– А мы с царевичем, вот, обменялись, чтобы любовь с заботой были крепче, – я скрестила руки на груди, намекая, как мне не нравится тема разговора. Да и сама ситуация в целом. Не люблю незваных гостей, пусть те хоть дюжину раз легенды.
Сваха, вдоволь наглядевшись на меня, села на диванчик и сложила брови домиком.
– Вы же простите мое самоуправство? – вздохнула она. – Я уже не так молода, тяжело долго стоять.
– Конечно, – я не стала уточнять, с чем именно соглашаюсь: ее старостью или тем, что она может посидеть. Вышло так себе, но и играть в вежливость не хотелось.
Сама устроилась на другом краю дивана, подпихнув под спину подушку.
– Не тревожьтесь, я пришла без повода, – Илора слегка подалась вперед. – Просто хотелось познакомиться поближе.
Так бы и сказала, что решила разнюхать все о конкурентах. Но я только мило улыбнулась, мол, знакомьтесь, кто же мешает. Вдруг и для меня что интересное озвучите.
– Признаться, – продолжала она, – мы ждали другую невесту. Царевич Велемир пару седмиц назад выехал от короля Зеленого. У того на болотах поселилась какая-то тварь, охотилась за жителями ближайших деревень, а потом пряталась. Никто не мог ее одолеть, народ стал разбегаться, а кто оставался – роптал и требовал от короля защиты. Тогда-то и появился царевич, предложил избавление, а взамен попросил лишь то, что сможет унести. Все были уверены, что он выберет принцессу Элейну. Они давно говорили о свадьбе, а здесь такой шанс получить ее руку. Да еще как! Красиво, элегантно, почти сказочно! Но из Зеленого царевич уехал без нее, потом из ниоткуда появились вы.
– Почему же из ниоткуда? – притворно удивилась я. Вообще-то из бани, но свахе это знать лишнее. – Даже магия не творит предметы из ничего, чтобы где-то появиться, они должны в другом месте исчезнуть.
И лично у меня под эту надобность был целый склад, забитый всякой всячиной. Не в первый раз попадаются несостоятельные женихи и невесты, которым тоже хочется, чтобы все было красиво, пусть и на один день.
– Изящный ответ, – похвалила Илора, и тут же заправила волнистую прядь за ухо.
Вся ее прическа, небрежно уложенная из пышных кудрей, подчеркивала ее образ доброй тетушки. Как и круглое, открытое лицо и светлые, голубые глаза. Даже платье у нее было нарочито простым, только вблизи и видно, какая там на самом деле дорогая ткань и изящные строчки. Могу поспорить, сребров за него уплачено куда больше, чем король Брайан отдал за роскошный наряд Альмы.
– А вы, Василиса, непростая девушка. Видно, что и из семьи непростой, наверняка я о ней слышала.
Я пожала плечами. Может и слышала, а может и не слышала. Мне-то откуда знать?
– Не против ли ваши родители свадьбы с царевичем?
– Были бы против, уже бы вмешались, – также уклончиво ответила я, хотя в реальности оно звучало: если бы знали, то уже бы вмешались. Но здесь не угадать, в какую сторону. Царевич все же видный жених, могли бы и подтолкнуть к реальной свадьбе. Или же попытаться его сжить со свету за насильно надетое колечко.
– Что ж… – Илора поерзала на месте, огляделась и явно собиралась продолжить допрос, как дверь без стука распахнулась, впуская Любашу.
– Василиска, я там видела, как принцесса из Северного творит непотребства, пошли смотреть!
Пока я размышляла над ответом, Илора переменилась в лице и стремительной ланью унеслась из моей комнаты. Любаша довольно ухмыльнулась ей вслед, хекнула и плюхнулась на диван, по пути доставая из мешочка ароматную, пропитанную булочку с ореховой посыпкой.
Глава 13
– И что же она там такое творит? – спросила я, протягивая руку, в которую тут же легла вторая такая же булка. Я же прищелкнула пальцами, призывая чайник с заваренным чаем и подумала, что надо будет обновить запасы, а то с этими Берендеевичами таят, как снег весной.
– Мне-то откуда знать? – невозмутимо пожала плечами Любаша. – Видела только, как та собралась и со старшим царевичем куда-то уехала. А сваху свою забыла. Батюшка же всегда говорил: если бабу оставить без дела, она заскучает. Вот я и помогла. Всем! – на этом она назидательно подняла палец вверх.
– Ох, Любаша, – проговорила я, разливая чай по чашкам. – Она же раскусит обман и обозлится.
– Ну, судя по тому, как она подорвалась, не все так гладко с принцессой. Так что пусть за подопечной следит, а не на меня злится.
Я только покачала головой, но отвечать не стала. Вообще-то в своей книге Илора советовала не использовать грязных приемов при борьбе с конкурентами, но у Любаши оказались свои методы. Притом, весьма эффективные.
Мы сделали еще по нескольку глотков, как в дверь снова постучали.
– Войдите, – кисло ответила я. Больше гостей не хотелось, но куда деваться? Даже интересно, кого там занесло в гости.
На пороге оказался царевич на пару с встрепанным Снежком. Выглядел тот плохо: болезненно-бледный, с синяком под глазом и всклоченной прической. Да и одежда на нем была старая, еще походная. Уж эти латанные штаны ни с чем не перепутать.
– Ты что, где-то спустил мой кафтан? – возмутилась я. – И дня же еще не проносил! Как так можно?
– Будущей царице не к лицу такие мелочные упреки! – отмахнулся он и без спроса устроился на комоде. У Снежка, как у птицы, была неизбывная любовь к насестам. Что угодно, лишь бы повыше и потоньше. Обычные стулья и диваны ему совершенно не подходили.
– А действующей свахе очень пригодится ее кафтан, – продолжила я. – Мне в него еще женихов наряжать.
– К чему тебе эти нищеброды? – снова возмутился он. – Как раз будет стимул искать себе состоятельных женишков. Спорим, эта твоя Илора на мелочовку не разменивается? Не так-то просто каждое дело заканчивать короной, если набирать для этого крестьянок и поварих.
– У Илоры были разные невесты, – ответила я, затем оглядела царевича с бардом и еще раз прищелкнула пальцами, вытаскивая блюдо с мясным пирогом. – К примеру, дочка королевского лесничего. Тот вроде при должности, но без особых доходов. У его новой жены – две дочки на выданье и падчерица. Не великого ума девица, разве что привлекательной внешности. Еще и с расстройствами: только и знает, что трет все и чистит, даже камины изнутри ей грязными казались.
– Полезная в хозяйстве деваха, – кивнул Иней. Затем оказался возле стола, схватил себе чай и пирог, и вместе с ними опять переместился на комод. – Давай, рассказывай, – милостиво махнул мне чашкой.
– Так вот, жена лесничего выгребла все свои украшения, добавила к ним то, что осталось от ее предшественницы и сделала единственно правильное в этой ситуации…
– Бежала с любовником за гряду, – тут же вмешался Иней.
– Закупила там товаров и привезла их на продажу в столицу? – подсказала Любаша.
– Подкупила кого-нибудь, чтобы продвинуть мужа при дворе, – высказался Велемир. – Если королевство было не совсем крохотным, то лесничий определенно не бедствовал. Так что пример не самый удачный.
Я же вздохнула, намекая, с какими черствыми и алчными людьми оказалась под одной крышей! Ни капли фантазии и романтизма, один лишь голый расчет и жажда власти.
– Ладно, ладно! – Велемир поднял руки вверх. – Мы уже поняли, что эта дикая женщина потратила все на сваху.
– На лучшую сваху! – уточнила я. – И Илора основательно взялась за дело. Она разузнала все о королевской семье в целом и принце в частности. Оказалось, тот не на шутку увлекся восточной культурой. Все эти многослойные наряды, затейливые прически и изящные маленькие ступни. И первым делом заказала специальные туфельки, такие крохотные, что подошли бы только ребенку.
Иней отставил чашку с чаем и задумчиво протянул:
– А ведь я немного изучил ее методы работы, был уверен, что она просто выпустит невесту голой. Но туфли… Это неожиданно.
Впервые я задумалась о наряде для дочки лесничего. В книге об этом не было, только описание, что тот многослойный и по восточной моде. Был ли он прозрачным – вот большой вопрос. Но суть истории не в этом.
– Главное, что убегая с бала, эта девушка уронила туфельку. Которая во всем королевстве подошла только ей.
– И что, одна эта сваха догадалась магией сжать ступню невесте? – недоверчиво спросил Велемир.
– Может и не одна, но другие точного размера не знали, – поддержала меня Любаша. – Неплохое решение, только слишком сложное. Принц мог и не заинтересоваться этой девицей, король мог выступить против свадьбы. Шаткая конструкция вышла, как ни крути.
– Но она сработала! – воспрянула я. – Принц женился на дочери лесничего, следом за ней устроилась судьба и остальных дочек. Так что Илора отлично справилась со своей задачей.
– Мутная история, – произнесла Любаша, не разделившая моего воодушевления.
Остальные тоже поддержали ее молчаливым жеванием. Даже жаль стало потраченного на рассказ времени, а еще – пирога. Могли бы и притвориться, что им интересно, раз уж спросили о свахе.
– Еще Илора рассказала о принцессе Элейне, – добавила я. – Сказала, что именно ту ждали в качестве невесты Велемира.
Царевич с Инеем переглянулись и разом помрачнели.
– Жизнь полна сюрпризов, – отозвался Велемир.
– И к чему вспоминать всех бывших нашего царевича? – отмахнулся Снежок. – Что было до тебя ушло и травой поросло.
– Луны еще не прошло, какая трава! – я всплеснула руками. – Просто удивительно, что имея готовую невесту наш царевич охотится с кольцом на одиноких девушек.
– Значит, та просто быстрее бегала, – Любаша вытащила из мешочка горсть соленых кренделей, теперь ела по одному, ловко таская с ладони. – Или ловчее отбивалась. Вдруг тоже интересовалась восточными культурами и их рукопашным боем?
– Ой, кому вообще интересна унылая рыбина Элейна? Она даже целоваться не умеет, еще губы такие холодные, липкие, как вспомню…
Иней передернул плечами и поймал тяжелый взгляд Велемира.
– Не зыркай так, вы к тому моменту уже расстались.
– Между этим и нашим с тобой отъездом и трех лучин не прошло, когда бы ты успел?