Через три часа непрерывного бега мы остановились на короткую передышку. Я, по земной привычке, отошел в лес отлить. И чуть не сделал это в штаны, когда увидел прямо в трех метрах перед собой огромное косматое существо, размером с хорошего быка. Животное мирно обдирало огромной пастью зелень прямо с веток пышного куста, вместе с цветами и ягодами. Оно сонно посмотрело на меня и потеряло интерес. На всякий случай, я сменил место для справления нужды.
— Там бычок, серый бочок, под два метра в холке. — Рассказал я Айрис. — Тонны на полторы с виду. Интересно, куда можно запрятать такую тушу, чтобы ночью ее не съели?
— Надо же, а я решила, что тут не живут крупные животные именно по причине того, что им некуда прятаться ночью.
— На крупную дичь и охотники могут быть соответствующими. — Мрачно предположил я.
Мы скромно перекусили, чтобы полные желудки не мешали бежать и продолжили путь. Миновали цветущий луг с пасущимися на нем животными, похожими на встреченного в лесу «быка». Телосложение у них было своеобразным, низкий зад, опирающийся на мощные конечности. Гипертрофированная передняя часть с выпуклой грудной клеткой и развитыми лопатками, двигающимися как детали кривошипа во время ходьбы. Ходили они скачкообразно. Вначале поднимали передние конечности, чтобы передать импульс на задние, затем делали короткий прыжок. Для их массивной туши такой способ передвижения казался не самым удачным, однако на этой планете с хореографией у всех были проблемы.
Луговые цветы распространяли вокруг себя неповторимый аромат. Над цветами вились тучи опыляющих насекомых. Признаться, в этот миг получения положительных эмоций, я думал о том, чтобы найти способ вывезти сюда Николая Николаевича Дроздова с киногруппой, чтобы они сделали замечательный репортаж. Вот уж кому бы я точно подарил медицинскую капсулу от всей души.
Луг пересекла мелкая речушка с прозрачной водой и песчаным берегом. Мы с Айрис с огромным удовольствием помылись в ней, напились и постирали вещи. На бегу они должны были быстро высохнуть. За лугом снова начался лес. Причем деревья с каждым километром становились все выше и выше. Они начали смыкаться над тропой, мешая нам ориентироваться. В лесной чаще с высокой кроной звук распространялся как в пустой комнате или внутри пустой бочки. Это не касалось птиц. Их крики оставались внутри пространства прикрытого кронами деревьев. Даже зная, что тут «днем» безопасно, я чувствовал дискомфорт в лесу. Величественном, но гнетущем.
Животные и птицы тут были под стать размеру деревьев. С веток планировали пернатые с размахом крыла под три метра и, шурша ими о воздух, проносились над нашими головами, ловко лавируя между веток. Животные, похожие не земных ленивцев, перебирались по ветвям. На мой взгляд, их рост в прямостоячем положении составлял не менее трех метров, а совокупный размах передних лап и того больше. К тому же эти ленивцы оказались не настолько безобидными. Их колония, занявшая деревья вдоль тропы, обстреляла нас жесткими плодами. Бросали они метко, и только наши улучшенные рефлексы не позволили им попасть. Я не удержался и бросил в ответ. Естественно я попал. Лес накрыли возмущенные вопли «ленивцев», обидевшихся на нас.
К счастью высокий лес закончился. Мы ждали, что нам перекроет путь река, но оказалось, что нас ждал отвесный скальный обрыв. Во все стороны с его края мы видели отвесную стену, высотой не меньше трехсот метров. Правее, в полукилометре от нас, вниз падал водопад, искрящийся радугой в лучах обеих солнц.
— Блиин. — Я присел на камень. — Совсем ненужное препятствие.
— Взгляни в низ. — Посоветовала Айрис. — Там нет тропинок. Мы на краю предназначенной для туристов территории. Естественная граница.
Я посмотрел на раскинувшееся внизу ровное зеленое поле лесного массива, прорезанного только извилистой рекой, и задумался.
— С учетом понижения рельефа, наши корабли могли сесть еще дальше на пару десятков километров. — Предположил я.
— Я тоже подумала об этом. Мы не проделали и половины пути по старым прикидкам, а тут еще добавилось столько. Плюс этот обрыв. Нам точно понадобится три дня, чтобы дойти.
— М-да, а время клонится к вечеру. — Я посмотрел наверх.
Светила начали прелюдии. У нас осталось чуть больше часа, чтобы придумать, как переночевать. Я подошел к самому краю обрыва и посмотрел вниз. Мне подумалось, что голый камень не интересен ни дневным животным, ни ночным хищникам. Айрис смотрела назад, на оставленный нами гигантский лес.
— Нет, я там ночевать не буду. — Заранее предупредил я.
— Предпочитаешь провисеть на голой скале всю ночь? Про пикирующих птиц забыл? — Спросила Айрис. — У тебя не будет возможности махать палкой.
— Мы найдем такое место, в котором можно укрыться. Какую-нибудь маленькую пещерку или даже выемку в скале. — Мне ужасно не хотелось возвращаться в лес, который даже днем давил на мою психику.
Айрис посмотрела вниз и по сторонам. Цыкнула и отошла.
— Крутой обрыв. Сверху ничего не видно.
— В лес я не пойду. — Ультимативно заявил я. — Предлагаю дойти до водопада.
— Хорошо. Водных ночных монстров мы еще не видели. — Она язвительно улыбнулась.
— Очень смешно. Может быть, они в воде не водятся.
— Может, но я бы проверять не стала.
Я не знал, на что надеялся. Хотел верить, что вода создала в камнях выступы, за которые можно удержаться. Мне казалось, что спустившись хотя бы метров на десять вниз, мы уже будем в безопасности. Никто не кинется нас искать, не зная о том, что мы вообще существуем.
Времени оставалось совсем мало. Легкий тремор нетерпения создавал нервозность. Чем ближе мы подходили к водопаду, тем шумнее становилось. Шум поднимался снизу, вместе с водяной взвесью, разгоняемой ветром. Ширина реки очень напоминала ту, которую мы переплывали несколько раз. Я подошел к краю и посмотрел вниз.
— Я тебе говорил, что здесь будет спуск! — Прокричал я Айрис на ухо.
Супруга решила проверить мои слова. Я взял ее за руку, чтобы она не сорвалась. Она обстоятельно осмотрела обрыв до водопада и за ним. Ее модификации что-то рассчитали, затем она произнесла:
— Если ты прав, то это место действительно намного удачнее леса, но если нас увидят, то бежать нам будет некуда.
— Я это понимаю. Ты не учла еще один плюс. Если твари будут орать, мы их все равно не услышим. Считай, что и не было никакой ночи.
— Хватит болтать. — Айрис посмотрела на небо. — Полчаса или меньше.
Она подошла к краю и прицелилась, откуда удобнее начать спускаться.
— Погоди, батя научил меня пользоваться палками для подстраховки. Один момент. — Я пулей добежал до прибрежной рощицы и сломал молодое деревце.
По дороге очистил его от веточек и довольный своей сообразительностью представил супруге.
— Это страховка. Держись за нее, а я буду тебя спускать.
— Не сломается? — Она с сомнением осмотрела тонкий ствол.
— Если не на излом, то не сломается. — Пообещал я.
Светила почти соприкоснулись боками. Надо было спешить. Айрис одной рукой держалась за ветку, а второй за скальные выступы. Я спустил ее метра на три вниз. Она оперлась о небольшой выступ и показала мне, чтобы я тоже спускался. Прежде, чем начать спускаться, я бросил ей наши продукты и дубинки. Чего я не учел, выбирая спуск рядом с водопадом, так это то, что из-за постоянной сырости камни были покрыты скользким мхом. Босые ноги так и норовили соскользнуть с него. Однако я добрался до супруги без проблем. Встал рядом и ощутил всю беззащитность нашего положения. Мы стояли открытые всем ветрам. Если хищные птицы заметят нас, то нам не сдобровать.
Здесь было ветрено и шумно. Звук падающей воды давил на перепонки постоянным давлением, отчего казалось, что заложены уши. Я посмотрел под ноги и увидел в паре метров под нами прекрасный карниз, на котором можно было расположиться с гораздо большим комфортом. Он углублялся внутрь скалы, даже не было видно насколько глубоко.
— Нам надо туда! — Прокричал я, показывая пальцем вниз.
Айрис согласилась. Она приметила это место еще до того, как я спустился. Палка для спуска нам не пригодилась. Айрис самостоятельно и ловко спустилась вниз. Она показала мне поднятый вверх большой палец. Я снова перекидал ей наше имущество и тоже спустился следом. Это был не уступ, не карниз, а целый зал, созданный природой. Причем здесь не было никаких следов жизни других существ. Учитывая, конечно, насколько эта планета была чистоплотной, следы могли подчищаться каждую смену суток.
Но мне хотелось верить, что тут никого не бывает, ни днем, ни дурацкой ночью. Здесь можно было и дубиной помахать, если придется и прижаться к стене, чтобы сверху никто не разглядел. Место для ночлега, если можно так было выразиться, подходило намного лучше, чем лесная чаша. Айрис признала мой вариант лучшим крепким поцелуем. Словами при таком шуме это сделать было сложнее.
Небольшой дискомфорт вызывала высокая влажность. Разбивающиеся в пыль о камни потоки воды поднимались восходящим ветром вверх. Иногда порывы ветра создавали иллюзию дождя, купая нас в водяной мороси. Подсознательно мы ждали, что перед началом ночи наступит пугающая тишина, но водопад скрыл этот момент. Мы поняли, что она наступила, когда над лесом, сверкая металлическим окрасом перьев, появились несколько стремительных птичьих стай. В процессе охоты они выполняли сложные фигуры пилотажа как единый организм.
— Отойди от края. — Попросила Айрис. — Заметят.
Она была права. Посидеть тридцать минут у стены не такой уж и большой срок. Правда, при этом всегда возникало чувство, будто опасность совсем рядом и может появиться внезапно откуда-нибудь. В разлуке с родными, особенно с сыном, внутри всё время сохранялось чувство тревоги за них. У Айрис так вообще закрепился задумчиво-печальный образ на лице. Я погладил ее по волосам и прижал к себе. Она с готовностью уткнулась мне в шею. Ей сейчас хотелось, как маленькой девочке, чтобы кто-нибудь забрал ее тревоги и заботы себе.