного его присутствия в просторном холле стало тесно. Темные волосы доходили до плеч и слегка вились, а на висках были заплетены в две тонкие косички с зелеными нитями. Волевой подбородок, глаза болотного цвета и ресницы такие, что даже мне завидно стало. Небольшая родинка под правым глазом, легкая небритость и одежда из прочной ткани, как моя куртка, с кожаными вставками.
Демон располагал. Пожалуй, если бы не предупреждение Ворона, я была бы с ним милой.
Хотя… может, мой почти бывший жених просто ревнует? Вернее, не желает, чтобы кто-то другой положил глаз на то, что он считает своей собственностью.
— А это, значит, и есть твоя невеста? — вспомнили наконец и обо мне.
Зеленые глаза смотрели изучающе, в них читалось любопытство… но и все. Ничего неприличного.
— Да, — подтвердил Тахшак.
Взгляд демона стал чуть более пристальным.
— Красивая. И сильная, — сделал свой вывод он.
Вердикт оказался приятным. Я польщенно улыбнулась.
Тем временем демон оглядел меня еще раз, и его взгляд замер на уровне моей левой руки.
— А это мне?
Глянула вниз… Ой, и точно! Когда проход открылся, я как раз перебирала пальцами луговые травы, за них же и попыталась зацепиться, когда начала падать. В результате пальцы левой руки до сих пор сжимали незатейливый кривой букетик — клевер, трава, два василька и одуванчик.
В Каменном городе, где даже комнатных растений нет, эти полевые цветы казались настоящим сокровищем.
— Н-нет…
Мне было не жалко, просто предупреждение Тахшака запомнилось хорошо. Я не поверила, но опасалась.
— Еще и умненькая. — Болотные глаза засветились одобрением.
— Твоя задача — сделать так, чтобы эта прелесть перестала быть моей невестой, — вклинился Тахшак. — И с меня ее любовное проклятие тоже сними.
Говорит так, будто меня здесь вообще нет или я существо бессловесное. При демоне ругаться не осмелилась, только полыхнула на Ворона взглядом и зашипела гневно. Ничего, выберемся на поверхность, он у меня попляшет! И это он еще об уже свершившейся пакости не знает…
— А характер какой! — причмокнул губами наследник. — Не жалко с таким сокровищем расстаться?
— Нет, — равнодушно бросил Тахшак. — Поверь, ты не знаешь, что она за сокровище.
Вот же… ворона!
Мало я ему напакостила, мало! Как там Стелла учила? Отомстить, еще отомстить, закрепить…
— Ну и ладно! — обрадовался зеленоглазый. — Можно, я ее себе оставлю?
— Сейлин! — взревел Тахшак.
— Прокляну, — весомо добавила я. — Только попробуй приблизиться, вообще про женщин забудешь!
Угрожать наследнику самого сильного клана в Каменном царстве было неосмотрительно, но ведь напуганная ведьма — существо безрассудное и способное на все. Так что я бесстрашно швырнула цветы на пол, уперла руки в бока и враждебно уставилась на предполагаемого обидчика. Нет, точно прокляну! Мне терять нечего.
— Ну и парочка! Бешеные, — восхитился демон и повел нас в каминный зал.
ГЛАВА 9
— Сейлин ашАрделл, повелитель камней, — скромненько так представился демон.
— Джейла Хисс.
Темная бровь выгнулась, но обошлось без личных вопросов.
Камин пылал, но, несмотря на это, в большущем зале было зябко. Я поджала под себя ноги и обхватила ладонями бока кружки. В ней был не чай, а густой темно-коричневый напиток с пряным ароматом и непривычным резким вкусом. Но это не важно, главное, что горячий.
Мужчины давно не виделись, поэтому какое-то время ушло на разговоры. Тахшак рассказывал о подозрениях в свой адрес, которые лично он считал нелепыми, и сложных взаимоотношениях с отцом. Ну и о нашей с ним ситуации не забыл, конечно. У Сейлина новостей было больше, но я с трудом представляла, о чем он говорил. Какие-то кланы, интриги, гаснущие порталы… Единственное, что поняла: Тахшак не обманул, этот демон — тот еще бабник и охотно хвастается победами. Только за последние три минуты упомянул студенточку, сестру фейского короля и… гарпию. Однако и разнообразие.