— Ну, Бреннан, твой выход. Иди им навстречу. На полпути падай, а то получишь заряд в спину.
Саффрон толкнул двери и пошел навстречу коммандос. Действие лекарств ослабевало, идти становилось все труднее. А шагать надо было. В сумке под пассажирским сиденьем старой яхты он припрягал контейнер с ампулами найс-тоника. Если что и поможет ему продержаться до встречи с профессиональным хирургом и выжить, то только найс. Глаза начал застилать то ли пот, то ли дым, но сил поднять руку к лицу уже не хватало. Неожиданно перед взором Бреннана возникли образы членов семьи, проживавшей в доме, от которого он сейчас медленно удалялся. Ее глава, на свою беду, согласился за внушительную сумму без особых расспросов доставить на своем корабле из Верны во Фримен-сити группу молчаливых людей. Саффрон вспомнил, как потом по его приказу наемники-коммандос расстреляли и хозяина яхты, и его жену, и обоих малолетних сыновей, чтобы превратить их коттедж в свой опорный пункт. Когда же силы вовсе оставили Бреннана Саффрона и он полетел лицом в траву, перед ним замелькали лица других людей. Лица десятков людей, с которыми он когда-то расправился лично. Кто-то умер от его меткого выстрела, кто-то из-за затянувшейся пытки. Обычно он быстро забывал их, убивая как бы походя, словно устраняя очередную досадную помеху на пути к цели, но теперь все они встали перед ним, как один, — истерзанные и изуродованные. И Саффрон захлебывался в их крови, заполнявшей горло, легкие, желудок.
А затем бурый занавес опустился и перед его глазами.
Наемники подняли упавшего Саффрона и потащили его бездыханное тело к яхте, превратившись в легкие мишени. Расплата не заставила себя долго ждать. Два плазменных заряда одновременно ударили им в затылки, кидая вперед, вслед за собственными черепами, превратившимися в кровавые ошметки.
— Пять и шесть, — произнес Ракитин и добавил в «комм» Саффрона: — Мохамед, это Ракитин, — отдай малакана и получишь Бреннана. Он закодировал систему управления яхты, и без него вам не взлететь. Поторопись, он скоро отдаст концы, и тогда местные вас в порошок сотрут еще до высадки федералов.
Коммуникатор промолчал, но через минуту из люка яхты выкатился Джама, а следом выскочил очередной наемник — уже в штурмовом шлеме с забралом и тяжелом бронежилете-панцире. Пытаясь прикрыться маленьким прихрамывающим малаканом, верзила двинулся к телу Саффрона, давно уже не подающего признаки жизни. Встав на одно колено, Вадим взял наемника на прицел. Тот, добравшись до тела Саффрона, пнул его ногой, перевернув навзничь. Вадим нажал спусковой крючок.
— Джама, сюда! — крикнул Ян, когда державший его наемник опрокинулся назад от удара импульса в забрало шлема.
Малакан быстро заковылял к дому. Вадим же, распахнув настежь створки дверей, выбежал навстречу, но отнюдь не для дружеских объятий. Наемник в броне все еще был жив, и Вадим открыл огонь по конечностям. Затем, собрав в кулак одежду на груди малакана, Ракитин рывком резко увеличил скорость его движения, и тот пулей влетел в тлеющий дом. Пятясь обратно к крыльцу, Вадим не пожалел для верности еще одного заряда и для Саффрона.
Бегом они покинули задымленный дом через противоположный выход. Над головой, со свистом рассекая воздух, пронесся широкий корпус десантного челнока с эмблемой Федерации.
— Вадим, где тебя носит? Что происходит? — раздался в коммуникаторе Ракитина голос Элен. — В небе корабли Федерации!
— Готовьтесь к взлету! — крикнул Вадим в ответ, сбегая вниз по склону в сторону Фримен-сити.
В городе тем временем воцарилась паника. Жители, сбиваясь в группы, штурмовали владения тех своих сограждан, у кого имелся хоть какой-то летательный аппарат. Время от времени груженные людьми катера тяжело уходили в небо. Один из них то ли не выдержал большого количества пассажиров, то ли по иной причине, но, достигнув высоты в пару сотен метров, накренился набок, а затем камнем упал в самый центр городской площади. Взрыв мощной волной смел стоящие вокруг домишки и мечущихся между ними людей. Горящий город превратил ночь в день.
Чертыхнувшись, Вадим вместе с друзьями бегом направился к границе поселения. Туда, где на обочине оставался вездеход Джамы.
— Поторопитесь, похоже, вот-вот начнется высадка федералов, — снова послышался голос в коммуникаторе, на этот раз Хорхе Ортеги.
— Мы уже в вездеходе! — заскакивая в кресло водителя, крикнул Вадим. Как только разместились и Ян с Джамой, машина рванула с места. Не рискуя включать фары, Вадим гнал вездеход, ориентируясь только по дисплею компьютерного моделирования местности. Им не удалось преодолеть и половины необходимого расстояния, когда путь преградил зависший почти у самой земли звездолет. Еще несколько секунд, и летательный аппарат коснулся земли, а перед беглецами возник черный проем грузового люка с выдвигающимся пандусом.
— «Верхахт», — облегченно выдохнул Вадим и заставил вездеход с разбега взлететь на пандус, а затем нырнуть в спасительное чрево корабля. Едва не столкнувшись с посадочным модулем Федерации, крейсер тут же взмыл вверх, к усеянному звездами куполу неба.
Часть 2ПИРАТЫ
На небе глазами звезду я нашел
И в космос далекий за нею взошел.
Нелегок и долог мне выдался путь,
Но ждет моя греза, меня не вернуть.
Глава 1
— Присаживайтесь, Саймон. — Директор Федеральной службы безопасности и разведки Роберт Хайсмит поднял глаза на вошедшего в его кабинет начальника Управления специальных операций ФСБР Саймона Kappa.
Kapp — высокий худощавый субъект с невыразительным лицом — присел на стул у широкого стола и уставился на директора немигающим взглядом своих по-рыбьи круглых и выпуклых глаз. Эта особенность подчиненного пристально, не отрываясь, смотреть в лицо собеседнику, даже начальнику, раздражала Хайсмита, но как специалист Kapp был незаменим. За двадцать лет он ни разу не подвел, выполняя самые щекотливые и сложные задания.
— Деятельность пиратского формирования под руководством бывшего наемника корпорации «Анкоридж» Вадима Ракитина вызывает беспокойство. Вы изучили его досье?
— Да, сэр. Он не только бывший наемник, но и бывший офицер марсианской полиции. Был уволен за систематическое нарушение субординации и невыполнение указаний руководства. Три года промаялся без постоянной работы и в итоге завербовался в батальон «Кондор». Политикой в период работы в полиции не интересовался. Семьи нет. Жена оставила Ракитина спустя год после увольнения со службы в правоохранительных органах и вышла замуж за его бывшего начальника — полковника Игоря Вановского.
— С Вановским общались?
— В завуалированной форме. О Ракитине отзывается весьма уничижительно. Самое лестное — «парень всегда был „сам себе на уме“». Коллеги рангом пониже хотя и подтверждают определенную замкнутость Ракитина, но характеризуют офицера несколько иначе, отмечая его честность и порядочность.
— Что еще?
— Начитан и физически развит. Отличный стрелок.
— Что по его девчонке?
— Нынешняя жена Вановского? Маргарита Саллерс — смазливая бабенка, и ничего более. Бывшая стриптизерша.
— Друзья?
— Единственный друг Ракитина, капитан Дмитрий Жуков, погиб в ходе операции марсианской полиции по задержанию компрачикосов за полгода до увольнения объекта изучения.
— Что еще?
— Имеются данные психологических тестов, но все в пределах норм и установленных стандартов…
— Родители?
— Умерли несколько лет назад. Отец, кстати, тоже являлся офицером полиции, но уволился по выслуге лет. Имел награды за отличную службу.
— Уж больно этот Ракитин ловкий, Саймон. Если бы он просто тормошил частные компании, но нет же… — Не договорив, Хайсмит поднялся с кресла и задумчиво зашагал по своему просторному кабинету. Встал со своего места и Kapp.
— У меня предчувствие, полковник, что этот малый может дорого нам обойтись. А если он сойдется с Красной Бригадой?
— Благодаря операции «Бумеранг» лидеры Красной Бригады уже шесть лет сидят по своим крысиным норам и носа высунуть не смеют. Мы их полностью дискредитировали, как в глазах общественности, так и сторонников. От них отвернулись все, — улыбнулся одними губами Kapp. — Так же мы можем поступить и с Вадимом Ракитиным. Проведем от его имени акцию погромче, и у него по всей Федерации земля под ногами гореть будет.
— Дискредитация Красной Бригады обошлась в четыре тысячи погибших мирных колонистов. Вы тогда явно перебрали, — с недовольным выражением лица покосился на подчиненного Хайсмит. — Хотя нельзя не признать, что необходимого результата мы достигли.
Подойдя к телестене, на которой пенился морской прибой, Хайсмит щелчком пальцев вызвал виртуальную клавиатуру и вернул пейзажу звук. Шум морских волн и крики чаек ворвались в кабинет шефа ФСБР. Он долго смотрел на пену, бегущую по песку, а затем повернулся к Карру и сказал:
— С Вадимом Ракитиным мы поступим несколько иначе. Подключитесь к его розыску лично, Саймон. При необходимости задействуйте людей из «Биотек», но неофициально, конечно.
— Они затребуют вдвое, сэр.
— Используйте специальный фонд, Саймон.
Гиперпривод бросил «Верхахт» к самой дальней границе Федерации, туда, где планеты греет красный сверхгигант Бетельгейзе. Помимо сети сайлан-маяков, наводящих корабли при гиперпространственном прыжке, да сигнально-информационных меток, оставленных исследовательскими экспедициями Федерации и частных корпораций на орбитах потенциально ценных космических тел, другие следы земной цивилизации найти здесь было мудрено. «Верхахт» завис на орбите Сахары — единственной планеты, имеющей атмосферу. Из-за близости к звезде большую часть этого мира занимали песчаные пустыни и выжженные добела скалы. Лишь ближе к полюсам, под защитой горных кряжей, виднелись обширные зеленые зоны, возникшие вокруг цепей больших озер, пополняемых реками,