— В густом лесу мины как раз могут понадобиться. — Подумал я вслух.
— Да, их не разглядишь в такой чаще. Самим бы не нарваться. Не люблю мины, подлая вещь. — Егерь пошевелил ногой стелющуюся по земле плотным ковром растительность. — Как они смогли создать лес так быстро?
— Они просто перетащили сюда кусок из другого места. На какой-то далекой планете теперь зияет плешина размером с арену.
— Дурдом. — Усмехнулся лесничий. — Другие планеты, арены, гладиаторские бои, сумасшедшая фантазия. Может быть, я действительно сошел с ума, и мне все это кажется?
— Успокойся, ты не сошел с ума. Это слишком простой выход из нашей проблемы. Хотя, легкое отношение к проблеме всегда помогает избежать психологических травм. Так что балансируй между сумасшествием и преодолением тяжкого бремени, чтобы не потерять связь с реальностью.
— Спасибо за совет. — Напарник скупо улыбнулся. — Чего встали народ? Смелее переступайте. Ей богу, ведете себя, как поросята, когда их надо перегнать в чистую клетку.
— А вдруг это уже приглашение на бой? — Спросил мужчина, еще не участвовавший в игре.
— Будем воевать. — Усмехнулся Егерь. — У тебя с собой оружие есть, что еще надо.
— Хотелось бы морально подготовиться.
— Сколько не готовься, а пока через шок не пройдешь, не станешь полноценным воином. Давайте самые смелые, десять, нет, пятнадцать человек с нами. Вы же помните, все кто думал остаться в стороне, погибли самым неприятным образом.
На этот раз от желающих пойти с нами, пусть даже и не искренне, а из страха, оказалось предостаточно. Я был уверен, что никакого боя не будет, только ознакомление с новой ареной. Пришла Айрис. Джунгли удивили ее.
— Извращенцы чертовы, разнообразие им подавай. — Прокомментировала она появление леса. — Тут не побегаешь и не попрыгаешь. — Сделала свои выводы супруга.
— Точно, а ведь прыгунцы не смогут тут прыгать. — Обрадовался Егерь. — Преимущество в лесу будет за нами, мы мельче и проворнее. Надо только камеру перевести в режим тепловизора, иначе победа будет у того, кто тише сидит.
Пришел Атаман чернее тучи, неразговорчивый, угрюмый. Я не стал ничего у него спрашивать. Его в собственных глазах могло реабилитировать только выигранное сражение. Команда из двадцати трех человек, решившихся на осмотр новой арены, двинулась вглубь леса. Тут тропинок не было, ноги путались в сплетениях растений, скользили по сырой глинистой земле, прикрытой тонким слоем перепревшей органики. Через десять минут мы полностью потеряли ориентиры, даже Егерь, продвинутый друг природы. Мы с Айрис намеренно не обращались к модификациям, помогающим с ориентацией, чтобы самостоятельно научиться этому. Не получилось. Кроны деревьев закрывали небо, никакого мха с северной стороны тут не росло. Вокруг одинаковые до мелких деталей деревья и вездесущие лианы-паразиты, скрывающие наши следы.
Пришлось воспользоваться чудесами прогресса, чтобы не блуждать.
— Нам туда. — Указал я рукой направление.
— Откуда знаешь? — Поинтересовался Егерь.
— Оттуда. — Я постучал по голове. — Встроенная спутниковая навигация.
— Врешь? — Не поверил он.
— Не совсем. Не спутниковая, по линиям магнитного поля, положению светила, звезд и контрольным точкам пройденного пути.
— Здорово. Прям, как у перелетной птицы. — Заметил лесничий.
— Наверно. — Я пожал плечами. Мне было неизвестно, как ориентировались перелетные птицы.
— И вы живете с этими улучшениями как обычные люди. — С нотками легкой зависти произнес Егерь. — Сильные, умные, красивые.
— Насчет ума я бы поспорил. Умные люди в такую глупую ловушку, которым являлось Кольцо Смерти, никогда бы не попали. — Скоромно оценили я свои способности.
Это мы ему еще про продолжительность жизни не говорили. Егерь тогда бы совсем потерял покой, отдавшись зависти или несбыточным планам обрести подобные модификации.
— Мачете не помешали бы. — Услышал я позади голос Славки.
Я не заметил, когда он присоединился к нашей команде.
— Да, мачете помогли бы нам искать дорогу назад, но и врагам показали, где мы есть. А ты же остался в лагере вроде?
— Остался, но потом решил, что это стрёмно и догнал. — Признался однокурсник.
— Значит, мы все-таки наследили? — Предположил я.
— Я заметил, что листочки лиан там, где проходили люди, развернуты им вслед. — Славка указал на ближайшую плетущуюся ветку.
Действительно, ближайшие растения словно следили листочками, поворачивая кончиками в нашу сторону как стрелками компаса. Удивительно, что мы сами не заметили этого раньше.
— Наблюдательный. — Уважительно произнес Егерь. — Вот и без ваших модификаций можно дорогу найти и заодно заметить, где враг оставил для нас подарок. Верно говорю, если мину воткнуть, то листья укажут?
— Вряд ли. — Решил я. — Они повернутся вслед за человеком, который ее установил. Но мы можем все равно заметить по неправильному расположению листьев, что тут уже кто-то бывал.
— Интересно, так было задумано организаторами, или же это случайная особенность данного леса? — Спросила Айрис.
— Вот доберемся до них и спросим. — Пообещал я.
— Никогда не любил все эти реалити-шоу по телевизору, и вот я на одном из них. — Усмехнулся Егерь. — Если что, режиссера оставьте мне.
— Давайте устроим им шоу с догонялками. — Предложил Француз. — Выпустим их в лес без оружия, дадим фору в пять минут и алга следом.
— Ты их достань сперва. — Остудил я его пыл. — Проблемка посложнее, чем выиграть бой у таких же горемык, как мы. Эти парни подстраховались, где только можно.
— Но шанс-то есть?
— Мизерный, но удача любит подготовленных. Нам надо быть всегда наготове, чтобы не проморгать его. — Я сам не знал, о чем говорил, просто хотел добавить оптимизма всем.
Сетчатый забор, ограждающий лагерь неприятеля, неожиданно возник перед нами. Вездесущие лианы держались в стороне от его силового поля, поджав плети. По ту сторону слышался топот многочисленных шагов и бряцанье оружия. Противник серьезно готовился к новой схватке, еще не ведая о том, что на Арене произошли серьезные изменения. Я посмотрел на дерево, растущее в пятнадцати метрах от забора, и у меня родился план.
— Ты куда? — Заволновалась супруга.
— На дерево. — Ответил я ей негромко. — Посмотрю, как там у конкурентов.
— Не дури, вдруг это тайна, за которую могут убить? — Остановила она меня.
— Блин, ты права. — Организаторы любили ограничивать степень нашей осведомленности. Вполне возможно, что подсматривание за врагом являлось одним из смертных грехов.
Я с сожалением оставил эту затею.
— Идемте назад, сообщим людям благую весть, что всё, чему мы их учили, надо переучивать заново.
— Эта новость их совсем не обрадует. — Славка, твердо решивший участвовать в игре, вздохнул.
— Как обогреет, в лесу станет душно. — Заметил Егерь. — Придется броник надевать на голое тело.
— Вьетнам, мать его. — Горько усмехнулся Водяницкий. Это была его первая фраза за все время. — Хоть бы огнеметы дали. Спалили бы джунгли вместе со всеми прыгунцами.
Эффект повернутых в сторону людей листьев оказался недолгим. На обратной дороге уже от центра арены все листья смотрели в сторону поднимающегося солнца. Но и тут я нашел способ выдержать правильное направление, только раз воспользовавшись модификацией. Я знал, в какой стороне лагерь и потому надо было только выдержать определенный угол относительно единообразно повернутых листьев. Пояснил бойцам и не делая больше подсказок, наблюдал, как и м удастся выбраться.
К своему лагерю мы подошли, сильно завалив направление движения вправо. Народ топтался у границы, в нетерпении ожидая результатов нашей «экспедиции». Сюда пришли даже раненые в предпоследнем бою. Рубильник, еще бледный, но с горящими от любопытства глазами, пробился сквозь толпу.
— Вот это лес вымахал за один час. Ну, что там? — Обратился он ко мне.
— Джунгли. — Ответил я односложно. — Будем думать.
Ограждение словно ждало, когда мы дадим очередь изучить арену нашим противникам. Поднялось на большую высоту, как перед сражением. Наверное, организаторы не хотели, чтобы прыгунцы видели наш лагерь.
У нас случился импровизированный военный совет прямо у ограждения. Утреннее солнце замерло у кромки забора. Наверное, сейчас было самое комфортное время суток. Уже обогрело, но ещё не пекло. Снова появились насекомые и птицы, пытающиеся успеть набить желудки за утренние часы.
— Одеваться все равно придется. Одежда меняет окраску под среду. — Попытался я убедить Егеря изменить точку зрения. — Еще неизвестно, насколько безопасен для нас контакт с растениями. Вдруг, они ядовиты. Только представь, что тебе придется все время держать в голове, как не попасться на глаза врагу и как не зацепить открытой кожей растение. Ничего хорошего из этого не получится.
— Ладно, убедил, экипируемся, как обычно. — Нехотя согласился лесничий. — Что по тактике?
Мы не знали, сколько народа потребуется на следующий бой и потому приемы могли меняться в зависимости от числа бойцов в команде. Я решил, что все пойдет по прошлому сценарию и на первый бой приглашение получат десять человек. Высказанные предположения, что прыгунцы станут устраивать засады, сидя на деревьях меня не особо пугали. Главное не забывать смотреть вверх время от времени. При таком количестве бойцов сложно было удержать всю линию обороны. Стоило потерять пару человек, как появлялись прорехи, которые даже с тепловизором невозможно было залатать.
В итоге мы так и не смогли придумать тактики, которая гарантировала бы нам победу. Почему-то просчитывая действия врага, наша фантазия играла активнее и с большим воображением, чем за себя. Оставалось надеяться, что она включится в бою. Нам оставалось только дождаться, когда организаторы оповестят об условиях следующей игры, чтобы появились более конкретные темы для обсуждения.
Пока же мы занялись собственной экипировкой, набивая ее боеприпасами. Я поменял дырявый бронежилет на целый. Взял новый автомат. Ствол старого от перегрева поменял цвет с серого на радужный, заставляя сомневаться, что сможет ещё долго выдерживать напряженный темп стрельбы. Взял гранаты с запасом. Четыре засунул в кармашки на лямках и четыре убрал в подсумок. Долго раздумывал, брать мины или нет. В итоге взял. Лучше выкинуть за ненадобностью, чем не иметь их в трудный момент.