– Так на каждом из таких ковриков в углу символ города, где их ткут, вышит.
Любаша покрутила свой ковер и сунула угол под нос царю. Затем – угол лягушкиного. И судя по тому, как помрачнел Ратмир, насчет знаков она не ошиблась. Зато Иванир побледнел и потускнел улыбкой. Мне даже неловко стало, что Любаша поймала его невесту на вранье. В конце концов, не всем же дано ткать или магичить, это же не значит, что и замуж ходить не надо!
– Обмануть меня решили? – сразу вспыхнул гневом Ратмир. – Купленный ковер взамен сотканного подсунуть? Подумали, что стар стал царь, не заметит?
– Ну я же сказала, что он символизирует заботу о себе и о мире, – невозмутимо ответила Иванна. Вот я и позаботилась о себе: потратила время на более полезные вещи, чем глупое рукоделие. Тем более во дворце столько ковров, что и так дышать нечем, куда еще три?
– А это уж мое дело, – огрызнулся Ратмир. – Корону от меня получить хотите, а выполнить простое поручение не можете?
– Нужен ли Тридевятому царь, который все указы выполняет слепо? Или бы лучше подошел тот, который сам думать умеет? А за корону мы с любимым пусть и боремся, – тут она подошла к Иваниру и взяла его за руку, – но честно. Без обмана и лживых уличений.
На это Любаша только фыркнула, а еще – скрестила руки на груди, как знак, что вины за собой не чувствует. Она бы и Альму в чем уличила, только принцесса повода не давала.
– Вон подите, – махнул рукой Ратмир, намекая, что на сегодня прием окончен.
Глава 19
Новых заданий царь не выдал, как и не назначил новой встречи, но расслабляться не стоило. Кто его знает, что еще придет царю в голову. Иванна с Иваниром тут же раскланялись и вышли первыми, Велемир задержался подле отца, а я медленно поплелась к выходу, в окружении придворных.
Сама не знаю как, но рядом снова оказался Дмитр, хватать больше не стал, пристроился рядом, точно друг мой ближайший.
– Разузнала что для меня? – без предисловий спросил он.
На это я смерила его взглядом и попыталась отойти подальше, только в узком коридоре да среди толпы оно оказалось непросто. Царевич же прилип репьем и все шел рядом.
– Что такого в этом барде? Скажи лучше, ты меня еще не знаешь, просто так не отстану!
– Нехорошо к чужим невестам приставать, когда своя под боком. И ее молот, – не удержалась я от подколки.
– Это Велемир, беспечная душа, еще не знает, кто у него под боком, – хмыкнул Дмитр.
– Ой, да иди разболтай уже, не то лопнешь от нетерпения, – огрызнулась я.
А старший царевич все же поймал меня за руку и затолкал в ответвление коридора, где кроме нас никого не было.
– И угомонись уже насчет Инея, – продолжила я, выглядывая, куда в случае чего буду бежать. – Считай, что Велемир его специально притащил про тебя стишки сочинять. А те хоть и единообразны в образах и смыслах, зато народу нравятся. Глазом моргнуть не успеешь, как все Лукоморье только о тебе петь будет.
– Что мне с тех песен? Должна быть еще причина!
Он снова приблизился ко мне, сжал кулаки, но вдруг сам оказался спиной у стены, а ворот его рубашки сжимал злой Велемир.
– Меня не достал, так мою невесту стращать решил? А?
Мой царевич тут же ощерился и по волчьи блеснул глазами. И зубы его в этом оскале становились все острей и длинней, а вокруг старшенького уже клубилась магия. Сцепятся же – половину дворца разнесут!
Надо как-то разнять их, но как? Чаркой вина или песней не отвлечешь, как я раньше на свадьбах делала. Магией если только шарахнуть. Или погодить? Вдруг сами образумятся?
– Я бы тебя и не трогал, не вцепись ты в отцовский трон, который тебе и даром не нужен. Или, скажешь, готов в столице сидеть и в бумагах разбираться или жалобы от торговцев выслушивать? – Дмитр попытался стряхнуть руки Велемира, но не вышло.
– Не твое дело. Просто не трогай ни меня, ни мою невесту, ни моих друзей!
– А то что? – Дмитр набычился.
– Укушу тебя, – внезапно ответил Велемир и недобро ухмыльнулся. – Будет два цепных пса в семье, отцу с Иваниром на радость.
На это старший царевич побледнел и отшатнулся от брата, а Велемир улыбнулся еще шире и отпустил его, затем неспешно подошел ко мне и подставил локоть, за который я тут же уцепилась. Ох, вот так и поверю Инею, что Велемир в этой семье еще самый адекватный.
Он все увереннее вел меня, увлекая подальше от толпы и своих дорогих братцев. Любаша и Иней, где-то отстали, но я за них не тревожилась, наверняка найдут, чем развлечься. В конце концов, не про всех еще песни спеты, не все еще в фуксию обряжены.
Да и я устала после всего, не отказалась бы быстрее в постели оказаться. И если Велимиру неймется, пусть снова на диване устраивается, мне не в тягость.
– Отчего Дмитр так испугался? – спросила я. – Волкодлачий яд можно вывести. Тем более мы не в глуши, а посреди Лукоморья, где колдунов и чародеев пруд пруди.
– Так я же и сам колдун, – пожал плечами Велемир. – Вдруг наворожу чего, яд и задержится. А для Дмитра это хуже, чем глаза лишиться.
Я покачала головой.
– Надолго его страха не хватит, но не станет же отец нас тут вечность держать, – продолжил царевич. – Ему и самому надоест.
– По-моему, его веселье в самом разгаре, – осторожно ответила я. – Дмитр бесится, что короной под носом крутят, а в руки не дают. Ты – оттого, что будто ненужный в семье и поручения получаешь самые недостойные. Иванир… Вот насчет него не знаю, может быть ему тоже трон отцовский грезится. А царь наблюдает за вами, как за петухами в одном загоне, изредка еще палкой потыкивает, чтобы дрались яростнее да перья летели дальше.
В этот раз была очередь Велемира молчать, видимо, о чем-то таком он и сам думал. Просто пока от себя отбрасывал, чтобы уж совсем в родителе не разочаровываться.
– Но ты все равно пока поберегись, – произнес он тихо. – Ничего не ешь, никуда не ходи. Наверняка Альма с Дмитром в сговоре, поэтому и опоили тебя вчера.
– Альма и сама была не в себе. Думаешь, ее Илора похвалила за охоту на козлов? Она и за меньшие выходки отказывалась работать с принцессами. Помню, взялась она за одну, не королевских кровей, но дочь состоятельного купца, почти как Любаша. Нашла ей заколдованного принца. Королевство у того маленькое, зато такой кусок леса охватывает, что на охотах соседей озолотиться можно. И титул, опять же. Была купчиха – стала принцесса. Рост!
– У нашей Любаши такая хватка и приданое, что не каждый принц – подходящая партия, – хмыкнул Велемир.
Мы как раз дошли до моей комнаты и не сговариваясь, зашли внутрь, где устроились на диванчике.
– Так вот, Илора подстроила знакомство своей подопечной и принца, поселила ее в его замке, рассказала, как можно снять с того и его подданных чары. Оставила их буквально на седмицу, чтобы проверить другие пары, а когда вернулась, то застала странную картину. Ее подопечная, нечесаная и толком не умытая, сидела в библиотеке и читала срамные романы из коллекции принца. На все претензии она сказала, мол, вот он вообще чудище лохматое, зачем стараться-то? После этого Илора отказалась от работы с ней. Поэтому Альма с ее молотом сильно рискует.
– А почему эта чудо-сваха вообще бросила работу? – поинтересовался Велемир.
– Она писала, что слишком устала, к тому же настоящие принцессы уже перевелись, а на мелочь она размениваться не хотела. Но, думаю, свою роль сыграло то, что среди знати стало больше договорных браков, в которых любви нет места.
– И прозрачным одеждам. Она и на ту невесту небось обиделась, что халат слишком закрытым оказался.
Я развела руками. Несмотря на скептическое отношение Велемира, болтать с ним мне нравилось, как и просто сидеть рядом. Да и сейчас, когда я лично столкнулась с Илорой, та уже не казалась настолько безупречной и находчивой. Ее даже лягушка ухитряется на поворотах обходить, со своими традиционными караваями и ковриками, а она явно не профессионал в этом деле и не слишком старается.
– Что-то здесь нечисто, принцессы, может, и измельчали, а деньги их все те же. А твоя Илора вряд ли сидела и ничего не тратила все эти годы, – заметил Велемир.
– Она столько заработала на пике карьеры, что может больше со свадьбами не связываться.
– Но об этом ты знаешь только из ее книги, – парировал он, затем прищелкнул пальцами, отчего на стол бахнулись несколько блюд с едой.
Одно из них треснуло, отчего на скатерть пролился сок из блюда, с другого частично ссыпались фрукты, а квас из кувшина чуть не залил мне сарафан. Велемир в последний момент сдернул меня с места и усадил себе на колени. Такая себе перестановка, но все равно здорово, что он решил озаботиться ужином на сегодня.
– Учиться тебе и учиться, – покачала я головой, но с колен пока не слезла, любовалась, как темнеют волчьи глаза, а дыхание царевича становится частым.
– Может, дашь урок? – произнес он и наклонился ближе, обнимая меня одной рукой. Поцелует, подумала я, но тут по двери неделикатно затарабанили.
Я тяжело вздохнула и поднялась, хотя руки царевича обвивали тепло и ласково, хотелось еще понежиться в них, пока те объятия не превратились в настоящий пожар. Но уже знаю обитателей дворца, без ответа они не уходят.
К моему удивлению, за дверью оказалась Альма. Уже в другом, более простом платье и с молотом на поясе.
– Я подумала, – начала она без предисловий, – что после такого тяжелого дня неплохо бы расслабиться. А Дмитр как раз рассказал мне про здешние купальни. Сходим вместе?
При этом она так умильно сложила брови домиком, что мне осталось только бросить беспомощный взгляд на Велемира. Тот тут же строго покачал головой.
– Понимаешь, я вроде как не одна…
– И я, – вздохнула она. – И вот они где уже все сидят! – тут Альма живописно ткнула себя ребром ладони в горло. – С утра до вечера толпы народа рядом, а поговорить не с кем! Служанки вечно трещат, Илоре что-то не так, Дмитр такой напыщенный. А дальше-то только хуже будет, я же знаю! Так что давай отдохнем, пока есть возможность!