Самоходная тележка попятилась от меня, как будто почувствовала исходящую угрозу. Толпа ищеек качнула шипами в мою сторону. Я понял, что надо унять опасные мысли, или большеголовая тварь отдаст приказ меня убить. Усилием воли остановил агрессию и даже попытался представить перед собой порхающих на лугу бабочек.
— Ты интересный продукт. Мы будем тебя изучать, — произнёс голос в голове.
— Я не продукт. Я такой же, как и вы, мыслящее существо. Мы с друзьями прилетели вслед за вашим кораблём, чтобы спасти отца, похищенного с нашей планеты. Предлагаю сделку — вы отпускаете всех людей, а мы не сообщаем в службы, которые займутся вашим произволом, — выпалил я.
— Попытка выдать себя за разумное существо является приспособленческой симуляцией некоторых видов биологических форм. Эволюционно вы научились имитировать некоторые аспекты поведения разумных видов и используете их в качестве программы, дающей результат, — ответил голос.
— Какой бред. А как же корабль, который вы уничтожили? Он-то откуда взялся?
— Мы не понимаем, о чём вы говорите? Какой корабль? Мы уничтожили источник мусорного излучения, причиняющий вред природе планеты.
— Всё понятно с вами. Вы упёртые идиоты, которые не хотят замечать очевидного. Это вас и погубит.
— Займи место, — приказным тоном потребовал голос.
Больше со мной не церемонились, приказывали прямо. Мои ноги пошли против воли. Руки взялись за борт и закинули тело на остатки породы. Острые камни вонзились в кожу, но я не мог ничего поделать. Мысли не бежали по нервам, оставаясь где-то внутри небольшой зоны мозга.
Процессия двинулась в сторону леса. Впереди шагал мозголом, за ним, плотно окружив меня, двигались ищейки, а над головой парил десяток ищеек. Наверняка за много лет это был самый богатый караул из всех, оказанный обречённому на растерзание биоконструктору.
Я отдавал себе полный отчёт о том, что со мной происходит. Мозголом не считал нужным напрягаться, чтобы создать у меня успокаивающую иллюзию. Дело, ради которого его привезли с другой планеты, было сделано. Нож продолжал оставаться у меня в руке. Я смотрел на него и думал, хватит ли у меня смелости вонзить его себе в глаз, чтобы убить наверняка, или нет. Как ни странно, в ответ на эту мысль я не получил дозу эндорфина.
Процессия шла около часа. Направлялись мы не к дамбе, потому что дорогу я совсем не узнавал. Рельеф здесь был более неровным, ступенчатым, с перепадами. Попался водопад, шумно падающий со стометровой высоты. Сразу за ним процессия вошла в ущелье, отвесные стены которого поросли вьющимися растениями.
И тут моя интуиция, на которую не влияли чужие внушения, дала мне команду приготовиться. Только я подумал об этом, как сверху на нас полетели круглые штуки, размером с футбольный мяч. Я не знал, что это такое, но на всякий случай упал на дно везущей меня повозки. Воздух содрогнулся от многочисленных взрывов.
Глава 16
В ущелье повис непроницаемый дым, спирающий дыхание. Я вывалился через дырявый борт охромевшей повозки и пополз, прижимаясь к земле, чтобы не надышаться. Везде лежали мёртвые тела ищеек, хотя я не уверен, что к биороботам применимо это понятие. Некоторые пытались подняться, но скорее рефлекторно, без участия внешнего командира. Я и сам не чувствовал, чтобы мной кто-нибудь управлял. Мозголом, управляющий отрядом, даже если не погиб, то, скорее всего, получил жуткую контузию. Огромная масса серого вещества просто обязана была повредиться от действия ударной волны.
В спину мне упёрлось что-то острое. Я замер и обернулся. У земли, где дыма почти не было, находились ноги, обутые в примитивные сандалии, из деревянной подошвы и тесёмок из тонких гибких лиан. Конечности принадлежали хамелеону.
— Я не с ними, — произнёс вслух на интерлингве. — Эти твари охотились на меня.
— Иди передо мной. Я буду направлять тебя остриём копья, — приказал инопланетянин.
— Я и без копья пойду. Вы, наверное, из одного отряда с человеком, с которым мы уже встречались день назад.
— Мы ничего не слышали о вас. Мы здесь впервые.
— Ясно. — Я был рад спасению, но его омрачало ожидание, что придётся долго и упорно объясняться со своими спасителями.
Дым вызывал кашель и слёзы. Я почти не видел дорогу и сослепу наткнулся на поваленную набок тушу той самой тыквы, не успевшей превратиться в карету. Ноги повозки мозголома, разорванные взрывами, едва держались за основание остатками мышц и кожи. Огромный череп, принявший взрыв рядом с собой, зиял провалом, внутри которого мокро блестела розовая субстанция. Меня передёрнуло от зрелища. Для верности хамелеоны воткнули в череп ещё несколько копий.
— Первый раз такого вижу, — произнёс в спину пришелец, ведущий меня.
— Его прислали за мной.
— Ты такой важный? С чего бы?
— Сам не знаю. Сказали, что очень хотят размножить меня.
— Они всем так говорят.
— А я вам зачем нужен? — Обернулся, но получил тычок остриём в спину.
— Точно не затем, чтобы размножать. Проверим, если говоришь правду — отпустим, если обманываешь — убьём.
— Вы что, думаете, я работаю на создателей? У меня есть нормальная голова, глаза, уши, я разговариваю, осознаю себя как личность.
— Ты можешь хорошо прикидываться, а сам быть запрограммированной игрушкой, отправленной найти нас, втереться в доверие, а потом навести убийц. Старые говорят, такое бывало раньше. Создатели делали существ, одинаковых с нами или с вами, но они не были людьми в полном смысле, потому что не думали, а действовали как роботы.
Мы наконец вышли из дыма, и я разглядел отряд, напавший на нас. Это были всё те же хамелеоны, но со странной конструкцией на голове — паутинка из металлической проволоки, обтягивающая затылочную часть. Держалась она как будто бы на вросших под кожу ответвлениях. Устройство явно умело экранировать ментальные команды.
— Мужики, я могу доказать вам, что с создателями никак не связан. У меня с собой была экипировка и оружие, которые я бросил, потому что они мешали бежать. Увидев их, вы сразу всё поймёте. А ещё вы должны встретиться с представителями вашего вида, с которыми мы очень хорошо общались. Они научили нас обманывать менталистов.
— Ты говоришь о себе во множественном числе. Создания обычно так общаются, потому что лишены собственного я.
Я не хотел говорить им, что не один, чтобы не подставлять друзей, которые сейчас наверняка идут по следу, услышав взрывы, но нечаянно проболтался.
— Со мной были двое. Нам пришлось разойтись в разные стороны.
Предводитель хамелеонов подал знаки, после которых несколько из них приняли цвет окружающей растительности и растворились в лесу.
— Так зачем вы здесь? — спросил он.
— Спасти отца. Он живёт в посёлке, но мы не можем туда добраться из-за мощного мозголома, управляющего людьми. Мы планировали использовать какое-нибудь техническое устройство, с помощью которого можно доставить взрывчатку к башне и рвануть вместе с тварью, — поделился я своими планами.
— А потом куда всех? Безногих, безруких?
— Сначала в лес, а потом, когда прилетят наши корабли, вывезти всех на родину.
Предводитель остановился и посмотрел на меня, хотя с его полностью чёрными глазами смотреть он мог куда угодно.
— Ты хочешь сказать, что вы прилетели сюда издалека? — удивился он.
— Восемь стандартных суток летели и ещё немного.
— Корабль свой можешь показать? — попросил предводитель.
— Его уничтожили. Тот корабль плазмоидов, который прилетел на два дня раньше обычного.
— Я так и думал. — Предводитель снова направил на меня копьё. — У тебя была экипировка, но ты её снял. У тебя был корабль, но его уничтожили. У тебя был разум, но ты его обменял на хорошую программу.
— Всё так и есть, кроме программы. Вместо неё у меня воспитание и опыт. Хотите проверить — дождёмся моих друзей. При них будет вся экипировка, которая была и на мне.
— А если ты врёшь и хочешь заманить моих людей в ловушку? Наверняка вы уже давно ищете способ добраться до нас и совершенствуете свои механизмы. Сегодня ты неотличим от одноцветного, а завтра будешь выглядеть как я и мои соплеменники. — Пришелец уставился на меня бездонной чернотой глаз.
— Я понимаю вашу осторожность. Вы, наверное, уже много лет прячетесь по лесам и привыкли быть начеку, но сейчас просто обязаны поверить мне, потому что я и на вашей стороне тоже. Мне нужно спасти отца и покинуть эту планету. Я вернусь с теми, кто спасёт и вас. — Мне так хотелось, чтобы мне поверили, что на мгновение показалось, будто я сам стал мозголомом, который пытается заставить другого думать, как нужно мне.
— Твой корабль взорвали. Как ты собираешься бежать? — Предводитель решил, что подловил меня.
— Сейчас важнее спасти отца, пока его не разобрали на части. Как улететь отсюда, мы придумаем позже.
Глава отряда хамелеонов подошёл ближе, не сводя с меня глаз.
— Скажи мне, одноцветный, в чём разница между мной и тобой? — неожиданно попросил он.
— Что? В смысле? — Его вопрос сильно меня удивил.
— Хочу понять, есть в твоей программе что-то большее, чем логика. Искусственный интеллект всегда прокалывается на вещах, которые не заложены в его памяти.
— Ладно, отвечу. Вы представители другой расы. Ваша кожа имеет свойство менять цвет под окружающую среду, что может являться атавизмом, оставшимся от дикой формы. Вы лишены зрачков, подобных нашим, или же ваши белки окрашены в чёрный цвет, чтобы не выдавать направление взгляда, что тоже может являться оставшимся приспособлением от жизни в дикой среде. У вас невысокий рост и не так развита мускулатура, как у нас. Могу предположить, что гравитация на вашей планете ниже, но и содержание кислорода тоже невысокое, иначе вы вымахали бы повыше. Ваш климат более влажный, чем здешний и, вероятно, более прохладный, поэтому ваша кожа не имеет потовых желез, но имеет чрезвычайно развитые сальные. — У меня как раз выступил на лбу пот, и я обратил внимание, что все хамелеоны блестят, как намазанные маслом, но это не напоминало капли пота.