Страх заморозил кровь в жилах. Вдруг не получится? Вдруг Ккейллин так и останется в своей роскошной тюрьме? А что, если магия не вернется?
Один шаг. Яркая вспышка. Треск.
Нога опять подогнулась, и я буквально свалилась в руки Тахшака. Перед глазами расплывались малиновые круги, тело била нервная дрожь. Рядом жадно глотал спертый воздух освобожденный демон. Некоторое время нам потребовалось, чтобы прийти в себя. Отвечая на вопросительный взгляд Таша, я сотворила на ладони небольшой комочек желтого света. Магия никуда не делась, все было хорошо. Таш сжал меня крепче и поцеловал в макушку.
— Ну, ребята, не скучайте, еще увидимся, — разбил идиллию демон.
— А ты куда? — забеспокоились мы.
— Возвращать себе царство. Думаю, эта тюрьма не останется пустой дольше недели. — И хищно ухмыльнулся.
— Подожди! — Я схватила отца за рукав. — Сними, пожалуйста, с него метку.
Ккейллин глянул на нас как-то странно и заломил бровь.
— Зачем?
— Я же случайно… Ну, я тебе говорила… — Щеки залил румянец. А кому приятно признаваться в ошибках, тем более таких глупых?
Однако демон совершенно не проникся. Больше того, откровенно расхохотался!
— Сокровище мое, невозможно кого-то пометить случайно!
— Но…
— Такая метка не подействует, — чуть серьезнее добавил Лунный. — Признай уже, что этот маг тебе нравится! И вообще, как зять, он меня вполне устраивает. Все, ребята, я пропал.
И в самом деле исчез, растворился в ореоле бледного света.
Чувствуя себя совершенно беспомощной, я посмотрела в поисках поддержки на Ворона.
— Знала бы, что он такой вредный, там бы и оставила! — бросила в сердцах.
— Эти демоны такие… демоны! — беззлобно отметил Таш.
— И не говори…
— Ну что, давай выбираться? — Он подхватил меня на руки и, выпустив вперед светящийся шар, пошел вдоль троса к выходу из пещер.
Мама так и не появилась. Я успела успокоиться, заговорить ногу, потом мы с Ташем сходили в город и поужинали, вернулись, а от нее никаких известий. И хоть изначально речь шла о нескольких днях, я здорово нервничала. Ну почему ее никогда нет рядом, когда она так нужна!
И что там с этим демоном? Вдруг сестрички его опять упрячут куда-нибудь? А мне потом ищи!
— Успокойся. — Таш поймал мельтешащую меня в объятия и уютно потерся носом о шею. — Все будет хорошо. Ккейллин справится, он сильный демон, и у него было время хорошенько все продумать. Потом организуем тебе практику в Лунном царстве под моим личным контролем. Хочешь?
Он чувственно лизнул пульсирующую жилку у меня на шее.
Меня как молнией жахнуло! Вздрогнула, вырвалась, шарахнулась в сторону — и уже с безопасного расстояния спросила:
— Ты не сердишься из-за метки?
— Ничуть, — уверенно заявил Ворон. И, помедлив, добавил: — Хотя, надо признать, положение унизительное, и девчонка попалась слишком строптивая.
Пререкаться настроения не было, поэтому вторую часть высказывания просто пропустила мимо ушей.
— А почему?
— Не получается, — с потрясающей прямотой выдал Тахшак.
За окнами расплылся темно-синий бархат южной ночи, завтра мне нужно на учебу, так что решено было воспользоваться запасным планом. Тахшак открыл портал на Фиолевую улицу, взял меня за руку и ввел внутрь…
Но что-то пошло не так.
Сильно грохнуло, да так, что уши заложило, а потом последовал удар. Я прокатилась по земле несколько метров, услышала, как трещит ткань платья, и в очередной раз мысленно прокляла тот день, когда в моей жизни появился этот пернатый. Сил на него больше нет! Ну почему с этими магами вечно так?
Ответить на этот немаловажный вопрос не успела. В шаге от меня, поднимаясь на ноги, сквозь зубы выругался Таш, а мгновение спустя ночь прорезали вспышки заклинаний.
Страшно было до безумия. Первый раз в жизни не за себя.
И с удивлением я обнаружила, что с Вороном то же самое. От заклинаний он, конечно, уклонился, бросился на землю, подкатился ко мне и крепко вцепился в запястье.
— Жива?
— Пока да. — Учитывая, что совсем рядом только что сгорела дотла симпатичная березка, а еще в паре шагов сломалась пополам большая ель, это «пока» угрожало надолго не затянуться.
— Видишь вон те заросли ежевики? Спрячься там и сиди тихо. Никакой магии. По возможности, даже не дыши.
Страх застрял комом в горле, вонзился иголками в виски.
— И позволить тебе геройствовать одному? — Не знаю, что это было — спонтанное ехидство или истерика.
— Будь хорошей маленькой ведьмой.
До последнего я собиралась активно участвовать в спасении нас от тех, кто перебил портал и устроил здесь засаду, но Таш так посмотрел… Я примерно поняла, что он собирается сделать, и, как могла быстро, стала пробираться к кустам ежевики. Там наверняка дорву платье и все руки себе исцарапаю, но когда рядом есть кто-то сильный, быть послушной легко. Тем более мне и так часто приходится быть самостоятельной и самой о себе заботиться. А тут хоть какое-то разнообразие!
Цель была всего в каком-то шаге, когда в меня срикошетило заклинание. Похожее на небольшую белую молнию, оно оттолкнулось от камня, лежащего неподалеку, и ударило в спину. Сил еще хватило на одно движение, чтобы забраться в разросшиеся кустарники, но и все. Больно не было, я даже колючек, впивающихся в плечи, не чувствовала. Тело онемело, во рту пересохло, губы потрескались. От привкуса крови быстро начало мутить. И все, на что я оказалась способна, это лежать и смотреть.
Заклинания сверкали непрестанно, так что вокруг было светло. Прищурившись, я смогла разглядеть силуэты магов. Человек пять, может, семь. Судя по телосложению и голосам, исключительно мужчины.
Как минимум двое из них не желали быть узнанными и носили маски.
— Он там… Нет, левее. Поторопитесь, Ворон особенно уязвим в момент превращения.
Не успели. И в следующий миг над деревьями взмыла огромная черная птица.
Маги тут же оживились, забегали, вновь взорвались заклинания, затрещали ломаемые деревья.
— Оставьте девчонку, сбейте мне его! Я желаю увидеть, как труп этого выскочки упадет к моим ногам! — командовал один тип в маске, худощавый и, если он магически не изменял голос, молодой.
— Нет, — противоречил ему другой, в возрасте. — Ищите эту пигалицу, ради нее он сложит крылья. По-другому мы с ним не справимся.
Полубезумная от ужаса, я мысленно принялась молиться покровителям. Жрецы в храмах уверяли, что на нечисть их помощь не распространяется, но я ведь все еще ведьмочка, мне можно.
Понятия не имею, мог ли слышать их разговоры Ворон, но он перешел к активным действиям. Огромная сосна, свалившись, отрезала командиров от исполнителей. Заклинания взмыли в воздух, в лесу стало светло как днем, поэтому я, не напрягаясь, смогла разглядеть, как большие черные перья дождем посыпались на землю.
Острые, точно бритвы.
Они пронзали человеческую плоть, и маги, хрипя, один за другим оседали на землю. Трава и мох стали черными от крови.
Изо всех сил я старалась не смотреть и не дышать.
Минуты не прошло, как все прекратилось. Воцарилась неестественная для леса тишина.
В нескольких шагах от меня на землю опустилось что-то тяжелое. Ругнулось голосом Таша.
— Джей?
Походил, осмотрелся, раздвинул ветки.
— Джейла, ты цела? Можно вылезать, все закончилось.
Но я не могла и пальцем шевельнуть. Мучительно долго собирала силы на то, чтобы просто застонать.
— Ранена? — В серых глазах застыл настоящий ужас.
— Н-нет, — собрала все-таки силы. — В меня заклинанием попало. Я двигаться не могу. Это же не навсегда, правда?
— Конечно же нет, — прошептал маг, но глаза говорили другое — он боится. За меня. — Сейчас отойдем подальше и посмотрим, что с тобой.
Тахшак подхватил меня на руки и, пошатываясь, побрел прочь, подальше от залитого кровью места. Сам он выглядел не лучшим образом. Ранен не был, его даже не задело, но бледный, сил много истратил, на ногах еле держался, еще и меня тащить приходилось. И левую щеку где-то поцарапал.
Ушли мы недалеко.
Таш уложил меня на мягкий мох, чуть не завалился рядом, но справился с собой и принялся осторожно ощупывать. Чуткие пальцы слабо светились в темноте. Это заняло совсем немного времени, по прошествии которого маг удовлетворенно кивнул и с полной уверенностью пообещал, что через пару часов отпустит.
На этом его мучения не закончились. Пришлось раскидывать поисковую сеть с координатами, чтобы определить, куда нас выкинуло.
А потом нести беспомощную меня на руках до ближайшего постоялого двора, до которого, на счастье, оказалось не так уж и далеко.
— Напомни-ка мне, ведьмочка, — пропыхтел элитный маг мне в макушку, — я уже говорил, что ты намного сильнее, чем кажешься?
Видимо, то заклинание должно было меня убить.
— Но тебе же нравится? — прошептала я, жалея, что не могу чуть приподнять голову и взглянуть на его лицо.
— Определенно.
— Мой герой! — Дразнить его по-доброму оказалось забавно.
— Дойдем, и я тебе напомню, что за спасение полагается благодарить.
Готова поклясться, он ухмылялся!
Вот же Ворон! Даже обессиленный он просто невыносим!
Постоялый двор оказался на удивление приличный. Правда, комнату маг снял одну на двоих, справедливо опасаясь, что нападение может повториться. Рядом с ним я чувствовала себя куда спокойнее, и в то же время — не в полной безопасности.
Слишком близко. Слишком…
Три свечи немного рассеивали царящий повсюду мрак.
О том, чтобы уснуть, и речи быть не могло! Я была слишком взбудоражена тем, что случилось в лесу, своим беспомощным состоянием и близостью Тахшака. Что же способность двигаться-то не возвращается?!
Прошло всего каких-нибудь полчаса, а по ощущениям — целая вечность.
Таш видел мое состояние, несколько раз пообещал, что все будет хорошо, а потом… начал снимать платье.
— Что ты делаешь?! — С перепуга даже голос восстановился.
— Оно грязное, — пояснил маг невозмутимо.