Сидеть дома, как просил лорд Дермот, Бретт не стал.
– Куда ты собрался? – недовольно вопросил отец утром. – Ты соображаешь, что стоит на кону?..
Вместо завтрака Бретт с трудом влил в себя чашку чая, прятал нетерпение от родительских глаз. Не затухающий гнев тем более.
– Очень хорошо соображаю. Мы, кажется, это уже выяснили. Разбудить вторую ипостась – это очень важно. Наш славный род должен стать ещё более могущественным и великим. Я помню, отец. Мне следует избегать встреч с друзьями и прогулок?
И так он об этом спросил, что лорд Сорейн не полез в очередную словесную дуэль.
– Рассчитываю на твоё благоразумие, – буркнул он.
И Бретт уехал в Костон. Послания, отправленные Кейт, оставались без ответа. Судя по всему, они до девушки даже не доходили, теряясь где-то в пути.
Он сходил с ума. Нежелание девушки выходить на связь убивало и просто кричало об обиде. После случившегося ему не хватит слов убедить её простить его. И как же жаль, что не удалось сделать Кэти ни одного из приготовленных сюрпризов!
Перед уходом из дома ему прислали адрес и имя человека, к которому можно обратиться по интересующему Бретта вопросу, и первым делом он по этому адресу заглянул. Там ему сообщили, что нужный Бретту человек находится в отъезде по делу и в Костон вернётся завтра. Самое позднее послезавтра в первой половине дня. Как пойдёт. Бретт не стал излагать своё дело, обронил, что вернётся завтра. И приказал себе не расстраиваться из-за этой мелкой неудачи: на это будет вся предстоящая длинная ночь, а сейчас есть задачи поважнее.
Бретт съездил на вокзальную площадь, поспрашивал там о дилижансе. Никто, разумеется, не помнил искомую пассажирку, но маршрут того дилижанса ему подсказали… Она могла сойти на любом участке маршрута, вот что скверно. Но как же ему хотелось, чтобы Кэти была где-то здесь!
Бретт направил коня к университету и там, где уговорами, где отчаянным напором, раздобыл список однокурсников. Около половины группы Кейт являлись местными. За день он обошёл всех, вызывая удивление и откровенное недоумение: многие слышали о свадьбе, но ничего не знали о Кейт. Чувство, что он пытается найти иголку в стоге сена, нарастало. «Кэти, опусти щиты, прошу тебя. Я очень виноват перед тобой, но не так, как тебе наплели. Я не предусмотрел всего, не знал, какая игра ведётся!»
Он не прекращал попыток нащупать призрачную нить связи, только, сколько ни тянул, не слышал ни малейшего отклика. Его девочка закрылась наглухо.
А если Джессма?.. Ближайшая подруга Кейт уехала в тот же день. Пока Бретт носится от одного адреса к другому, Кейт встретилась с подругой и девушки отправились куда-то вместе. Возможно ведь! Голова кругом. И настойчивое урчание в животе игнорировать больше не получается. Кроме чашки крепкого чая, за весь день в желудке ничего не было. Домой Бретт совсем не торопился, но неплохо бы зайти куда-нибудь перекусить. Он огляделся: последний адрес, по которому Бретт надеялся найти Кэти, привёл его в ремесленный квартал. Впрочем, хорошо одетый всадник на породистой лошади удивления ни у кого не вызывал. Бретт прикинул, в какой стороне искать нужное заведение, и слегка тронул пятками конские бока.
Когда на его пути вырос трактир, привередничать не стал, ещё по студенческим временам знал, что кормили здесь вполне съедобно, а большего ему сейчас не требовалось. Оставил коня под навесом, накинул на него охранное заклинание и пошёл узнавать, что тут подают на ужин.
Помещение с низким потолком было заполнено, но один стол рядом с пыльным окном оставался свободным и Бретт поспешил его занять. Пахло жареным мясом, хмелем и беззаботным вечерним весельем; посетители громко переговаривались, хохотали и требовали добавки; по Бретту скользнуло несколько ленивых взглядов. Подскочила подавальщица и бойко перечислила всё, чем его готовы накормить. Желудок согласно заурчал: всё, что содержало мясо, ему очень нравилось.
– И запечённый картофель с грибами, – решил Бретт. – Нет, эля не надо, просто морс, и похолоднее.
У прислужницы были светло-серые глаза, очень похожие на оттенок глаз Кейт. Едва девчонка убежала, он сгорбился на лавке, уронил лицо в подставленные ладони. Всё, что он делает, ни на шаг не приближает к Кэти. Тыкается вслепую, как двухнедельный котёнок, опирается лишь на слова матери. А если она снова лгала и ни в какой дилижанс Кэти не сажала?..
Перед ним появилась большая кружка, наполненная до краёв ягодным морсом. Бретт поднял глаза, кивнул подавальщице – и поверх головы увидел молодого мужчину, занимавшего стол у дальней стены, наискосок от окна. Не помнил, видел ли его сразу, как вошёл, но сейчас светло-рыжая шевелюра так и бросилась в глаза. Почувствовав, что его разглядывают, тот тоже уставился на Бретта, сперва с недоверием. И тут же расплылся в улыбке.
– Сорейн! – через стол выкрикнул он. – Бретт! Ты, что ли?
– Тайрем?.. – уточнил Бретт.
– А то кто же? – радостно заорали ему поверх голов.
Зрение не подвело, несмотря на скудное освещение. Бретт приветливо улыбнулся и отсалютовал кружкой. Рыжий тут же бодро замахал руками, приглашая за свой стол.
– Чего ты сидишь там как сыч, иди сюда! Или зазнался совсем и со старыми товарищами знаться не желаешь?
В ответ на эту подначку Бретт подхватит свой морс и, обогнув пару столов, плюхнулся на лавку напротив.
– Что же от этих старых товарищей уж два года как ни слуху, ни духу? – беззлобно проворчал он, недоверчиво разглядывая знакомого.
– Ну прости. Не силён в магпочте, с радостью бы присылал письма, но служба частенько закидывает в такую за… хм, к демону на рога, что оттуда никакие письма не долетают. А на личный кристалл связи никак не заработаю: почти все деньги домой отсылаю. Младшую сестру замуж отдают, вот и помогаю по мере сил. Ты-то как? Чем живёшь, чем занимаешься?
Бретт усмехнулся. Яннер Тайрем, для друзей просто Ян, временами бывал изрядно словоохотлив. Они познакомились семь лет назад: оба поступили в костонскую академию боевых искусств, попали в одну группу и неплохо поладили. Оба хотели посвятить себя военной карьере; Яннер уверенно управлял стихиям земли и воды. Был он светлокожий и не столько рыжий, сколько золотой, со светлыми бровями и ресницами, россыпью веснушек на лице. В отличие от Бретта, Ян на их курсе не считался красавцем, но когда на студенческих вечеринках случалось петь, а красивых печальных баллад и похабных кабацких песенок он знал великое множество, девчонки подсаживались поближе и нет-нет да томно посматривали в его сторону. Когда Бретт сдался отцовским требованиям и оставил академию, Яннер расстроился не на шутку, но ещё несколько лет приятели поддерживали связь, хотя почти не виделись. А позже новоиспечённый боевой маг собирался попытать удачу не где-нибудь, а сразу в столице, попробовать пробиться в личную королевскую гвардию. Последнее, что Бретт слышал от него: Ян нашёл неплохую службу и как будто бы всем доволен.
– Да вот только закончил ЛАМПу, – отмахнулся Бретт. – Погоди-ка: какие ещё демоновы рога? Где тебя носит? Ты же вроде в Оренсе служишь, во дворце?
– Не, – оскалился Яннер и махнул рукой, позабыв о зажатом в пальцах бараньем рёбрышке. Сок тут же брызнул во все стороны, едва не задев Бретта. – Не вышло у меня с дворцовой службой. Я же вроде писал. Или уже нет?
Он поскрёб затылок, разворошив стянутые в короткий хвост волосы.
– Не припомню, – покачал головой Бретт. Кивнул подавальщице, поставившей перед ним миску с едой. – Если и писал, то до меня то послание не добралось.
И про себя беззвучно хмыкнул: с этим товарищем с первого дня получалось легко находить общий язык. Даже не видевшись долго, при встрече они болтали так, будто прошла всего неделя.
– Да говорю же: не силён я в этой вашей магпочте! Да что всё про меня, у тебя-то как дела? Да, ты один пришёл или как? А то я тебя дёрнул, а ты, может, ждёшь кого?
– Только свой ужин, но он уже со мной, – Бретт легонько постучал ложкой по краю миски. Сердце кольнуло, стоило ещё раз за весь этот суматошный день подумать о Кейт.
И сквозь завязавшийся непринуждённый диалог тоска по ней не уходила, маячила рядом, как рой мелких мушек. Возвращаться в роскошный особняк, пустой без нежного голоса и серебристого смеха Кэти, не хотелось совсем, и Бретт заставил себя сосредоточиться на встрече и болтовне. Яну он всё же искренне обрадовался.
Коротко поведал об учёбе и недавних планах на стажировку за морем, но не смог о том, что потерял невесту. О Кейт и свадьбе было больно. По той же причине не мог спокойно говорить о конфликте с отцом. Что-то безвозвратно сломалось в Бретте в тот миг, когда он вынул из маминой шкатулки то кольцо.
– У меня, собственно, всё как всегда, ничего нового, – подытожил Бретт. – А тебя-то где мотает?
Ян с готовностью рассмеялся:
– В точку! Именно что мотает! По всей Лирдарии, но преимущественно по таким захолустьям, о которых я прежде и понятия не имел. Некоторые места и на картах-то не обозначены. – И при виде проступившего на лице Бретта недоумения ещё раз хохотнул: – Я же в ловчие подался, уж года два как, почти сразу как выпустился из академки. Так что пусть не напрямую, но королю служу.
Бретт поставил на стол почти опустевшую кружку и по-новому взглянул в простое лицо Яна. И только сейчас острое зрение выхватило новые детали в облике сидящего напротив: небольшой шрам на подбородке, ещё один старый заживший след на шее, нырнувший в ворот рубахи.
– Вот как. И на кого приходится охотиться?
На этом словоохотливый товарищ сделался уклончив.
– На кого придётся, выбор очень велик. Нечисти всякой у нас навалом, я прежде и знать не знал, насколько навалом и насколько разное… встречается.
Бретт тоже не знал: в столичном округе давно жилось спокойно, если и приходилось когда-то встречаться с пакостными тварями, то всего раз или два в ранней юности, в драконьих горах, и в коротком столкновении хватило простого магического огня.
– Неожиданно, – уважительно протянул он. – Помню, ты на дух не переносил обитателей болот. Как же теперь?..