– Даже не знаю, стоит ли после вчерашнего…
– А мы всю еду тщательно проверим. Вася, пошли! Это твой долг подруженьки! – бескомпромиссно заявила она и схватила меня за руку.
Я только пожала плечами на злой взгляд царевича. Ну а что? Долг подруженьки священен! Карточный рядом с ним и рядом не стоял. И вообще, назовем это не слабостью, а разведкой. Надо же послушать, что скажет Альма, заодно и поглядеть на эти самые купальни. А еще, не хочу в этом признаваться, но мне тоже очень хотелось поговорить с ней наедине. Понять, поймаю ли это вчерашнее воодушевление или оно было вызвано злой магией, побуждавшей наши худшие стороны.
Под купальни и бани у Берендеевичей выделили отдельное здание, окруженное собственным садом. В том все было устроено так, чтобы отдыхающие не пересекались друг с другом, а проводили время уединенно в парных, комнатах отдыха, беседках, в каменных или деревянных чанах. Некоторые из которых стояли под открытым небом, со всех сторон огороженные цветущими кустами, другие прятались под навесом, а то и внутри самих купален.
Мы с Альмой обошли все, что предложили служанки, сходили в парную, затем нас растерли ароматными маслами, и принесли чай, чтобы мы могли с ним отдохнуть в саду, рядом с небольшим прудиком.
Альма прочитала над своей чашкой заклинание проверки на яды, только потом отпила. Я же повторила ее действия, как над чаем, так и над сладостями к нему.
– Думаю, лягушка какой дряни сыпанула, – заметила подруженька. – От этих ловцов мировых вибраций добра не жди.
– Или кто-то по царскому указу, – я покачала головой. – Думаю, Ратмиру тоже интересно было глянуть, чего натворим под зельем.
– И послушать, чего расскажем, – поддакнула Альма. Сделала глоток чая и подалась вперед, плотнее запахивая полы халата. – А мне Дмитр проболтался о твоем батеньке. И думала, что не из простой семьи моя Вася, но такого не ожидала!
– Вот и не болтай!
Она тут же сделала жест, будто рот на ключ закрывает и подмигнула мне.
– Я и ему сказала, чтобы языком не молол.
Затем к нам почти ворвалась Илора и утащила расстроенную Альму. Благо без дурмана та молотом не размахивала и всерьез упираться не стала. А я решила еще немного посидеть здесь, собраться с мыслями.
Служанки будто сами собой растворились в воздухе, оставив меня наедине с чаем и щекочущим ароматом масел. Идти обратно в спальню не хотелось, поэтому я полежала немного в кресле и перебралась в один из прудиков. Вода в том была теплой, прогретой щедрым Лукоморским солнцем, а еще – такой чистой, что видно было и каменное дно, и снующих у него золотистых рыбок.
Плавать там было особо негде, всей ширины – на пару гребков, кровать в моих покоях и того больше, но понежиться – просто отлично. Тем более в воде оборудовали место для этого, которое я и заняла. Устроила голову на теплом дереве и смотрела на рассыпанные по небу звезды. В Лукоморье они будто ярче и ближе, чем в более северных волостях. Еще поют голосами сверчков и шумящей листвы. А может это я слишком давно не отдыхала, потому и гляжу на них с таким восторгом?
Внезапно горящие рядом фонари разом потухли, погружая купальни в вязкий сумрак. Я расслабленно прищелкнула пальцами, выпуская светлячки, но магия не сработала. Она ушла и иссякла, оставив меня слабой и беззащитной перед всем, что таила в себе ночь.
И вроде бы глупо бояться: я в царском дворце, вокруг толпа охраны и прислуги, а за грудиной все равно похолодало. Еще две лучины назад здесь щебетали и кружились расторопные девушки, а уединение купальни казалось отдушиной и благом, а сейчас все исчезли, превращая сад в захлопнувшуюся ловушку.
– Эй, есть кто? – позвала я. Ожидаемо никто не откликнулся, даже сверчки и птицы стихли, как в ожидании чего-то иного, незнакомого и страшного.
Я как можно тише подошла к мосткам и выбралась из воды, ступая по деревянным ступеням. Ночной воздух тут же обхватил меня сотней холодных лап, выдергивая из расслабленной неги. Жаль, одежды на мне почти не было, а полотенце осталось висеть возле кресла.
Магия до сих пор спала, а вместе с ней все служанки и стражники, не издававшие никаких звуков и не спешащие оградить царевичеву невесту от тьмы и страхов. Потому я осторожно сделала пару шагов по дорожке и чуть не полетела назад.
Рядом со мной выросла огромная фигура волка. Выросла и зарычала, показывая клыки и поблескивая желтыми глазами.
– Велемир? – тихо позвала я.
Волк еще раз тихо рыкнул и принюхался, подкрадываясь ближе. Я сделала пару шагов назад, прикидывая, куда можно бежать. Не такой и большой выбор: или в купальни, или дальше в сад и надеяться, что волк не догонит. Но пока тот крался и крался, еще и рычал.
Глава 20
Дело было плохо. Я еще раз оглядела волка и тогда заметила блестящее в его ухе кольцо. Смотрелось забавно, точно оборотню решили повесить серьгу, но главное – что это было мое кольцо, с заключенной в нем магией. И если на это серебро не действовали ничьи чары, кроме колдующего, то вдруг не подействовала и та сила, которая отобрала у меня волошбу?
– Веля, сидеть! – строго приказала я, отчего волк послушно шлепнулся на зад и оторопело вытаращился на меня. – Хороший царевич! – закрепила я успех. – Умница! А теперь пошли за мной.
План был так себе: довести его до купальни и закрыть в одной из комнат. Стены там ого-го, как и двери, удержат даже волкодлака на какое-то время. А за него либо Велемир очухается, либо подоспеет кто-то из стражи, способный его спеленать. В конце концов вызову царевича Дмитра! Если уж тому так хотелось почесать кулаки о братца, то вот он, шанс!
Только волк все сидел на месте, следил за мной, явно недовольный спеленавшей его магией. Запоздало подумала, что я такому на один укус, причем, в прямом смысле. Раздерет же и не заметит. Так что по уму следовало бы мне бежать, но если сделаю это – поставлю под угрозу жизни стольких людей. У которых не будет ни зачарованного кольца, ни магии.
– Веля, иди сюда! – строже произнесла я.
Тогда волк неохотно поднялся на лапы и с легким рыком подобрался ближе. Сразу как-то не по себе стало. Чего, спрашивается, звала? Что буду делать, если бросится?
– Какой славный волкомальчик, только не съешь свою невесту! – я выставила руки перед собой, на что Велемир зарычал громче и ускорился.
– Фу! – строже приказала я, пятясь по дорожке. – Веля, сидеть!
Магия всколыхнулась и отозвалась, но волк со злостью потряс головой и сбросил ее с себя, вместе с серьгой, но хоть замедлился.
– Учти, если съешь меня, то останешься без невесты! Иней тебе новую не поймает!
– Ага, я так и знал, что от этого бледного клопа была польза! – произнес возникший рядом Дмитр и споро задвинул меня себе за спину.
Волк на это ответил недовольным рыком и резко прыгнул вперед, но старшенький тут же съездил ему по морде кулаком. А перстни-то у царевича сплошь серебряные. Как я раньше не догадалась, что не для красоты надетые? Велемир обиженно затряс серой башкой и зарычал куда громче, но нападать не спешил.
– Ты что, за мной в купальнях подглядывал? – недовольно спросила я у спины Дмитра. – В этот раз мне пригодилось, но ты с таким завязывай! Если Альма прознает, на себе опробуешь ее молот от козлищ.
– Да не подглядывал я, – он на мгновение обернулся, а волк тут же попытался его куснуть. По счастью, старшенький и второй раз успел среагировать и ответить ему ударом. – Просто отвечаю за всю магическую защиту дворца, потому почувствовал, что здесь неладно и первым пришел проверить.
– Не стражу отправил? – осторожно спросила я, наблюдая, как волк пытается обойти нас с левой стороны.
– Так уж нас отец воспитал. Твой женишок вообще за нежитью по болотам скачет, а ты мне за простую проверку вычитываешь? – огрызнулся Дмитр.
Тут Велемир все же бросился на него по-настоящему, несмотря на мои крики и царевичевы перстни, смел Дмитра, а меня повалил на землю, придавив за правое плечо одной лапой. Склонил морду близко-близко, заглянул в глаза и тут я почувствовала, как ко мне возвращается магия. Уже сжала ее в кулаке, чтобы от души приложить этого волкодлака, как тот и сам недоумевающе моргнул, затем обратился человеком.
Только так он почти лежал на мне и глядел глаза в глаза. Но прежде, чем успел что-то произнести, рядом послышались голоса. Еще фонари все разом вспыхнули, как специально подсвечивая нашу неловкую сцену.
– О, сынки! – произнес где-то рядом Ратмир. А мне пришлось вывернуть шею, чтобы разглядеть, как он в компании еще двух советников из купален выходит. – А я думаю, кто шумит? А это мой средненький с невестой тешится! А старшенький-то что тут делает? Неужто советом решил поддержать? Или так, для компании, чтоб не страшно было?
Советники отозвались смешками, мне же стало неловко, хоть сквозь землю проваливайся. Дмирт, судя по звукам, уже встал на ноги и отряхивал одежду.
– А я молот Альмин искал, – пояснил он. – Вижу, эти двое прямо средь двора бесстыдничают, аж споткнулся от изумления.
На это царь издал неопределенное «хех» и пригладил бороду. Велемир же попытался вскочить, но я удержала его. Не хватало еще перед царем в намокшем белье предстать, и так перед Дмитром покрутилась.
Велемир понятливо остановился и обратился к царю:
– Не серчай, батюшка! Слишком хороша моя невеста, не устоял!
– Моя порода! – кивнул ему Ратмир. – Мамка ваша за меня замуж выходила уже с Дмитром под сердцем. Вот и ты не отставай. Тем более невестушка-то и вправду хороша! А мы пойдем, смущать вас не будем.
Когда за ними закрылась дверь, я с облегчением повернула голову и нос к носу столкнулась с Велемиром. Пусть тот и приподнялся повыше на руках, а все равно был близко-близко, точно в самом деле решил провести брачную ночь раньше времени. Еще и улыбался так довольно и глумливо, что захотелось его разок стукнуть.
– Так мне вставать? – произнес он тихо, почти мурлыкающе. – Или еще погодить?
– Ога, полежи-полежи, – отозвался Дмитр. – Пока невестушка спину не застудит, а другую тебе в самом деле взять неоткуда.