Я потянул ветку из воды. Она легко подалась. На удачу, ветка оказалась нужного размера, и ее можно было не укорачивать. Потряс ее, постучал о ствол дерева, стряхивая влагу и проверяя гибкость. Древесина ее была легкой и гибкой, как и у моего предыдущего шеста. Довольный я развернулся, чтобы идти к судну и столкнулся лицом к лицу, нет лицом к морде, нет, всё-таки к лицу, с существом моего роста.
Я вскрикнул против воли от неожиданности, отскочил назад и выставил перед собой шест.
— Ты кто? — Зачем-то задал я вопрос на чистом русском.
Я не был уверен, что он разумен, хотя существо и стояло ровно, как человек, на двух ногах. Его тело, кроме ног и рук покрывала короткая плотная шерсть. На фоне объемного тела, конечности казались слишком тонкими, как веточки, приделанные к пуховому туловищу. Мне он сразу напомнил поделки из детского сада, изображающие человечков. Лицо выглядело еще забавнее. На нем выделялся нос, этакий цилиндрик двухсантиметрового диаметра длиной под десять сантиметров. И огромные выпуклые глаза, как у лори, явно приспособленные для ночного зрения. Мне сразу на ум пришло определение — «леший».
Леший молчал и ничего не предпринимал. Рассматривал меня, стоя передо мной в расслабленной позе, не предполагающей нападение. Тогда и я убрал шест за спину и просто встал, глядя на него.
— Моё имя Гордей. — Я приложил руку к груди, перейдя на космолингву. — А твое как? — Направил руку в его сторону.
Он молчал и смотрел на меня немигающим взглядом. Я уж было решил, что меня пытаются загипнотизировать.
— Послушай, туземец, я тут человек случайный. Мне надо бы перекантоваться недолго, а потом свалить отсюда и забыть вашу планету и этот жуткий лес как страшный сон. Можно я пройду, сяду в свой кораблик и поплыву, куда плыл? — Я сделал шаг в его сторону.
Он не шелохнулся. У меня создалось чувство, будто леший неживой. Я завертел головой во все стороны, испугавшись, что он приманка, а ко мне подбираются совсем другие звери. Нет, никого не было. Хотя и лешего не было за мгновение до того, как я его увидел. Я сделал еще один шаг и в этот момент туземца проняло. Он издал звук, похожий на треск ломающейся ветки вперемежку с птичьей трелью. Я замер, ожидая продолжения его действий. Леший лениво двинул головой чуть влево, потом чуть вправо. При его выпуклых глазах активно вращать шеей и не нужно было. Он, наверное, видел то, что происходит за его спиной, не поворачивая головы.
А мне пришлось повертеть головой и спасибо модификациям, я увидел около двадцати фигурок таких же леших, показавшихся из-за деревьев чуть вше уровня воды. Меня окружали со всех сторон.
— Ребята, я многое умею делать своими руками, не дурите. — Предупредил я туземца, лупящегося на меня огромными глазами. — У меня нож, а я не хочу запомниться вам, как жестокий бог, упавший с небес. — Я вынул оружие и демонстративно помахал перед собой.
На лешего это не произвело никакого впечатления. Он не испугался и никак не прокомментировал мои действия. Вместо этого он протянул вперед обе руки и снова застрекотал на очень сложном языке, не двигаясь с места. Мне показалось, что он демонстрирует миролюбие, показывая пустые руки. Стало неловко за агрессию, свойственную нашему виду и я убрал нож за спину.
На ствол дерева за спиной лешего спустились пять его соплеменников. Несмотря на свой смешной вид, карабкались они по деревьям с определенной пластичной грацией. Туземцы были очень похожи друг на друга, но рост имели разный. Шесть пар мокрых светящихся глаз уставились на меня.
— Друзья, хотел бы знать, что вам от меня нужно? — Обратился я к ним.
На людоедов они не были похожи совершенно. Было что-то обезоруживающее в их забавном телосложении и больших глазах. Первый леший, которого я принял за старшего группы, снова произнес короткую речь и потянулся ко мне рукой. Я напрягся, но позволил ему дотронуться. Его морщинистая темная рука, похожая на стариковскую, оказалась теплой и шершавой от мозолей. Он снова что-то сказал, глядя мне прямо в глаза. Хотя с такими «шарами» можно было смотреть прямо в глаза даже стоя в профиль.
Леший потянул меня за собой по бревну в сторону моего судна. Словно ягненок на закланье, я пошел следом. Они не знали, кто я такой и могли здорово ошибаться, надеясь на свое численное преимущество. Приходилось посматривать по сторонам, но соплеменники не пошли за нами следом, расползлись по деревьям и пропали из вида. Худшие предположения насчет туземцев пока не подтверждались.
Леший остановился у моего судна и, глядя на него, стал что-то говорить и жестикулировать.
— Я не понимаю. — Признался я. — Мне что, забраться внутрь и плыть дальше? — Чтобы показать свое намерение я сунул в открытый люк приготовленный шест.
Леший застрекотал активнее, как мне показалось, он был против этого.
— А что тогда? Выбираться пешком, а потом вплавь? Что мне делать? — Спросил я у него.
Похоже, мы оба были никчемными контактёрами, не знающими универсальных способов общения. Так как туземец был хозяином здешних мест, я решил отдать инициативу ему.
— Показывай, что делать и куда идти. — Я обвел рукой пространство, думая, что этот жест универсальный для любой цивилизации имеющей руки.
Он замолчал и посмотрел на меня будто бы с удивлением. На самом деле его огромные глаза были созданы для того, чтобы красноречиво передавать печаль или наивную радость, поэтому иная эмоция в них никак не могла быть нечаянной. Он показал рукой на ближайшее дерево.
— Туда? — Удивился я, задрав голову. — Но я не создан для этого.
Леший просвистел, протрещал что-то и ухватился за кору дерева, словно прилип к ней. Без всяких усилий, плавно перебирая руками и ногами, полез вверх. Мне надо было как-то заметить место, в котором я бросил корабль, чтобы вернуться. Для этого я оставил в памяти нейроинтерфейса точку настоящего местоположения, чтобы при ее активации видеть направление движения. Леший, поднявшись на десять метров вверх, остановился и смотрел на меня в ожидании.
— Да лезу я, лезу.
Я ухватился руками за выпуклости древесной коры. Проверил, насколько она крепка, чтобы выдержать мой вес, явно отличающийся в большую сторону от веса туземцев. Корявые выпуклости коры, будто специально созданные для помощи древесным альпинистам, никак не отреагировали на мои усилия. Я полез вверх, пытаясь копировать стиль лешего. Он, увидев, что я делаю, как надо, полез выше. Мы за минуту добрались до высоты, на которой начинали расти ветки.
Я посмотрел вниз. Основания дерева терялось в сумраке леса. От ощущения высоты закрутило в носу. Леший перебрался на толстую ветку и спокойно пошел по ней, как по улице. Я тоже перебрался на нее и понял, что именно так по ней идти удобнее всего. Форма ветки выглядела искусственной, словно ее рассекли пополам, избавившись от верхней части, чтобы по ней было удобнее прогуливаться.
Ветка сплеталась с веткой соседнего дерева, но опять же, так ловко, что это не мешало пешей прогулке. Через минуту ходьбы у меня совершенно пропало ощущение, будто я иду на пятидесятиметровой высоте по дереву. Это больше напоминало переход по мосту над железной дорогой, занятие совершенно безопасное.
Мы сошли с нашей ветки и перешли на ту, что полого росла вверх. Мне показалось, что стало гораздо светлее, хотя до вершины было еще много сотен метров. Задрал голову и был невероятно удивлен. Я увидел небо, свет которого достигал этого уровня через колодцы. Поверить в то, что это по силу природе я не мог и уважительно посмотрел в спину лешему, хозяину черного леса. Мне так хотелось думать. Колодцы повторялись через несколько метров, освещая нам путь. Я представил, какая тут была темень, если бы деревья росли так, как им вздумается.
Неожиданно леший замер. Я почти ткнулся носом в его меховую спинку. Выглянул из-за плеча и ничего не увидел. Туземец огляделся, понюхал воздух своим десятисантиметровым носом-трубочкой и, сунув руку промеж складок коры, вынул предмет, похожий на древесный гриб. Замахнулся и бросил его вперед. Неожиданно, прямо перед нами задвигалась тень, которую я сам ни за что бы не заметил. Она находилась на ветке, по которой мы шли. Не знаю, какую опасность она представляла, но раз местные не желали на нее наступать, то и мне не стоило этого делать. Я пожалел, что из оружия у меня есть только нож. Ракетницу я не мог считать оружием, да и боялся стрелять из нее, чтобы не поджечь лес. А вот какой-нибудь земной пистолет или винтовка, могли бы подарить мне уверенности.
Леший пошел дальше, а я за ним, стараясь держаться на шаг позади. Он что-то прострекотал мне, но я всё равно ничего не понял. Мы продолжили подниматься. Я сбился со счета, сколько веток мы сменили, сколько раз перешли от одного дерева к другому. Становилось все светлее и светлее. Я почувствовал, как свежеет воздух, хотя и до этого он не казался мне душным. К нам присоединились двое туземцев. Я критически осмотрел их, думая увидеть в руках оружие, но нет, их руки были пусты, а глаза полны доброй печали.
Дальше, на высоте, как мне думалось, больше полукилометра, стала ощущаться легкая качка. Стволы деревьев были тоньше, чем у воды в два и более раза, ветви тоже стали тоньше, но здесь они чаще сплетались между собой, образуя широкие мосты между деревьями. Вообще у всей этой конструкции прослеживался искусственный подход, и я уже был уверен, что растительная инженерия была подвластна этим милым существам, разумным обитателям черного леса.
Колодцы над головой становились шире, света больше, чувствовался легкий сквозняк, и ор птичьих стай в вышине. А вскоре я увидел то, что еще больше убедило меня в рукотворности черного леса. По правую руку от нас появился поселок. Небольшие домики были созданы из живой древесины и раскиданы по широкому полю сплетенных ветвей. Над ним света было больше, чем над тропинками, по которым мы ходили. Между домами ходили туземцы, занятые своими делами.
В поселок мы заходить не стали. А я уже решил, что меня ведут на совет, решать судьбу. Леший повел меня еще выше. И вскоре я увидел, что поселки располагаются на нескольких уровнях. Я успел заметить, что помимо домов, там имеются растительные бассейны для сбора воды, фермы с какими-то мелкими животными. Словом, я попал по аналогии с земным периодом во времена родоплеменных общин. Только это всё были общины, в которых не жил мой проводник. Именно так я понял его стремление карабкаться вверх.