– А я и царского суда дожидаться не стану, – продолжил Велемир. – Расцарапаю сейчас лицо, а раны от волкодлачьих когтей так просто не заживают. Придется легендарной свахе дальше в маске работать.
На этом он действительно отпустил свою сущность, отчего зубам во рту стало тесно, а ногти на руках выросли и заострились. Да и сваха впервые испугалась, побледнела, сжалась, а взгляд так и забегал. Сразу стало понятно, что она очень и очень стара, и магия этого уже не скрывает.
– Рассказывай, по чьему приказу меня травишь? – Велемир поднес когти к ее лицу и оскалился. – Дмитр попросил? Или по своему почину? Решила для Альмы дорогу к трону расчистить?
– Ты мне не нужен! – зло произнесла она. – Дело в другом.
Велемир сделал шаг назад, давая Илоре больше места. Но руку ее не отпустил, да и Иней не спешил отходить от ключницы.
– Ну и в чем же тут дело?
– Это не яд! – возмущенно ответила Илора, затем добавила куда тише. – А приворотное зелье.
– Оп-па! – на этом Иней захлопнул дверь и прислонился плечом к косяку, перегораживая всем выход. Особенно ключнице, что так и металась у порога, причитала и напоминала о бесконечных делах. Мол, только ее стараниями дворец еще стоит, а с ним и царство Тридевятое. Негоже такой важной особе мешать.
– Мне? – не понял Велемир.
– Вот ты заладил! – сваха все же вырвала руку из его хватки. Затем выпрямилась и пригладила волосы, возвращая себе хорошее настроение и прежний, снисходительный взгляд. – Я-я-я… Что б ты знал, я со средними сыновьями не работаю! Либо наследники-старшие, либо любимцы-младшие. А ты…
– Дамочка, давайте ближе к делу, – одернул ее Иней. – Вашими рабочими пристрастиями встречу с палачом не оттянешь.
– Я просто подвожу вас, дурней, к мысли, что имею дело только с перспективными молодыми людьми. В данном случае – это царевич Дмитр.
– Ты его зельем травануть решила? – Велемир нахмурился. Так-то он не питал к братцу особенной любви, но и отдавать его на растерзание этой полоумной не собирался. Родная кровь, как никак.
– Нет! – отрезала она. – Подтолкнуть к правильному решению. Король Брайан заплатил мне за то, чтобы его дочь вышла замуж за царевича. И по началу все шло отлично. А потом этот случай с ее молотом…
Илора застыла и потерла переносицу. Велемир терпеливо ждал, куда же дальше повернет ее история. Пока что влюблять в ней было некого. У Альмы с Дмитром скорее договорной брак, такой и без чувств продержится. Принцессу логичнее было бы отравить: нет невесты, нет свахиного провала. Но за такое Брайан Илору бы не простил.
– Их отношения окончательно разладились, – продолжала она, – теперь постоянно спорят о чем-то, выясняют отношения, делят обязанности, задумали вместе идти на охоту…
– По мне так нормальная семейная жизнь, – перебил сваху Иней. – Воркование, как у младшенького с лягушкой – вот это уже странно и пугает. Кажется, там оба на зелье.
– Нет! – она выставила перед собой указательный палец. – Я не устраиваю «нормальную семейную жизнь»! Только идеальные пары, которые получают корону! А эти двое развели какой-то базар! Мне нужно было все исправить.
– Приворотным зельем, – догадался Велемир и запустил пальцы в волосы, а затем рассмеялся. – Нет никакого секрета мастерства или хитрых приемов! Ты всегда просто подпаивала своих принцев и принцесс зельем. И его, видимо, был ограниченный запас, поэтому брала не всех, а потом и вовсе ушла на покой. А тот случай с чудищем грозил провалом, потому и поспешила избавиться от невесты, объявить ее негодной.
По мере того, как он говорил, сваха багровела и надувалась, точно шар. Но нападать так и не решилась. Видимо, как и Василиса, не была знакома с боевым чародейством, только с бытовым и лечебным. Без последнего не прожила бы столько лет.
– Конечно же секреты есть! – почти выкрикнула Илора. – Я проделываю гигантскую работу перед каждой свадьбой. Изучаю все, анализирую, выстраиваю стратегию.
– А по итогу невеста идет на жениха голой и тайком подливает эликсир для верности, – припечатал Иней. – Даже жаль Василису, она ваша преданная поклонница.
– И Альма, – поддержал его Велемир. – Весело им будет узнать, что настольная книга из их детства – сплошное вранье.
После этого он повертел в руках флакон, открыл его, демонстративно вылил содержимое на пол, под отчаянный крик Илоры, и вышел из комнаты, а Иней выскочил следом.
– Зря ты так, хорошая штука, в хозяйстве бы пригодилась.
– Нет уж, лучше все делать по совести. Такие вот секреты, – Велемир взмахнул рукой с флаконом, – однажды всплывают и портят все.
– Ну, Илора несколько сотен лет продержалась. И дальше бы продолжала, не нарвись на вашу сумасшедшую семейку. Что теперь делать будешь?
Велемир пожал плечами и задумался. Царь Ратмир на расправу скор, он со свахой церемониться не будет. Голову, конечно, не отрубит, но выгонит из царства с позором, что для Илоры куда хуже. Оно, вроде как и справедливо, а вроде… Все, кого она привораживала, давно мертвы, нового зелья у нее нет, здесь никого отравить не успела. Да и велика ли победа, пристыдить пожилую женщину, пусть та и сто раз обманщица?
– А ты бы что посоветовал? – обратился он к Инею.
Тот отзеркалил его жест и задумчиво накрутил прядь волос на палец.
– Знаешь, все эти легендарные истории на поверку плохо пахнут. Не стоит копать их слишком глубоко. Нам с тобой просто не повезло в это вляпаться, а стоит ли открывать глаза другим – я не знаю.
Вот и Велемир не знал. Рассказать отцу о свахе проще всего, к тому же тогда он прямо по заветам Любаши избавится от конкурента, чтобы ловчее продать свой товар. То есть себя. Эх, запутанно все.
Глава 22
Потоптавшись на месте, Велемир поймал пробегающую мимо служанку и спросил, не видела ли та царевича Дмитра. А потом отправился в сад, где старшенький на пару с невестой метали топоры в мишень. Притом, судя по радостным вскрикам, Альма попадала куда чаще.
Когда вышел к ним, вначале Велемир увидел принцессу, растрепанную, раскрасневшуюся и полностью счастливую, затем – Дмитра, который не отводил от нее взгляда и глупо улыбался.
– Кажется, им уже плеснули этого зелья, – заметил Иней шепотом.
А Велемир покачал головой. Сейчас Альма размахивала своим топором и доказывала, что тот вонзился в мишень ближе к центру. Дмитр же чертил разные линии, соединяющие лезвие топора с центром. Затем закатил глаза, магией призвал перо и начал там же писать разные формулы и расчеты по ним. Альма хмыкала и говорила, что никакими хитростями тот не отменит ее меткости. И вообще, они легко могут перебросить топоры и проверить все еще раз.
Нет, такое никаким зельем не подделаешь.
– Давай Велемир нас рассудит, – сдался Дмитр.
– Конечно твой брат будет за тебя! – вспыхнула Альма. – Вот этого смазливого певуна спросим, – тут она ткнула в Инея.
Тот вначале обиженно поджал губы, а затем уверенно отправился к мишени. Там он остановился, задумался, затем и вовсе плюхнулся на одно колено и начал что-то шептать, поглаживая зазубрины на деревянном разрисованном щите. Дмитр даже подался ближе к Велемиру и шепотом спросил:
– Чего это он?
– Очередную дурь сочиняет.
– Не спугните вдохновение! – вмешалась Альма. – Прошлая его песня, про молот, просто шедевр! Обычно мне посвящают всякую муть про краткий взор и золотые косы. А там! Взмахи молота, брызги крови, поверженные враги…
При этом она мечтатель прислонила руку к щеке и сложила брови домиком.
– Вот таких песен я хочу!
– Я тоже. Слушал бы и слушал, – хмыкнул Велемир, за что тут же получил тычок от брата. Но впервые не обиделся на это, а беззаботно толкнул его в плечо, точно они до сих пор были мальчишками.
– Взор, точно! – просиял Иней. – Вот чего мне не хватало! – После этого он вскочил на ноги и продекламировал: – Был взором он робок и в постели не смел, и в цель, куда метил, попасть не сумел!
Альма довольно подбоченилась, наверняка не уловила второй смысл этой фразы, а Дмитр устало потер переносицу.
– Ты его мне в наказание притащил, да?
– И себе, – признался Велемир. – Но вообще мы пришли по другому поводу.
– Узнали маленький секрет вашей свахи, – поддержал его Иней. – И решили поделиться по доброте душевной.
Дмитр недоверчиво уставился на него, а Велемир вытащил из кармана флакон и передал его брату. Если не поверит – отдаст магам, те точно расскажут о содержимом и том, у кого эта вещь хранилась долгие годы.
– Приворотное зелье, – пояснил Велемир.
– И кого она хотела охмурить? – Дмитр растерянно повертел флакон, пошептал над ним заклинания, затем передал Альме. – Отца?
– Не-а. Привязать вас друг к другу. А то постоянно ссоритесь и не дотягиваете до идеала ее прошлых подопечных.
– Да и она не идеал, – пожал плечами Дмитр. – Еще ни в одном из отцовских испытаний мы не лидировали. Только дружку твоему больное вдохновение запускали, – на этом он махнул головой в сторону Инея, а тот довольно подвигал бровями. – Слушай, певун, может тебе заплатить? Буду подкидывать по паре златов в месяц, а ты вычеркнешь меня из репертуара?
– Хочешь купить творца? – притворно возмутился тот.
– Я даже знаю, через кого это выгоднее сделать, – заметил Велемир.
Думается, Любашина предприимчивость не позволит пройти мимо такого предложения. А Инею даже на пользу будет переключиться на кого-то в своем стихоплетстве. Полон дворец народу, а он прицепился к несчастному Дмитру. И сейчас изображал оскорбленную невинность и негодующе задирал нос.
– Да, да! – всполошилась Альма. – Хочу еще песню про себя!
– Учти, у него половина песен о персях, вон уже все рифмы к ним вычерпал, – пояснил Велемир.
– Так если оно красиво, – на этом принцесса огладила себя по бокам и выпятила нерифмующиеся части вперед, – то отчего бы и не спеть?
Дмитр только прикрыл глаза ладонью, но всему его облику было понятно, что та самая новая песня об Альме будет оплачена. Как и то, что братец проследит за ее пристойностью и красотой.