— Твое устройство работает? — с беспокойством спросила Айрис у ученого.
— Один момент, — Ахатхойя поколдовал с ним, набирая пальцами на экране, и поднял вверх.
Вдруг, самые ближние к нам долбодятлы, как по команде, побежали прочь. Вокруг нас образовался свободный от них круг. Опасения, что все устройства ученых не имеют нужной эффективности, не подтвердились. Животные, очень несуразно выглядящие на открытом пространстве, держались от нас на приличном расстоянии и не делали попыток напасть. Мы направились к зданиям шахты.
— Сколько времени осталось? — спросила Айрис.
— Сорок минут, — ответил Ахатхойя.
На первый взгляд идти до строений было не так уж и далеко. Минут двадцать от силы, но Айрис решила поторопить отряд.
— Шевелите копытами, друзья. Скоро долбодятлы начнут возвращаться в пещеры и я не уверена, чего они будут бояться сильнее, отпугивателя или ветра.
А мне становилось всё хуже. Из-за крови наполнившей обувь на раненой ноге, я часто поскальзывался на камнях. Головокружение мешало координации и вообще, изнутри мне казалось, что я превратился в гибкий шланг, который бесцельно мотыляется в руках неумелого пожарника. Апанасий крепко держал меня, не давая свалиться, а потом забрал мое оружие и бачок и перекинул через свое могучее плечо.
Я был благодарен ему и даже не чувствовал неловкость на свою беспомощность, самостоятельно идти у меня осталось сил.
— Как ты, Гордей? — Айрис оказалась рядом, взяла меня за руку и заглянула в глаза.
— Сейчас нормально, — признался я. — Ты только не исчезай, если я потеряю сознание.
— А ты не теряй, и тогда я точно не исчезну, — она попыталась мотивировать меня собраться с силами.
— Хорошо, — пообещал я и вытаращился, чтобы показать ей свои усилия.
— Так-то лучше, — она взъерошила мои отросшие волосы. — Время?
— Двадцать девять минут.
— Живее, ребята, скоро начнется ветер.
Меня заколотило головой о могучую спину ускорившегося Апанасия. Он бежал, перепрыгивая с камня на камень. Я зажмуривался, чувствуя прыжок, и каждый раз мне всё тяжелее удавалось открывать глаза. Наверное, я ненадолго отключился, потому что пришел в себя от выкрика Айрис.
— Они возвращаются! Бегом за камни!
Я с трудом открыл глаза, но не смог ничего увидеть, кроме дергающейся картинки. Апанасий скакал, как горный козел. Раздалась стрельба. В воздухе сразу запахло раскаленным металлом. Я чихнул из-за того, что он разъедал мне слизистую носа.
— Будь… здоров, — добродушный Апанасий даже в момент смертельной опасности не смог проигнорировать этикет.
— Спасибо, — я благодарно пошлепал его по заднице, потому что из моей висячей позы я больше никуда не мог дотянуться.
Вдруг он скинул меня с плеча и привалил к камню. Мне вдруг показалось, что он решил меня бросить.
— Прости, это ничего не значит, — я подумал, что оскорбил его своим жестом.
— Стреляй туда, — он сунул мне в руки оружие и указал направление, в котором надо вести огонь.
Мое состояние напоминало сильную степень опьянения, пограничную отключению памяти. Серые тени долбодятлов тошнотворно скакали перед глазами, раздражая вестибулярный аппарат. Я поднял оружие. Спасибо модификации, руки держали его уверенно. Огненные полосы раскаленного металла устремились в сторону местной агрессивной флоры. Поднялся вой, от которого заложило уши. Я водил оружием из стороны в сторону, будто красил стену пульверизатором, не отдавая себе отчет, попадаю я или нет. Для моего состояния даже то, что я делал, уже было пределом возможностей.
— Время? — моя Айрис была где-то рядом, но я не видел ее.
— Двенадцать минут.
Это было совсем мало. Я задумался, а когда пришел в себя, то снова бился головой о поясницу Апанасия. Боже, такого перспективного члена отряда, как я, стоило еще поискать. Вся операция лежала на моих плечах.
Я отключился и снова пришел в себя, когда услышал громкий топот ног по металлическому полу. Открыл глаза и увидел железные ступени с ребристой поверхностью. Они выглядели потертыми и блестящими, будто их постоянно терли «наждачкой» по прихоти сумасшедшего владельца шахты. Потом я вспомнил про ветер и решил, что это его проделки. Если мы не успеем спрятаться в здании, то шансы у нас противостоять стихии, полирующей металл, мизерные.
— Время? — снова спросила Айрис.
— Оно закончилось минуту назад, — обреченно ответил Ахатхойя.
Мне стало любопытно увидеть, как начнется смертельная стихия. Я открыл глаза и отстранился от спины Апанасия. Он заметил мое шевеление.
— Живой еще? — спросил он.
— Ага, пока не сдох, — я рвано засмеялся.
— Гордейка, ты как? — Айрис прижалась ко мне.
От нее пахло парами раскаленного металла и первыми воспоминаниями. У меня перед глазами возникла теткина спальня и наша первая ночь. Мне стало страшно, что я вижу картины жизни, как перед смертью.
— Нормально! Чувствую себя ковром, из которого надо выбить пыль. Что там с замками?
— Камила работает. Ей нужно несколько минут.
Легкий ветерок качнул воздух. По волосам пробежала волна статического электричества.
— Началось, — раздался плачущий голос Кунта.
Апанасий развернул меня к стене здания, чтобы самому посмотреть на начало стихии.
— Я тоже хочу, — попросил я его слабым голосом и постучал в ногу.
Он скинул меня с плеча и прижал спиной к стене. Я оперся на ноги, чтобы было не так больно. На наших глазах происходило чудо, которому не было аналогов на Земле. Воздух напитывался пылью, поднимаемой с камней, а она делала его движение видимым. Быстро темнело, а ветер усиливался еще быстрее. Нам повезло, что двери оказались с подветренной стороны. Раздались первые удары поднятых в воздух камешков. Металлический пол под ногами превратился в мощный камертон, от вибраций которого чесались подошвы ног и внутренняя часть ушей.
Ветер становился все сильнее и начал закидывать камни за здания. Я предпочел снова потерять сознание, чтобы не видеть, как ветер превратит нас в пережеванную труху. Очнулся внутри здания. Камила громко плакала.
— Что с ней? — спросил я тихим голосом.
— Камень пробил ей грудь под ключицей и застрял внутри, — Айрис погладила мне мокрые волосы, ставшие такими от потливой слабости.
— А что дальше?
— Ждем броневик, чтобы попасть отсюда в основное здание.
— А он точно будет?
— Да. Осталось десять минут. Продержишься?
— А что мне за это будет? — я решил в шутку поторговаться.
— Ничего. У тебя и так все есть. Просто не теряй это, потому что… — она замолчала. — Потому что мне без тебя будет неинтересно.
— Если я того… просрочусь, — мне не хватило мужества назвать себя мертвым, — заведи себе собаку, бродячую, со сложной судьбой, назови ее Гордеем, заботься о ней и люби.
— Ладно, — Айрис шмыгнула нос и всхлипнула. — Мы вместе заведем собаку.
— Айрис, грузовой челнок на подлете, — раздался голос Троя.
— Отлично, — супруга вытерла слезы.
— Иди, командуй, — отправил я ее. — Я полежу у Апанасия под контролем. Он еще тот нянька, с ним просто так не помрешь.
К шуму стучащего камнями в стены ветра добавился звук срабатывающих автоматов стыковочного шлюза. Здание тряхнуло.
— Челнок пристыковался, — сообщил Трой, следящий за процессами.
Не знаю почему, но мне стало так спокойно от его сообщения, будто оно касалось лично меня. Расслабившись, я сразу же уснул или потерял сознание. Очнулся в трясущейся грохочущей тьме. Удары передавались на тело через поверхность, на которой я лежал. Через затуманенный разум до меня дошло, что я внутри броневика. А когда зрение немного привыкло к тьме, я убедился в этом окончательно. Айрис сидела рядом и держала мою руку.
— Обратный отсчет! — выкрикнул Трой. — Десять, девять….
Броневик будто бы перепрыгнул порог и покатился по другому покрытию, подсвистывая колесами по чистой поверхности.
— Один, — произнес Трой.
В темные недра машины плеснул яркий свет из открывшегося грузового проема. Я нашел в себе силы не свалиться в очередной обморок, как никак кульминация всей операции. Может быть и хорошо, что я оказался в ней на запасной скамье, ибо то, что услышал и увидел потом никак не походило на то, как я себе это представлял.
— А ну суки земноводные ласты в гору, мордой в пол, кто шевельнется, мозги вынесу!
Я решил, что Айрис набралась этих выражений из славных фильмов про тяжелые времена постсоветского периода страны.
— Мордой в пол, я сказала!
Сразу несколько стволов изрыгнули пламя. Хотелось верить, что это были наши. К устным угрозам Айрис добавился бас Апанасия, эхом разлетающийся по зданию. Я собрался с силами и выбрался из грузовика, пока его не загрузили новой партией долбодятловского говна. Рядом лежали два релианца. У одного из них из широкого разбитого носа текла серая «юшка».
— Хумичё, — поздоровался я с ними.
— Хумичё тэ, — ответил с разбитым носом.
Апанасий увидел меня и кинулся на помощь.
— Гордей, зачем встал, ты же сейчас свалишься. Куда же тебя пристроить?
Он завертелся на месте, ища для меня укромное местечко.
— Победили? — спросил я у него.
— Еще нет. Часть сбежали за стены, которые из нашего оружия не взять. Камила ищет способ открыть их, но если они закрыты изнутри механически, то это бесполезно.
— Где Айрис? — спросил я, не увидев ее.
— Пошла искать медицинский блок, решила, что здесь может быть и человеческий. Ты неважно выглядишь парень, бледный.
— У меня анемия, — буркнул я.
— В каком-то смысле ты прав, только это анемия от недостатка крови. А вот и Айрис.
Апанасий поставил меня на ноги, придерживая под плечи. Айрис металась у меня перед глазами, будто я вращался в центрифуге и все равно, мне удалось уловить, что она очень сильно расстроена.
— Они заперли все двери изнутри. Камила сказала, что не видит никаких электронных запоров, — моя ненаглядная супруга безвольно села на пол и прикрыла лицо руками. — Я не знаю что делать. Мы не можем добраться до пункта связи и до медблока. К чему все это было начинать? — ее плечи задрожали.