– Да и я сам туда усаживаться не намерен, – покачал головой Велемир. – Все же Дмитр первый наследник, а я не хочу при нем приживалкой быть. Мир большой, найду в нем и себе место. Кто-то же должен и с нечистью бороться, и людей защищать.
– Значит, нет в тебе честолюбия?
– Я просто понял, что планы мои не стоят того, чтобы родного брата со свету сживать. Все говорят, будто средний – самый ненужный в семье. Я думал, это проклятие такое, а это свобода. Могу идти, куда хочу, найти себя в любом деле. Любую девушку в жены взять.
– Тем более за Василисой такое приданое! Целое царство. Пусть и не в мире людей, зато можно войско собрать, и отвоевать себе столько земель, что любой царь позавидует.
– Да не хочу я этого. Звучит красиво, а для людей – боль и лишения. Не нужна мне корона такой ценой. Да с чего бы Бессмертному от власти отказываться?
На это Велемир фыркнул и снова взялся рыхлить землю. Закончить бы с этой возней, найти Василису, убедиться, что с ней все в порядке. А потом уже думать, как выбраться из навьего царства.
– А про торчащую из зайца утку забыл? – Маша подошла ближе. – Тут дел-то: вынуть ее из сундука, разобрать всю эту головоломку, достать иглу…
– Вам Кощей досадил чем-то? – прямо спросил Велемир, глядя ей в глаза. – Так настойчиво смерть его предлагаете.
– Из-за него здесь торчу, – вздохнула Маша.
– Так давайте и вас в мир людской вытащим.
– Не стоит… Я же не пленница. Просто у мужа служба здесь, вот и я рядом. А так надоедает иногда, на моря хочется или за гряду. Там столько диковин, а я и трети не видела.
«Это пока вы с Любашей не встретились, не то были бы полны карманы этих диковин» – вертелось на языке, но Велемир промолчал. Вряд ли Маша именно о покупках грезила, скорее хотела обстановку сменить.
– Тогда закончу – и пойдем к Василисе.
С этим она спорить не стала, побродила вокруг, надавала советов насчет того, как лучше держать тяпку, как рыхлить землю, а потом – как правильнее кристаллы втыкать, чтобы проросли. Еще попутно рассказала, что те ее эксперимент, хочет с их помощью освещать подземелья всякие.
Но пока возился, к ним вернулся конь в компании Любаши, Инея и Дмитра. Хмурого и недовольного, но вооруженного и собранного.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – заметил Велемир, поймал хмурый взгляд брата, сделал шаг вперед и обнял его. – Спасибо, что не бросил.
– Это все Альма, – ответил Дмитр, но не оттолкнул его и тоже похлопал по спине. – Все требовала, чтобы мчал и спасал ее подруженьку, с нами рвалась, но я ее не взял. Оставил там войско собирать на случай, если не вернемся.
– Все равно, спасибо.
На этом он отстранился от брата и твердо произнес:
– Знаешь что, вернемся и скажу отцу, что больше ни в каких состязаниях с братьями участвовать не буду. Пусть сам кому хочет, тому и передает корону. Не так она мне и нужна.
– И я больше не хочу его самодурство тешить, – признался Дмитр. – Пошли за Василисой.
***
Я успела и какавы выпить, и переодеться, и по матушкиному подземному саду пройтись, а Велемира все не было. Дала себе еще немного времени, а потом твердо решила идти к батеньке и просить об освобождении моего волка. Посидел в темнице – и хватит.
На мгновение внутри пробежал холодок. А что если там уже пусто? Подошел батенька, предложил золота не по моему весу, а втрое больше? И каменьев к тому самоцветных, и меч-кладенец, и доспехи… Велемир и дрогнул. Подумал, что девок на свете много, но и на свою жизнь плевать не стоит. Потому взял все предложенное и ушел восвояси.
А уж если ему матушка попалась, то вообще все пропало. Ее проверки не пройти, и на меня она до сих пор злится за то, что ушла тогда. Не поверила им с батенькой, когда те о Демьяне стали плохое говорить.
Чем дольше думала об этом, тем сильнее нервничала. Успела уже мысленно проститься с Велемиром, отругать его за алчность, пометать дротики в его портреты, найти себе новое дело и даже общипать лепестки у диковинного цветка, что рос рядом с моей скамьей.
Вообще у матушки здесь было красиво: мягкий свет шел от потолка, к нему тянулись ветви деревьев, между которыми порхали стайки ярких птах и бабочек. Под ними же цвели кустарники, а низкие травы ковром стелились по земле, обходя дорожки.
Но хорошего понемногу, пойду просить у батеньки насчет Велемира. Даже шаг к выходу сделала, как заметила своего царевича, спешащего ко мне. Значит, не только не сбежал с батенькиным золотом, но и из темницы выбрался, и за мной пришел.
Глава 28
От волнения я даже прикрыла рот руками. Велемир же, будто не видя этого, пошел близко-близко и опустился на одно колено, а затем вытянул перед собой руку с кольцом.
– Василиса, – начал он и поглядел мне в глаза. – Знаю, нехорошо началось наше знакомство, но хотелось бы продолжить его правильно. Потому и спрашиваю: согласишься ли ты стать моей женой?
Тут же за его спиной выросли Дмитр, Иней, Любаша и еще один незнакомый парень, которого я уже где-то видела. Я бросила на них взгляд, будто искала у них поддержки. На что старший царевич закатил глаза, Любаша растрогалась и приложила руки к груди, Иней подвигал бровями, не иначе, как задумал какую-то пошлость. А тот самый парень осуждающе покачал головой.
– Да, – только и произнесла я.
– Вот и ладушки, – Иней тут же потер ладони между собой. – Готов спеть у вас на свадьбе за жалкие полтора десятка златов. Уже чувствую, как рождаются строки:
«Нашел он жену не средь площади шума,
Не в тихом лесу и не в строгих дворцах.
Нашел он жену там, где сам и не думал,
Там, где отдохнуть хотел в бани парах.
Явилась как чудо, как дар ему свыше.
Прекрасней чем утро, милее чем день.
И счастье какое что он не услышал…»
– Отказа пощупать одну из грудей, – оборвала его Любаша.
– Ты! – Иней почти подпрыгнул на месте и ткнул в нее пальцем. – Ты испортила мою песню! Оборвала поток вдохновения! Отрубила крылья моей музе!
– Просто сократила немного твой бред и подвела его к логическому финалу.
– Я не использую таких пошлых и кривых рифм! – вспыхнул Иней.
– А то мы не слышали, – она закатила глаза. – И ты не задумывался, что свое творчество надо иногда держать в себе? А не распевать сразу, как только придет в голову? Ты же царевичу с Васей всю романтику испортил.
Велемир, который уже встал с колен, только хмыкнул, притянул меня к себе и поцеловал. И снова так, что у меня голова кружилась и земля уходила из-под ног. Одновременно не хватало воздуха и было невозможно прерваться, чтобы вдохнуть.
Кажется, будь мы здесь одни, то так бы и целовались до потери сознания, но вскоре до моих ушей донесся шепот Инея:
– Так, невинным девицам на такое еще рано смотреть.
На этом Велемир оторвался от моих губ и отвернулся посмотреть, я следом, потому и успела заметить, как бард прикрывает Любаше глаза.
– А я опыта набираться буду, – отпихнула его она.
– Без практики не выйдет. Твой конь, будем честны, здесь тоже профан. Но я готов прийти вам на помощь, спасти, так сказать, молодую семью. А то когда двое девств…
Конь, то есть тот самый незнакомый мне парень, сдул прядь с лица и пошел на барда, на ходу закатывая рукава.
– Эй, полегче! – Иней попятился назад. – Дмитр, помоги!
– А я мелкий, слабый и дрожу под лавкой, – пожал плечами тот. – Хочешь, подержу тебя, чтобы все быстрее закончилось?
– Велемир! – заорал Снежок, уходя из-под удара.
– Даже не подумаю, – произнес царевич и обнял меня за плечи.
– Предатель! – Иней снова прыгнул в сторону, чтобы не схлопотать в челюсть. – А я за тобой в Кощеево царство отправился!
– Бесполезными делами не хвастают! – отрезала Любаша. – Думаешь, без твоих срамных куплетов мы бы дорогу не нашли?
– У меня хотя бы они есть. Ты-то что можешь предложить?
На этом конь его все же поймал за шиворот и попросту встряхнул, благо рост позволял. После чего заглянул в глаза и грозно произнес:
– Она со мной, понятно?
Ответить Иней не успел, потому как пол в саду затянуло туманом, не иначе как снова батенька расстарался. Вот любит он эффектно появляться, а тут такие зрители: восторженные, многочисленные, благодарные.
Конь тут же развернулся к двери и сжал кулаки, Иней с Любашей спрятались за его спину, Велемир задвинул меня за свою, а Дмитр подошел и встал от него по правую руку.
Туман меж тем вспучился и завился вихрем, из которого и выросла темная фигура батеньки в боевом черном доспехе. Главное, сам же ныл, какой тот тяжелый да неудобный, и под лопатками немилосердно колет. А как пугать моих друзей, так пожалуйста, натянул без всяких сомнений. Еще и корону откуда-то вытащил с шипами в локоть высотой.
– Вначале дочь мою любимую неволил, теперь пришел в сады мои незваным? – взревел он и пошел на Велемира, размахивая мечом. – Неужто смерти моей хочешь? Или свою ищешь?
Царевич же коротко переглянулся с Дмитром, кивнул чему-то и тоже пошел на встречу Кощею. Я было дернулась за ним следом, чтобы в случае чего разнять и вмешаться, но старший Берендеевич поймал меня за руку и покачал головой, мол, пусть сами разбираются.
Легко ему! Один – нелюбимый брат, второй – малознакомый Кощей. А для меня это жених и батенька. Что буду делать, если они сцепятся? Потому и смотрела на них во все глаза, и собирала магию, чтобы вмешаться. Уже представила, как они сближаются, потом бросаются друг на друга и…
Но Велемир подошел и вдруг поклонился батеньке.
– Прощения я хотел просить за то, что обидел дочку вашу. А также дозволения на ней жениться.
– На Василисе моей? Дочери единственной, возлюбленной? Наследнице богатств несметных и царства Навьего? – тут же налетел на него батенька.
– На ней, – не сдался Велемир и прямо поглядел ему в глаза. – А если условия у вас какие есть, готов исполнить.
– Нет, не дозволю.
Я едва сдержала возмущенный возглас и даже успела подбочениться, но батенька уже продолжал свой монолог: