Рассевшись по метлам, мы взмыли над Шерихемом.
Пока Стелла воспитывала нас, город успел утонуть в густых сумерках и теперь выглядел особенно старинным и мрачным. По улочкам словно плыла неповторимая атмосфера тайны. Еще там бродила самая разнообразная нечисть, как раз открывали свои двери для посетителей самые разные подпольные заведения, темный колдун с магическим патрулем глушил ту самую настойку на поганках… В общем, все было как обычно.
Фамильяра устроилась впереди меня и зорко вглядывалась в темноту.
Метлы стремительно неслись прочь от Шерихема, к легендарной Рогатой горе. Еще в детстве Майрина рассказывала мне про ведьмины гулянья, которые, как она сама слышала, там проходят. Обитатели окрестных селений тоже ничего своими глазами не видели, но дважды в год, осенью и весной, выдавались страшные ночи, когда гора полыхала зеленым и оттуда слышался жуткий шум. Ученые маги, конечно, заверяли, будто ничего особенного там не происходит, и все дело в каменной породе, из которой состоит гора, и в том, что в эти ночи лунный свет падает на нее каким-то особенным образом… В общем, дурили головы простым людям, выгораживая ведьмочек.
Полет выдался веселым. Сначала я привыкала, потом наслаждалась… Это вам не просто в когтях Ворона болтаться! Метла, помня, какие острые зубки и цепкие лапки у Каси, обращалась со своей ношей предельно бережно, нас даже не тряхнуло ни разу. Первое время мне еще было немного страшно, потом получилось расслабиться, и, словно почувствовав это, метла набрала скорость. Ветер свистел в ушах, трепал волосы и холодил щеки. А внизу проносились утопающие в сумерках леса, холмы и поля, огни деревень и громады больших городов.
Над Азаргалом, городом магов воздуха, устроили настоящие гонки, улепетывая от небесного патруля. Потом еще пришлось отрываться от парочки черных магов и пятерых боевых, которые, увязавшись за ведьмами, пытались просочиться на шабаш. Как объяснила Стелла, это уже традиция. Рогатая гора заговорена так, что попасть туда может лишь тот, кого пригласили, и те, кого он приведет за собой. По правилам, это могут быть другие ведьмы или нечисть любого вида. Приводить магов запрещается. Должна же у ведьм быть своя личная жизнь хоть бы два раза в год! Но маги считают иначе, и потому каждый шабаш начинается с догонялок.
Ведьмы шутят, будто маги и левитировать только ради этого научились.
Наконец впереди показалась Рогатая гора.
Она действительно была «рогатая». То есть примерно до середины — самая обычная гора, а потом раздваивалась, уходила в стороны и напоминала рожки беса в истинном обличье. Или излюбленный головной убор ведьм, практикующих темную магию.
Шабаш уже начался. Гора светилась, вокруг нее летали ведьмы на метлах, просто метлы, крылатые фамильяры и самая разнообразная нечисть, половину из которой я даже идентифицировать не смогла. Звучала музыка, плавная, тягучая, в которую вплетались ритмичные удары.
Стелла уверенно направила метлу туда, где начинались «рога». Мы с Алиром следом.
Кожу кольнула магия. Защиту прошли.
Приземлившись, наставница достала свое приглашение и скомандовала:
— За мной!
Огромные, похожие на живые горы с глазами стражи пропустили нас.
Еще одно защитное поле.
Гора оказалась отчасти иллюзией. Внутри горели костры, расхаживали нарядные ведьмы, все пестрело и благоухало от тропических растений, глаза разбегались от многообразия видов нечисти, и все время надо было смотреть под ноги, потому что местность здесь была неровная, часто попадались какие-то выступы, коряги, вырубленные прямо в каменной породе крутые лестницы. Опасность пойти по стопам Виллина и свернуть себе шею была велика.
Алир почти сразу испарился в неизвестном направлении. Подозреваю, все наказы наставницы были забыты.
— Идем, представлю тебя кое-кому. — Стелла ловко сцапала меня за локоть и повела мимо площадки для танцев, где уже веселились молоденькие ведьмочки среди костров, сквозь заросли…
Время от времени я ловила на себе заинтересованные взгляды, но не больше обычного.
Остановились мы на противоположном конце ведьминской территории, где на огромном стуле, похожем на изрядно потрепанный трон, восседала древняя старуха.
— Ведьма Агата, — вежливо заговорила Стелла, — познакомьтесь, это моя ученица Джейла.
Черные, поразительно живые для ее возраста глаза заинтересованно впились в меня:
— Та самая?
— Да.
— Подойди, девонька.
Было немного боязно, и я посмотрела на Стеллу в ожидании указаний.
Наставница кивнула:
— Иди, Джей. Это ведьма Агата, самая старая из ныне живущих. Она считается хозяйкой Рогатой горы.
Ого… Я послушно сделала несколько шагов вперед.
— Ну, спасибо, что назвала меня старой развалиной, дорогая, — притворно обиделась важная ведьма. Стелла не слишком впечатлилась, так что Агата поспешила переключить внимание на меня: — Какая интересная родословная… Но силы сошлись таким образом, что ты именно ведьмочка и никто другой. Прими мои поздравления.
Каждый адепт магии считал свою направленность самой выдающейся и гордился ею. Это было заложено в нас вместе с силой в крови. Это все равно что дышать. Так что я улыбнулась, кивнула и искренне вымолвила:
— Спасибо!
А ведьма в это время продолжала:
— В последнее время судьба немало испытывала тебя, но каждое потрясение в итоге вело к чему-то важному. Ведь так?
— Наверное, — поразмыслив миг, я кивнула.
— Потерпи, осталось всего одно испытание. — Улыбка старой ведьмы была кривой и страшной. — Потом заживешь счастливо.
— Агата, хватит пугать девочку! — вступилась Стелла.
— А я не пугаю, я предупреждаю, — отмахнулась от нее старуха и крикнула куда-то в сторону: — Цветана, быстро ко мне! Возьмешь эту ведьмочку под опеку.
К нам подбежала светловолосая ведьмочка, рассмеялась звонко и увела меня в гущу веселья.
Шабаш не разочаровал. Вот ни капли! Я познакомилась с кучей народу, натанцевалась так, что под утро еле могла стоять на ногах, напробовалась какого-то варева из большого котла, выиграла в кости у сатира венок с незнакомыми цветами и несколько раз вместе с новой подругой перепрыгнула через костер.
Веселье лилось рекой.
В процессе всего этого я ближе познакомилась с блондиночкой, и та рассказала захватывающую историю про академию, где есть ведьминское отделение, про то, как ее туда несправедливо не взяли… Но главным действующим лицом правдивой сказки была ведьмочка, так что справедливость восторжествовала сполна: теперь Цветана полноправная адептка, любимица Агаты, а еще у нее какая-то там особая магия, отец нашелся и жених появился, откуда не ждали. В общем, как посмотрю, у всех ведьмочек жизнь развеселая.
Запыхавшись после танцев, мы остановились в тени высокого дерева, среди густой темно-зеленой листвы которого попадались крупные алые бутоны, и привалились спинами к стволу. Пробегающий мимо сатир с подносом вручил нам кубки с березовым соком. В начале вечера он пытался предложить ведьмочкам нечто более оригинальное — гремучий морс с волчьими ягодами или взрывной коктейль с бузиной, но ведьмочки отказались, а Цветана еще и молнией в нахала пальнула. С неприличными предложениями к нам больше не лезли.
— Через полчаса встречаемся возле статуи носатой ведьмы, — крикнул мне Алир, зигзагом пробегая мимо. Впрочем, это громко сказано, он почти висел на своей метле, умудряясь при этом уворачиваться еще и от моей, которая в припадке воспитательного рвения отвешивала ему подзатыльники.
— Сейчас начнется самое интересное! — обрадовалась Цветана и принялась быстрыми глотками допивать свой сок.
— А что будет? — заинтересовалась несведущая я.
— Полетим пакостить по окрестным селам, играть в «вычисли ведьму» с магическим патрулем, а та, кто сможет стащить книгу заклинаний у старого темного мага, что живет в хижине прямо под Рогатой горой, получит особую награду от ведьмы Агаты. Но ты особо не обольщайся, это мой третий шабаш, и за все три года такой финт никому еще не удался!
Значит, старой ведьме зачем-то понадобилась вредная книга, а той, что ее раздобудет, достанется всего лишь какая-то там награда? Лично мне даже пробовать не захотелось.
В одном Цветана оказалась права, через минуту началось кое-что, заслуживающее внимания… Вот только оно не имело никакого отношения к ведьминским забавам.
Земля дрогнула, нам на головы посыпались листья вперемешку с лепестками цветов… и меня начало стремительно затягивать под землю.
Я даже понять толком не успела, что происходит. В глазах потемнело, кубок с соком выпал из ослабевших пальцев, и на платье образовалось мокрое пятно. Цветана закричала что-то про демонов и начала колдовать.
Не успела…
Падение продолжалось несколько минут. Меня крутило, вертело, а как только я оказалась в одном из подземных царств, открылся портал, и меня вышвырнуло совершенно в другом месте. Еще и о каменный пол приложило. Платье порвала, колени и ладони содрала до крови. В общем, те, кто хотел ведьму, получили в итоге злую ведьму!
— Ну и что это значит? — прошипела гневно и принялась часто моргать, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте.
Сбоку послышалось шарканье шагов, где-то рядом хмыкнули.
— Ты был прав, она сильная девочка, даже сознание не потеряла. — Голос показался смутно знакомым.
— Пап, ну, пожалуйста, когда все закончится, отдай ее мне!
А вот этот голос я узнала! Точно помню, что слышала его в лесу, когда на нас с Ташем напали, и… в гостиной Витеров. Тогда же я поняла: Ровена угадала с направлением поиска злодея, но следила все-таки не за тем.
Наконец удалось перестроить зрение. Так, что тут у нас…
Подвал или подземелья.
Пещеры!
Шепот древней магии был совсем слабым, но я его чувствовала. А еще имела несчастье лицезреть бургомистра и его сынка. Как там… Одон, кажется.
— Еще раз спрашиваю, — я постаралась говорить твердо, чтобы голос не дрожал от страха, а слышалась только злость, — как это все понимать?