– Фуксию, – поправила я.
– Явный цикламен, я изучала теорию цвета, – лягушка тут же смачно хрупнула своими водорослями. Ну точно русалка обгладывает кости утопленника, и никакой выдуманный духовный свет и проработанность этого не перебьют.
У меня на языке вертелось, что мне лучше знать название оттенка, в конце концов, это моя сваха ввела на него моду, но такие откровения излишни. Поэтому я быстро дожевала бутерброд и подхватила второй, чтобы отвлечься от болтовни.
Альма тоже прикончила свои сливки и перешла на фрукты, явно не настроенная на беседу, но лягушка решила иначе:
– Давайте расскажем о себе. Начну первая, раз уж вызвалась, – она выпрямилась, причудливо переплела ноги, устроив ступни поверх бедер, отчего и у меня заныли суставы, а Альма подпихнула себе еще пару подушек под спину. – Прошлой весной ко мне сватался Кощей…
– Он женат вообще-то, – заметила я.
– Тем гаже, что после отказа старикашка превратил меня в лягушку и выбросил на болоте, – скривилась Иванна. – Там я и ждала, пока стрела Иванира не упала рядом с моей правой лапой.
– Вершок бы в сторону, и история бы приняла бы совсем иной оборот, – хмыкнула Альма, а я не удержалась, и улыбнулась вместе с ней. Никогда бы не подумала, что в одной маленькой лягушке может быть зазнайства. Стрела рядом с ней упала, какое достижение! И, могу поспорить, нет ни слова правды в это истории. Про Кощея так точно вранье: лягушечка и рядом не стояла с его законной супругой.
– Был бы Иванир не женихом, а борцом с нежитью, – принцесса подалась вперед и налила себе полный бокал чего-то, совсем не похожего на морс.
– Предки вели его руку, – отбила Иванна, – потому не могло быть осечки. Видимо, им по нраву, чтобы Иванир стал новым царем Тридевятого.
И прежде, чем Альма успела возмутиться, переключилась на меня:
– Теперь Василисина очередь рассказать о себе. Где вы познакомились с Велемиром?
– В бане! – выпалила я и тут же прикусила язык. Да что такое? Слова льются и льются, будто сами собой, а их не контролирую. У всегда спокойной Альмы, видимо, то же самое.
Обе невесты Берендеевичей уставились на меня, пришлось притворно захихикать и махнуть на них рукой. Мол, шутка это, шутка, а вы и поверили!
– Интересная история, – согласилась Альма. – Мы-то все ждали Элейну. Хотя та такая нудная, у-у-у… Наша Вася лучше!
И только я собралась возмутиться, что не люблю мужской вариант имени, меня им маменька кликала в минуты гнева, как принцесса пихнула мне в руку бокал с чем-то, подозрительно похожим на вино. Пить действительно хотелось, да и отказываться как-то невежливо, поэтому я сделала глоток, а дальше все будто поплыло…
– Ты знаешь, как я не люблю все эти дворцы, наряды, ритуалы… – рассказывала принцесса. Как-то так вышло, что мы сидели совсем рядом и щипали виноградины с одной грозди.
– Понимаю, – кивнула я и поискала взглядом лягушку. Та растерянно сидела на месте и качалась из стороны в сторону. – И меня от них всегда тошнило.
– Что мне нравится, – Альма взмахнула рукой и вытащила из магического тайника самый настоящий молот, – так это честная битва! Представляешь, я этим красавцем, – тут она смачно поцеловала оружие, – могу горного козла с одного удара свалить. Веришь?
Я неопределенно угукнула, прикусывая язык. Надо убираться отсюда, пока не разболтала принцессе что-нибудь о себе. Наверняка же Илора рядом, все подслушивает и анализирует, чтобы потом убрать меня с дороги.
– Эх, жаль здесь ни одного козла, – Альма вздохнула и огляделась. – Один конек тут бродил, пятнистый, как корова. Но его жалко. К тому же здоровый, бегает медленно, вот козлищи горные, у-у-у…
– Ну, Алька, ты и разнылась! – я тоже пихнула ее в бок, хотя и забыла, когда это мы с принцессой успели так сблизиться. – Козлов не хватает! Тьфу! Я их столько знаю…
Снова захотелось рассказать обо всем. И о своем женишке-изменщике, и о царевиче с его кольцом, и об Инее. Вот того точно не жаль разочек молотом. Но я и сквозь дурман одернула себя, подобрала кувшин с остатками вина и щедро плеснула им перед собой. Темные капли не достигли травы, вместо них по саду разбежались сразу трое здоровенных горных козлов.
Глава 16
Небо медленно и верно темнело, наливаясь густой, южной синевой. Только на западе еще сияло багрянцем и золотом, отчего облака приобретали диковинные оттенки. Точно розовые лепестки, рассыпанные над горизонтом.
Даже не розовые местами, а точно как злосчастная фуксия. Только эта мысль пришла в голову, Велемир едва сдержался от позорного смешка. Отец бы не понял, решил, что средненький над ним потешается, а этого царь терпеть не мог.
Потому Велемир взял себя в руки и как можно серьезнее продолжил рассказ о том, каких монстров и где встретил. Ратмир тщательно следил за этим, тревожился, как бы ни случилось нового наплыва нежити. Тем более охранные столбы на границе то и дело рушились, будто их специально кто портил.
Велемир, как и другие колдуны на царской службе, восстанавливал их, но Тридевятое велико, во все точки разом не успеешь. Да и не только из-за границы лезет нежить, есть у нее гнезда и на их земле.
Ратмир слушал его, изредка поглаживал бороду, затем дальше вел по саду. Позади них тащились советники и обозленный Дмитр. Хотя его недовольства Велемир не понимал: старшенький обласкан отцовским вниманием и почестями, живет в лучших покоях, даже каравай его, в смысле, принцессин, царь расхваливал долго и восторженно. А тот, что испекла Василиса, разве что на прогулку захватил, посыпав той самой солью. И ел один, не предложив ни сыновьям, ни советникам.
Хотя, наверное, от этого Дмитр и бесится. И отец будто специально подливает масла огонь, прогуливаясь с Велемиром у всех на виду. А потом еще и говорит:
– А что, вижу, какой-то толк и от тебя есть. Может останешься в Лукоморье? Погоняешь дружинников, расскажешь им, что там и как на границах и в глубинке. А Дмитр пока за тебя постранствует, своими глазами на землю нашу посмотрит.
В первое мгновение Велемир обрадовался: наконец-то царь заметил его заслуги и решил наградить. Затем растерялся: и что ему делать в столице? С ума же сойдет от скуки, да и надоело от любых шорохов дергаться и еду проверять. Нет уж, за пределами дворца как-то привольнее. И Василиса еще. Начать бы за ней ухаживать по-настоящему, а это проще сделать подальше от Лукоморья.
Как только мысли свернули на фальшивую невесту, на ее улыбку, ясные глаза, голубые, точно цветы на лугу, на ее запах, от которого аж шерсть дыбом, сразу стало не до царя и докладов. Уйти бы сейчас – и к ней.
Велемир тут же одернул себя, не хватало еще обернуться от избытка чувств или притянуть невесту магией, лучше над словами царя подумать. Это не просто вопрос, это испытание, которое надо пройти.
– Да как-то боязно, – ответил Велемир. – Места там опасные, а Дмитр давно из столицы не выезжал, в бою не практиковался. Сожрут еще, оставят красавицу-Альму вдовой.
– И то верно, – ответил Ратмир, откусил еще от краюхи Василисиного хлеба и сделал знак, что уходит и следовать за ним не нужно.
Велемир остался на месте, как и Дмитр, зато советники тоже поспешили во дворец, оставив царевичей наедине. Как только они скрылись, старшенький тут же налетел с вопросами:
– И что это было? Ты же только и мечтаешь, как бы меня кто сожрал, расчистил тебе дорогу к трону!
– Много ты о моих мечтаниях знаешь, – глумливо ухмыльнулся Велемир. В голову тут же полезли видения с Василисой. Нет, все же нельзя спать с ней в одних покоях, потом весь день как дурной ходишь. Но и бросать ее нельзя, изведут же!
– Да я тебя как облупленного…
Закончить Дмитр не успел: из-за кустов выскочил здоровенный парень, смутно знакомый Велемиру, и заявил:
– Никаких вопросов. Ваши девки сошли с ума, надо их ловить, пока дворец не разнесли. Идем за мной.
– А ты кто такой? – опешил Дмитр.
– Сказал же, никаких вопросов! – отрезал парень и снова нырнул в кусты. – Поживее!
– Беги давай, – старшенький покровительственно хлопнул Велемира по плечу. – Наверняка твоя невестушка чудит, Альма бы до такого не опустилась.
– Она-то первая и потребовала себе козлов, – раздалось откуда-то из-за листвы.
Вопросы только множились, тем более в глубине сада послышалось отчаянное меканье.
Дмитр тут же рванул в заросли, а Велемир последовал за ним. Пришлось пробежаться, прежде чем они вышли на открытое пространство возле купален. Напротив Дмитра в самом деле стоял горный козел. Высокий, лохматый и крайне злой. Зверь уже наклонил голову, чтобы сшибить противника рогами, как воздух засвистел, блеснул магией и отозвался диким грохотом.
Козел тут же взорвался винными брызгами и исчез, как и положено мороку, а в стену купальни рядом с Дмитром влетел боевой молот. Камень раскрошился и пошел трещинами, оружие застряло внутри, и тут же рядом раздался чей-то боевой выкрик.
Велемир перевел взгляд и тогда заметил раскрасневшуюся и растрепанную принцессу. Рядом с ней чуть покачивалась Василиса и отрешенно заплетала длинные волосы в косу.
– Альма! – Дмитр сжал кулаки и поспешил к невесте. – Что ты творишь? Разве это достойно принцессы?
– А ну не нуди! – рявкнула та и подбоченилась. – Лучше подай мне молот, где-то здесь еще светлый бродит. Козлина. Надо и его укокошить!
– Не надо, – отрезал Дмитр. – Лучше погляди, на кого ты похожа?
– На принцессу Северного! – ответила та и решительно сделала шаг ему навстречу. – Гордую, воинственную и неприступную. А мы, принцессы, того…
Тут она прищелкнула пальцами, но внезапно Василиса обняла ее за плечи одной рукой и второй повторила ее жест:
– Всегда прекрасны!
После ее щелчка вокруг взвилась магия, расчесывая и облагораживая обоих. Только помогло не слишком, потому как девушки хмельно рассмеялись.
– Все, пошли ловить козлищу, – махнула рукой Альма, отчего молот сам собой вернулся к ней. Удивительно, но с ним принцесса смотрелась цельно и правильно, будто так и надо.