Елена и Ванька уже ждали Юру в коридоре, переживая из-за преждевременного визита корабля создателей.
— Как думаешь, это из-за нас? — спросила жена.
— Не знаю, не уверен. Скорее всего, они увидели чужой корабль и решили проверить. Идёмте в комнату, сделаем вид, что давно спим, — поторопил он семью и Николая.
Для отца Гордея всё происходящее виделось как в тумане. Из-за короткого промежутка между радостью обретения надежды и её потерей психика дала сбой. Он завис и действовал автоматически, на рефлексах. Юрий проводил его в свою комнату и там оставил.
— С ним ничего не случится? — заволновалась Елена.
— Уже случилось.
Они ушли к себе. Через полчаса в дом наведались твари, совсем не похожие на тех, которые приносили еду или забирали людей на разборку. Мелкие, паукообразные, быстрые, они подходили к каждому человеку в доме и направляли в его сторону кожистый раструб, становясь похожими в этот момент на старинный граммофон на паучьих ножках. Удовлетворившись одним им известным результатом сканирования, они переходили к следующему.
Обследовали всех, кроме Николая. Паук, пробежавший мимо дверей его комнаты, на мгновение замер, будто почувствовал присутствие человека, но убедившись, что это не так, побежал дальше. Отца Гордея отпустило через два часа после того, как дом покинул последний паукообразный. Он вскочил на ноги, забегал по комнате, пытаясь вспомнить, как в ней оказался. Выглянул на улицу во внутренний двор. Увидел разбросанную кучу хлама, вокруг которой не было ни одного человека. Перебежал на другую сторону дома и стал свидетелем разгрузки корабля создателей.
Он опустился на землю между посёлком и лесом. В открытый проход по длинному сходу спускались существа, идущие строем. Напоминали они фантасмагорическую армию уродов, выглядевшую довольно опасно. Большинство существ походили на безголовых кабанов с наростом на спине. Между ними с равными интервалами шли большеголовые человекообразные. Иногда строй разбавляли твари, похожие на змей, растущих из одного тела. Они производили очень отталкивающее впечатление постоянно извивающими гибкими конечностями.
— Гигантские глисты, — окрестил их Николай.
Замыкало строй существо, управлявшее всем этим войском. Оно было очень похоже на ту тварь, которая привезла его из аэропорта в посёлок, только раза в три больше. Между передними и задними парами ног оно несло огромный череп, похожий на тыкву. Наверняка это был аналог сидящего в башне тысячника, может быть, чуть слабее, но способного не лопнуть под собственным весом.
Корабль помешал увидеть, куда направилось жутковатое войско, но Николай не сомневался, что за сыном и его друзьями. Ему хотелось чем-нибудь помочь Гордею, но всё, что он мог, — это наблюдать и ждать, рассчитывая на готовность парней к сюрпризам. Вспомнилась их просьба найти платформу для загрузки взрывчаткой. Он был уверен, что она уже неактуальна из-за кардинально поменявшейся обстановки, но ноги сами вынесли его во двор к оставшейся ещё неразобранной куче хлама.
Николай начал разбирать её в одиночку, раскачивая, вынимая тяжёлые предметы непонятного предназначения и убирая их в сторону. Никто не вышел ему на помощь, дома как будто вымерли. Испугались, что за это может последовать наказание.
Корабль плазмоидов поднялся в небо, огласив окрестности оглушающими звуками, от которых болели уши. Николай нашёл тот самый передатчик мгновенной связи и валяющийся рядом динамик. Приставил его к контактам аппарата, но получил только сильный шум эфира. Пнул устройство со злости. Аппарат ударился о железяку, оказавшуюся на его пути. От удара погнулся корпус и потухли все лампочки.
— Блин, что я наделал. — Николай расстроился, что поддался сиюминутной слабости. Это был единственный шанс узнать, что произошло с командой Гордея. Состояние ступора снова начало овладевать им. Привёл его в чувство Ванька, сбежавший от родителей.
— А ты чего такой? — спросил он, внимательно разглядывая Николая.
Тот ответил не сразу.
— Бестолковый потому что. Всё у меня через одно место получается. Жена сказала, чтобы я не ездил на рыбалку, а я поехал, хотя не хотел изначально. Надо было с ней на выходные в ресторан или в кино сходить, а не сидеть комаров кормить. Комаров… — Николай усмехнулся. — А ты чего здесь делаешь? Сбежал?
— После того паука мама с папой сразу уснули. Я их потормошил, они не просыпаются, — доложил ребёнок.
— Какого паука? — не понял Николай.
— А к вам что, не приходил?
— Не видел.
— Ну, такой… — Ванька изобразил рукой рупор и направил его на Николая. — Он как будто что-то сделал с ними, после чего они уснули.
— Они вообще живые? — испугался Николай.
— Дышат, — успокоил его ребёнок. — Весь дом спит, кроме меня и тебя.
— Значит, про наши планы догадались. Поняли, что мы что-то замышляем. А раньше такие существа приходили, после которых все засыпали?
— Я не помню такого.
— Странно. Ладно, Иван, раз на нас не подействовала их сонная магия, значит, нам надо работать. — Николай снова взялся разгребать хлам.
— А что ты ищешь? — Ванька бегал вокруг него и всем интересовался.
— Мне надо найти аппарат, который умел бы сам передвигаться.
— Понятно. — Мальчишка полез внутрь набросанных предметов.
— Осторожнее, это всё может рухнуть и придавить, — предупредил его Николай. — Твой отец мне потом уши открутит за то, что я проглядел.
— Не открутит, он добрый, — успокоил его Ванька, забравшись в глубину. — Иди сюда, это то, что ты ищешь?
Николай неуклюже подобрался к мальчишке. Тот постучал по корпусу аппарата на прорезиненных колёсах, выступающему одной стороной из-под наваленных предметов. Николай протёр пластиковый бок от грязи и прочитал название аппарата, написанное на интерлингве:
— Эр-пэ-у, робот-погрузчик универсальный.
Глава 15
— Нет, нет, нет! — выкрикнул я, поняв, что дерево падает прямо в яму. — Только не туда!
Не помня себя от страха, я умудрился развернуться в обратную от кроны сторону и рвануть с ловкостью шимпанзе к корням в надежде добраться до них раньше, чем они успеют вырваться из земли. Но не успел добежать и до половины ствола. Дерево ухнуло в сплетение лиан и остановилось. Меня подбросило вверх, но я всё равно не растерялся и приземлился на него с грацией мешка, наполненного известной субстанцией.
Природная катастрофа не окончилась на лесорубе и мне. Подземная полость оказалась довольно обширной и начала осыпаться под весом стада антилоп. Бедные животные полетели вниз, падая в воду и мешая её с землёй. Не хотел бы я оказаться на их месте. Чтобы этого точно не случилось, я полез по стволу к краю ямы. Дерево опасно дёрнулось и опустилось на несколько метров.
Остаток пути я проделал с ускорением болида Формулы-1. Только я ступил на твёрдую землю, как из земли с треском поднялись вверх корявые бледные корни и дерево, обрывая лианы, полетело вниз. Я отбежал от края провала как можно дальше, опасаясь, что ещё не всё закончилось. Заполнявший его шум водопада исчез. Лес в этом месте наполнился непривычной тишиной. Даже оставшиеся антилопы, потерявшие вожака, смирно стояли на месте, непрерывно двигая мощными челюстями.
— Трой, Апанасий, меня слышно? — спросил я в микрофон.
— Тр-р-р чш-щ-щ, — раздалось в ответ на частоте, на которой мы недавно связывались.
На всякий случай поиграл сканером, но ничего не нашёл. Значит, я остался без плана и без связи. Меня не устраивала такая ситуация. Если каждый из нас начнёт действовать раздельно, то мы так и будем пытаться выполнить собственные планы, отличающиеся от остальных. Я в сердцах стукнул кулаком по шлему.
— Гордей, Гордей, ответь, — раздался голос Апанасия в наушниках.
— Слава богу, — произнёс я облегчённо.
— Нет, это я, Апанасий, — ответил друг. — Что с тобой стряслось, Гордей?
— За мной прислали лесоруба, десятиметрового чувака с топором, который рубит дерево обхватом шесть метров за два удара. И можешь себе представить, магнитная винтовка в этот момент написала что-то на экране и перестала стрелять. А потом под нами провалилась земля, и лесоруб, и дерево, на котором я сидел, а вместе с ним сотни антилоп, прибежавших поболеть за меня, полетели в тартарары. Повезло мне одному, остальные взбивают коктейль из воды и земли на дне провала. Рация, видимо, ещё не просохла окончательно. Пока я не треснул по шлему, она не работала.
— Надо отзыв накатать на производителя оборудования, — погрозил Апанасий. — Что это за военные вещи, которые постоянно ломаются?
— Выбраться бы отсюда живыми, и пошли все эти вещички куда подальше. — Мне было совершенно плевать на качество товара. — Что сказал Эрпэу?
— Он говорит, что установил контакт с каким-то передатчиком и надо бы тебе подтвердить своё присутствие таким образом, чтобы люди в посёлке соображали быстрее.
— Я тебе говорю, винтовка ни черта не работает. Я бы сейчас палил в небо без перерыва. — Я подошёл к дереву с кроной у самой верхушки, с которого было удобно наблюдать за посёлком.
— У тебя гранаты есть, — напомнил Апанасий.
— Всего три. Хотелось бы увидеть, что мои предыдущие усилия привели к какому-нибудь эффекту. И самое главное, хотелось бы убедиться, что отец находится там. Поэтому я пока поберегу боеприпасы. Дождёмся, когда Эрпэу выйдет на связь.
— Ладно. Давай договоримся, Гордей, чтобы мы не переживали за тебя, что будем связываться каждые пятнадцать минут, — попросил друг.
— Договорились. Сейчас я залезу на очередное дерево, наблюдать за происходящим в посёлке. У меня уже складывается ощущение, что я начинаю потихоньку возвращаться к первобытным истокам, мне начинает нравиться это занятие. На верхушке чувствую себя как дома. — Я взялся двумя руками за крепкую одревесневшую лиану. — Я полез. Через пятнадцать минут наберу.
— До связи. — Апанасий отключился.
Подъём дался мне не так легко, как я рассчитывал. Уровень топлива в баке показывал ноль. Пришлось залить в него последние остатки спирта. Я удобно пристроился промеж ветвей почти на самой верхушке, вальяжно колыхаясь с широкой амплитудой. Вскинул винтовку и оценил ситуацию в посёлке за то время, что был отвлечён. Дома мешали мне, но кое-что всё равно увидел. Народа на улицу высыпало много, и все были чем-то заняты. Кажется, логика робота, моя собственная и тех людей совпадала. Мы ждали от них подобных действий, и они не подвели. Осталось только дождаться результата.