Витсент действовал уверенно, ничуть не вызывая сомнений в том, что готовка для него не является мудрёным делом. Бретт тоже иногда готовил, но по настроению, желая удивить, впечатлить девушку, а раз или два на его совести был вполне сносный ужин, когда Кейт, обложившись книгами и конспектами, готовилась к экзамену.
Не вспоминать этого мерзавца! – осадила себя девушка.
И немедленно вспомнила удивительный ужин в закрытом маленьком ресторане на углу Совиной и Лесной улиц. То был сюрприз и бывший жених так и не раскололся, каким образом сумел организовать его. Кейт получила приглашение, написанное сильным решительным почерком, а когда пришла в ресторанчик, оказалось, что других посетителей там нет. Бретт как-то договорился об аренде на несколько часов, чтобы провести их с Кейтрисс только вдвоём. В красивой приятной обстановке и уютной тишине. Без обслуги и поваров: будущий дипломат колдовал над ужином сам. И близко не подпустил к готовке Кейт. Она с изумлённым восхищением пробовала потрясающее мясо в пряном соусе, прожаренное ровно как надо. К мясу полагались запечённые овощи, а к травяному отвару – простой, но вкусный десерт. А ещё цветы и свечи на столе. И да, Бретт тогда её безмерно впечатлил. Ресторан в тот вечер… точнее, ночь, они покинули очень поздно. Бретт тогда так смотрел на неё, что заподозрить в нём подлеца и бесхарактерного слизняка не вышло бы никоим образом.
Кейт вновь потрясла головой, выбивая из неё неуместные воспоминания.
Это был просто ужин и пыль в глаза: она читала, драконы такое любят. Это ничего не значило, если в финале она осталась одна и готовится к непростой роли матери-одиночки. Кейт почувствовала подступающие слёзы: столько дней держалась, запрещала себе срываться, но выдержка вот-вот готова была дать трещину.
– Ну как, освежилась? Тебе лучше? – доброжелательно осведомился Витсент, слегка повернув голову в её сторону.
Кейт, соглашаясь, шмыгнула носом.
– Садись, не стой за спиной. У меня почти всё готово. Извини, что вода была почти холодная.
– Не страшно. Я нагрела как мне нужно.
Девушка приткнулась на стуле с резной деревянной спинкой, поправила перекинутые на плечо влажные волосы и принялась сушить их. На ладонях заплясала нехитрая магия. Простые действия немного, но помогали отвлечься. Витсент проследил, как она последний раз провела ладонями по блестящим уже сухим прядям и быстро собрала волосы в косу. Принялся заваривать чай, открыл и тщательно изучил содержимое пары маленьких склянок с какими-то травами.
– Так у тебя своя лавка в городе? – нарушила молчание Кейт.
Вит чуть улыбнулся и охотно рассказал про своё дело. Так, будто никаких проблем не стояло между ними. Да, удалось найти хорошее помещение, просторное и удобное, и в его лавке всегда есть всё, что нужно, жители привыкли покупать муку, крупы, масло и прочее у Витсента. Есть два помощника: одна стоит за прилавком и обслуживает покупателей, второй на подхвате: то разгрузить товар, то с учётом помочь. Похоже, нужная деловая хватка у этого спокойного мужчины имелась.
– И, как я сказал, я решил расширить перечень товара. Есть спрос на специи, несмотря на их цену, да со свежей зеленью у нас плохо. Климат неподходящий, плохо растёт. И некоторые овощи. Вот, тоже решил привозить. И ещё всякое разное. Договорился в Шиаре с несколькими поставщиками, отдал задаток – словом, у меня действительно не было в тот момент свободных денег, Кейтрисс.
– Да я же не в претензии, – сконфузилась девушка. – Добралась же.
– Ну и замечательно.
Вит поставил на стол заварочный чайник с горячей янтарной жидкостью, выдвинул себе стул напротив, придвинул тарелку. И с досадой оглянулся на забытую сковородку.
– Тьфу ты, – пробормотал брат, порываясь встать.
Кейт остановила его взмахом руки. Призвала магию – и горячая сковорода вместе со всем содержимым плавно поднялась в воздух. Подплыла к обеденному столу и точным движениям, будто красуясь перед застывшим Витсентом, опустилась по центру. Вит посмотрел на посудину, на слегка улыбнувшуюся сестру, снова на посудину. Кейт магией же придвинула к нему корзиночку с хлебом.
– Не знал, что ты так умеешь, – уставившись на изящные девичьи ладони, крякнул брат.
– Это самое пустяковое, что только может быть… А ты? Ты не умеешь? – нахмурилась Кейт.
Вит наполнил сначала тарелку сестры, потом свою, и только потом подал голос:
– У меня нет дара. Вообще никакого.
– О… А я тут руками перед тобой размахиваю. Мне жаль, – выдавила девушка.
– Да брось, Кейтрисс, я и без всякой силы смог встать на ноги. Дом вот этот купил сам, дело какое-никакое кормит. Не всем же быть магами. Кстати, об этом… Хотя ладно, после. По этой вашей кровной связи многого не выяснишь, да и не заменит этот способ нормального разговора, когда человек сидит перед тобой и ты его видишь. Что у тебя стряслось с твоим прекрасным женихом благородной крови? Ты говорила, что веришь ему как себе. Но из тех твоих реплик по существу я понял только, что он распоследний мерзавец и бесхребетная скотина. Из-за чего он передумал-то?
Вилка в пальцах Кейт дрогнула, упала на стол. Девушка снова шмыгнула носом – и разревелась под обескураженным взглядом брата.
…
Всё, что накопилось с того злополучного дня, вылилось в поток слёз и несколько бессвязных рваных реплик: говорить сквозь рыдания не выходило.
– Кейтрисс, успокойся, – деревянным голосом попросил Витсент. – Прекрати разводить сырость.
Но она расплакалась ещё горше, хотя думала, что выплакала всю боль там, на постоялом дворе в самую первую ночь. Тёрла и тёрла опухшее лицо жёсткой салфеткой, невесть как оказавшейся в руках, стучала зубами о стакан с водой, подсунутой, видимо, братом.
– Ну хватит, – мягче позвал Вит.
Ей бы, наверное, легче было выполнить его просьбу, подойди он к ней, скорчившейся на неудобном стуле. Просто обнять, погладить по волосам, можно ничего не говорить и не обещать, но поделиться крохами тепла. Вит сидел напротив и на немую просьбу девушки не отозвался. Постепенно спазмы перестали сотрясать тело Кейт, только жгучие слёзы всё капали и капали.
– Он купил платье. Такое красивое! Зачем, если не собирался жениться?! И эта скользкая рептилия, его мать… Разве так делают, Вит? Если бы он хотя бы обо всём сказал сам! Зачем было присылать мамашу?! Обещал увезти в Герстин… А теперь, наверное, женится на дочке того лорда. Уже наверняка женился, чего тянуть-то. Если я так не подходила – для чего была вся эта игра?! Зачем врать?!
Кейт опять хлюпнула носом. Витсент угрюмо смотрел то ли в свою тарелку, то ли на орнамент на скатерти.
– Я не очень понял про рептилию и платье, – признал он нехотя. – А по существу проблемы – понял ещё в прошлую беседу. Мне так жаль, Кейтрисс: ты совсем девчонка ещё, опыта не хватает, жизни не видела. Обманулась, но это случается то и дело. Красиво говорил, красиво ухаживал, как умеют высокородные?
Кейт хотела гневно и протестующе засопеть, но звук вышел жалким. Впрочем, брат не осуждал и не издевался, поняла она, когда нашла в себе силы поднять на него глаза. По-своему жалел. А деревянная поза и общая неловкость – от того, что не выносит плачущих женщин. То и дело вытирая набегающие слёзы, Кейт рассказала про визит леди Сорейн, посещение храма, обман с работой и деньгами и встречу с «подругой» Джессмой. О профессоре, поначалу взявшемся помочь бывшей студентке.
– Но так вышло, что условия службы в Миртарских землях мне не подходят. А я туда всерьёз собиралась и хотя бы на время, думала, решу проблему с крышей над головой, – Кейт подошла к ещё одному важному заявлению. Умолкла, не представляя, как отреагирует этот скупой на эмоции человек на новость о будущем племяннике.
– Я слышал о Миртаре, – кивнул Витсент. – Условия жизни там сейчас и впрямь весьма суровые. Лучше уж здесь. Правда, у нас часто идут дожди, сырость и туманы, но всё же жить можно. Ты уж постарайся больше не реветь, ладно? Чего-чего, а влаги в Ковруме предостаточно, – попытался пошутить он. – Сволочь твой Бретт. Только на словах самостоятельный, а сам от мамкиной юбки не смог отлепиться. Не стоит верить обещаниям сиятельных лордов, видишь, как оно вышло… Лучше уж держаться своего круга, Кейтрисс. Чем быстрей забудешь этого аристократа – тем тебе же лучше. Ты такая молодая ещё, приятной внешности – всё при тебе! Встретишь ещё хорошего парня, который по-настоящему тебя оценит. Давай-ка… Чаю ещё хочешь? Это, конечно, не лекарство от всех бед, но иногда помогает. Я тебе уже говорил, что вы с мамой очень похожи?
Чаю Кейт не хотела, а ещё сильнее не хотела слышать о каких-то новых встречах. Но вдруг подумала, что момент сообщать Виту о ребёнке прямо сейчас не самый подходящий. Слишком много всего за этот длинный день. Ведь можно денёк-другой повременить, собраться с духом? Заодно и к брату присмотреться, а то совсем незнакомец ведь. Но, обругав себя за малодушие, Кейт ухватилась за смену темы.
– А ты не похож ни на папу, ни на маму, – осторожно заметила девушка. – Хотя что-то в чертах лица есть, некое фамильное сходство угадывается. И цвет волос папин.
Витсент неопределённо улыбнулся.
– Я пошёл в дедову породу, так говорили.
– Деда я не застала. Я и о тебе-то узнала случайно, всего несколько лет назад. Как так вышло, что мы познакомились так поздно?
Брат покрутил в руках вилку.
– А родители что говорили? – с неким любопытством спросил он.
– В том-то и дело, что ничего, – развела руками Кейт. – Папа никогда о тебе не упоминал, а мама плакала. Я нашла портреты парнишки лет четырнадцати, естественно, полезла к маме с вопросами, а она в слёзы. Рисунки забрала и перепрятала, очень просила не говорить папе, иначе он разозлится.
– Хм, – неопределённо выдал Витсент.
– Всё, что я смогла выведать: что на портретах мой старший брат Витсент, а на все мои дальнейшие расспросы мама только плакала. Больше я от неё ничего не добилась, так что ничего о вашей семейной трагедии не знаю.