— Ты придумал, что делать дальше? — поинтересовался Апанасий.
— Нет. А вы точно знаете, что нашего корабля больше нет? — У меня ещё теплилась надежда, что это не так.
— К сожалению. — Трой поджал губы. — Двое мужчин вернулись домой и подтвердили, что видели воронку и куски металла вокруг. Наша миссия слегка затягивается. — Он невесело улыбнулся. — Но это никак не повлияет на освобождение Николая.
— Спасибо. — Мне было приятно, что он не расклеился.
— А что это за штука на затылках пучеглазых чудиков? — пригнувшись ко мне, шёпотом поинтересовался Апанасий. — Точно не волосы собирать. У тех, с которыми мы познакомились недавно, такого не было.
— Говорит, что она разбивает ментальные сигналы. Но в посёлки они всё равно не суются, — опередил я вопрос, который напрашивался сам собой. — Эта конструкция врастает в череп, поэтому нам не подходит.
— Впервые в жизни понимаю, что отсутствие мозга является преимуществом, — усмехнулся Трой.
— У Эрпэу не возникло никаких идей после сеанса связи? — поинтересовался я.
— Да какой там сеанс, испорченный телефон, — хмыкнул Трой. — Через тебя общались. Он говорит, что за последние месяцы почти всё пришло в негодность. Если бы не тот старый аппарат… — Он задумался. — Говорит, примем, как родных, всему научим, позаботимся и будем вместе ждать большой корабль.
— Ждать — это не наш способ.
— Будем строить новый? — невесело улыбнулся Трой.
— Посмотрим. Надо снова идти к посёлку, узнать, смогли ли они сделать то, о чём их просили, — предложил я. — И подобрать мою экипировку, а то без неё я как будто голый.
— Надо так надо, — согласился Апанасий. Десять километров туда, десять сюда, не вопрос. Лучше, чем сидеть в шалаше и ждать непонятно чего.
— Мужики, только не отчаивайтесь. — Я почувствовал, как у моих друзей подступает эмоциональный надлом. — Если начнём унывать, вообще ничего не получится.
— И не думали. — Трой положил мне руку на плечо. — Если ты не считаешься тут пленником, то мы готовы.
— Он не пленник, — поспешил ответить за меня Саа. — Но если вы не против, мы готовы идти с вами. Хотим поучаствовать в общем деле. Может быть, пригодимся.
— Это Саа, он тут главный, — представил я предводителя хамелеонов. — Думаю, мы не против любой помощи, — обратился к друзьям.
— Мы только за, — ответил Трой.
— Помощь местных не будет лишней, — поддержал Апанасий.
— Если я правильно понимаю, то вы говорите о посёлке, в котором живут одноцветные? — посмотрел на меня Саа. — Простите, забыл, как мы договорились вас называть.
— Земляне, — напомнил я.
Саа что-то крикнул на своём языке члену его отряда. Тот принёс свёрнутый свиток из внутренней части коры дерева. Раскатал его перед нами и закрепил углы палочками, воткнув их в мягкий грунт. На свитке была подробная карта с учётом топографических элементов, таких как высоты, реки, леса, водоёмы и населённые пункты. Сразу, конечно, я не смог определить, где и что находится.
— Здесь жильё землян, а вот здесь садятся космические корабли. — Саа указал пальцем точку на карте. — Мы сейчас здесь.
Я внимательно изучил её и показал на место, напоминающее водоём, по дамбе которого мы бегали от жаборотых.
— Это водохранилище с плотиной? — спросил я.
— Да. Очень плохое место. Лучше обойти его стороной. — Он провёл по карте волнистую линию в обход искусственного озера. — Здесь есть много мест под землёй, по которым можно передвигаться, не поднимаясь на поверхность. Мы часто ими пользуемся. Это наша безопасная территория.
— Галим, а вы что-нибудь знаете о таких пещерах? — спросил я у нашего проводника. Всё-таки за двести лет можно было найти подобный безопасный способ перемещения. Он завертел головой.
— Не-а.
— Немногие решатся идти под землёй. Тьма, специфические животные, страх быть погребённым под толщей породы, — вступился за мальчишку Саа.
— А что там за животные? — с брезгливой миной поинтересовался Апанасий.
— Да черви всякие, многоножки, землекопы. Они безвредны, хоть и кажутся страшными. И это куда более безопасный маршрут в целом, чем по поверхности. За всё время в пещерах ни разу не встретили ни одного менталиста.
Объяснение не сильно помогло моему большому другу. Он буквально побледнел от мысли, что придётся идти через населённые подземными тварями полости.
— А под посёлком не может оказаться таких пещер? — У меня вдруг появилась идея.
— Скорее всего, нет. Там, где нет леса, породы плотные и не промываются подземными водами.
— Ребята, вы же не серьёзно? — Апанасий попытался достучаться до нас.
— Ты чего, козявок испугался? — засмеялся Трой.
— Это подсознательный страх. Я сам себе не могу ответить насчёт его причин, — смутился Апанасий.
— А как же клятва, один за всех? — поддел здоровяка Трой.
— Должны же быть случаи, когда она не действует, — растерянно предположил Апанасий.
— Это удача, что мы сможем добраться до посёлка незамеченными. Создатели теперь настороже и непременно будут нас ждать. А по дороге мы сто раз проколемся и дадим знать, куда идём и с кем. Крепись, друг. Пусть это будет для тебя сеансом психологической помощи, после которого ты станешь ещё сильнее, — попытался я убедить здоровяка.
— Не знаю. Как бы вообще с катушек не слететь, — засомневался он.
— А может, вернуть его к Эрпэу? Пусть сидит как запасной игрок. Нам ведь не нужна вся команда, — предложил Трой. — Сам вернёшься в общину без снаряги?
— Почему без?
— А потому что её Гордей наденет. Мы ведь пойдём через опасности, а ты рядом с общиной, как-нибудь доберёшься без приключений.
— Ладно, понял. Мужики, вы только не обижайтесь на меня. Честное слово, это выше моих сил. Я за вас хоть в огонь, хоть в воду, да хоть в эпицентр атомного взрыва, но только не к насекомым. А если это безопасно, то я там и не нужен как бы, да? — В больших глазах Апанасия светилась надежда на понимание.
— Я не против, — согласился я.
Апанасий был очень искренен в своей фобии. У каждого человека должна быть своя странность, формирующая собственный уникальный отпечаток личности.
Трой покачал головой и полез в экипировку здоровяка.
— Шлем с рацией останется с тобой, чтобы была связь. Гордей, слава богу, оставил свой, только аккумулятор не догадался снять.
— Я не знал, что он съёмный, — честно признался я.
— Он не только съёмный, но ещё и составной. — Трой вынул небольшой блок и показал мне. — Это же военные, у них предусмотрено, чтобы любой элемент не выходил из строя полностью, если повреждена только часть.
Он вынул несколько камней из шлема на голове Апанасия и сунул под сетку аккумулятор. Достал из бронежилета шину и соединил между собой его и рацию.
— Раз, раз, — произнёс Апанасий в микрофон.
— Работает. — Трой удовлетворился работой. — Скидывай остальное.
— А чего у них оружие такое хлипкое? — спросил я у нашего инженера-всезнайки. — Из-за него я натерпелся. Меня чуть не перерубили пополам из-за того, что не смог выстрелить.
— А что было написано на экране? — спросил Трой.
— Там были символы. Я не знаю, что они значили. Постукивания по нему не помогли, передёргивания затвора тоже.
Трой взял в руки свою винтовку, открыл ствольную коробку, в которой находился револьверный механизм с аккумуляторами и приклеил к одной стороне контакта жвачку, после чего вернул механизм на место. На экране возник код ошибки, аналогичный тому, что светился на моём оружии.
— У меня что, сдох один аккумулятор? — догадался я.
— Или сдох, или грязь попала между контактами. Надо было почистить или переставить на следующую батарею.
— Вот я идиот, а? — Я в сердцах стукнул себя по голове. — Типичный землянин, который никогда не читает инструкции.
— Бывает, — пожал плечами Трой. — Теперь будешь знать.
— Только бы никто не нашёл винтовку раньше меня. — Мне стало неловко перед Апанасием, которому пришлось остаться без оружия.
Я надел бронежилет Апанасия, хорошенько подтянув ремни, проверил работоспособность радаров и тепловизоров. Соединил рацию своего шлема с аккумуляторами. Всё работало штатно.
— Мы готовы, — сообщил я Саа.
Апанасий обнял нас по очереди, включая Галима.
— Камиле не говорите, — предупредил он. — Я для них с Полинкой пример мужества.
— Ты для всех пример, Апанасий. Не каждый мужик признается в слабостях, — успокоил я здоровяка.
— Не каждый мужик осмелится бегать без оружия по здешним джунглям, — поддержал его Трой.
— Спасибо, мужики. Надеюсь, у нас всё получится. — Апанасий сжал ладонь в огромный кулак. — Я побежал.
— Удачи.
Мы проводили его могучую спину взглядами, пока она не исчезла за зелёной стеной леса.
— Крупный, — оценил его размеры Саа. — А маленьких тварей боится.
— Это его единственная слабость, — заступился я за друга.
Предводитель хамелеонов построил отряд, как счёл нужным, и мы двинулись вперёд лёгким бегом.
Глава 17
На шасси погрузчика не хватало самого главного — тела с манипуляторами и головы, которая управляла бы всем механизмом. Николай оттёр его от грязи, кое-где от ржавчины, и осмотрел со стороны. Шасси пролежало здесь давно, но благодаря тому, что контакт с природой свёлся к минимуму из-за огромной кучи над ним, сохранилось неплохо.
Тело, судя по всему, было отсоединено аккуратно. Все контакты, оставшиеся открытыми, заткнуты промасленной тряпкой. Металл под ней блестел как новенький. Это было лучшее, что можно представить для задуманной диверсии, если бы удалось оживить устройство. Николай не собирался заниматься этим, помня, что его задача — доставить шасси на край леса. Он был уверен, что Гордей с друзьями придумают, как поставить его на ход.
— Ванька, у тебя ручка или карандаш есть? — спросил Николай у неунывающего мальчишки.
— Цветные карандаши.
— Ого, здорово. А может, и бумага есть? — обрадовался Николай.