Бретт испытывал уверенность, что поиски Кэти – вопрос нескольких недель самое большее. Куда он повезёт девушку, когда найдёт? Походная жизнь точно не для неё. И всё же... Он тряхнул головой, убирая со лба мешавшие пряди. Вот с Кэти они всё и обсудят, а потом решат. В конце концов, у него есть деньги на дом, а пять лет не такой уж долгий срок, когда знаешь, что тебя ждут.
– У меня нет сомнений. Постараюсь остаться в живых до конца службы, – заявил он с едва заметной улыбкой. – А ещё какие условия есть?
И стало видно, как поза Блейза теряет некую напряжённость, как расслабились плечи.
– Главное условие: всеми силам помогать очистить земли от всяких тварей, –заговорил он, и звонкий молодой голос сейчас звучал глуше, без бесшабашного трактирного веселья. – Работа опасная, но награда за неё высокая, без обмана. Есть отпуск, есть просто свободные дни между заданиями; то есть если ты опасаешься, что не будешь вылезать из лесов, пещер и болот – то ничего подобного, будешь, нечасто, но всё же. О принятых у нас правилах тебя охотно просветит тот же Яннер, да и Чеснок большой любитель поучить молодёжь. За своей лошадью и снаряжением ухаживаешь сам, слуг нет. Пожалуй, и всё.
Бретт сказал, что ему подходит. Блейз ловко вытащил заполненный бланк и протянул перо.
– Читай и подписывай. Заметь, подпись кровью не требую, так и быть, обойдёмся чернилами. Что, и размер платы не спросишь?
– Спрошу, – рассеянно пообещал Бретт, пробегая глазами ровные строчки. – Но полагаю, не в твоих интересах экономить на провианте и сопутствующих расходах: тебе ведь нужна крепкая команда и способные как следует драться люди, так?
Блейз растянул губы в улыбке.Терпеливо дождался, пока Бретт изучит и подпишет бумагу, немного расспросил, как тот устроился – и попросил покинуть шатёр.
– Ужин вот-вот начнётся, ты иди к ребятам. Я через несколько минут подойду.
И с мученическим видом подвинул к себе какую-то папку, зашелестел исписанными листами.
Возле выхода, уже отогнув край полотна, Бретт оглянулся.
– А следующий выезд когда?
– На отлов нечисти? Да вот прямо с утречка пораньше и выдвинемся. Прислали запрос, так что без работы не останешься, – отозвался Блейз. – Так что ужинать и отдыхать.
Бретт оставил его разбираться с какими-то бумагами и вышел наружу, поискал взглядом Яннера. Тот обнаружился в сторонке, у соседнего шатра, на толстом брёвнышке. Рядом со скрытным приятелем сидела молодая женщина в кожаном корсаже и штанах, обтягивающих ноги. Ветер трепал её распущенные рыжие волосы, и в наступающей темноте казалось, что по прядям пробегают огненные всполохи. Яннер не сводил с неё глаз, а она что-то оживлённо рассказывала и быстро жестикулировала, придавая рассказу дополнительную окраску. Со стороны стола под навесом долетали голоса. Почувствовав появление Бретта, рыжая незнакомка умолкла и выглянула из-за плеча Яннера.
– Это и есть наш новичок? – полюбопытствовала она и одарила Бретта медленным, крайне заинтересованным взглядом.
Гибким кошачьим движением она подняла себя с бревна и подошла, Яннер проследовал за ней.
– Это Бреттмар, мой товарищ по академии, – представил он, а вышло, что фраза досталась спине женщины. Сама ловчая и головы не повернула к тому, с кем минутой ранее доверительно и дружески беседовала.
– А я Паола,– улыбнулась она Бретту и по-мужски протянула ладонь. – Очень рада пополнению в наших рядах. Добро пожаловать в наш тесный дружный круг.
Свободной рукой женщина невзначай поправила на груди корсаж, при этом смотрела прямо в глаза Бретту. Он вежливо пожал протянутую руку.
– Благодарю.
– Я немного задержалась в городе и не успела к твоему приезду, – продолжила рыжая, не спеша убирать руку, даже когда Бретт отпустил её пальцы. – Давно ты прибыл? Успел осмотреться? Я могу провести тебя по нашему маленькому лагерю, показать, где что находится.
Яннер за спиной Паолы тихо, но отчётливо засопел.
– Ян уже всё мне показал. И с шатром помогли, – продолжая удерживать на губах светскую улыбку, ответил Бретт.
– Ну и хорошо. У нас замечательные отзывчивые парни, – тут же нашлась ловчая. – Но ты, если что, не стесняйся обращаться. По любому вопросу. С удовольствием помогу тебе влиться в нашу команду.
– Благодарю, – кивнул Бретт.
Невольно отметил, что рыжая была хороша и осознавала свою яркую эффектную внешность. Лучилась уверенностью, золотые глаза в обрамлении загнутых чёрных ресниц смотрели с вызовом. Действительно хороша. Бретт переступил с ноги на ногу и невзначай сделал небольшой шаг назад.
– Паола, – позвал Яннер, и когда та обернулась, словно только что вспомнила о нём, попросил: – Мне нужно сказать Бретту пару слов. Ты не могла бы?..
И выразительно приподнял светлые золотистые брови. Ловчая понимающе улыбнулась.
– Ладно, секретничайте. Пойду поздороваюсь с остальными. И вы не задерживайтесь, мальчики: я видела, что Хартвик уже расставил миски и нарезал хлеб и зелень.
Мазнув напоследок взглядом по лицу Бретта, Паола развернулась и ушла, плавно покачивая бёдрами. Яннер выдохнул сквозь сцепленные зубы. Заложил большие пальцы рук за широкий кожаный пояс и поднял глаза на приятеля.
– Бретт, послушай... Блейз, он...
Бретт понимающе хмыкнул, прерывая готовящееся покаянное признание.
– Шертран Блейз Овьен, я в курсе. Он представился. Не бери в голову, Ян, я понимаю, почему ты ему подыграл. Никаких обид.
Яннер с заметным облегчением улыбнулся.
– Я рад. Не хотелось тебя дурить, но...
– Ян, я же сказал: всё в порядке. Приказы командира не обсуждаются; я прекрасно понимаю, что Шер... Блейз подал тебе знак молчать. Мы отлично помахали кулаками и прочими конечностями, – усмехнулся Бретт. – А над тем, зачем и почему Блейз носит маску нахального мальчишки, я не стану ломать голову. Может, позже пойму сам: меня официально приняли в отряд.
– Это не маска. Блейз любит подшучивать, а иногда и провоцировать. Такой уж нрав. Но он отличный командир, ты в этом сам убедишься. Я рад, что он одобрил твою кандидатуру.
– И у меня гора с плеч, – признался Бретт. – Ян, а с этой рыжей вас что связывает? Извини, что позволяю себе лишнее любопытство, но ты так на неё смотришь...
Приятель разом ссутулился, посмурнел.
– К сожалению, ничего, – буркнул он. – Пойдём, что ли, к столу.
Оба неторопливо побрели к навесу. Яннер независимо сунул руки в карманы.
– И ты не пытался изменить её отношение в свою пользу? – не отставал Бретт.
– Пытался. Толку-то... Я птица не её полёта. И не за отношениями Паола в отряд шла. Давай не будем об этом? – мрачно попросил Ян.
– Как скажешь.
Приставать с дальнейшими расспросами Бретт не стал: сам не рассказал о Кейт и свадьбе и пока не хотел касаться этой темы.
Паола, которую приятели нечаянно обсудили, обнаружилась возле стола, где собрались и остальные ловчие. Она снова что-то говорила, быстро и выразительно, а сама пару раз стрельнула глазами в сторону подошедших Яннера и Бретта. Она успела собрать пышные рыжие кудри в небрежный узел, но несколько прядей из него выбилось. Бретту представили ещё двух мужчин, вернувшихся в лагерь следом за Паолой: хмурого немногословного Дайнэма, воздушника лет сорока, и подвижного толстячка Сильфа по прозвищу Топор. В ответ на недоумённо приподнятую бровь толстячок охотно пояснил:
– Воду уж очень не люблю, плаваю как топор.
Наконец подошёл Блейз и его появление стало сигналом рассаживаться. Рыжая Паола с самым непринуждённым видом попыталась занять место на лавке рядом с Бреттом, но тот ловко избежал соседства, вклинившись между эльфом Нидарелем и Яном. Ловчая, ничуть не обидевшись, пристроилась напротив, по левую руку от Блейза. Хартвик-Чеснок беззлобно поругивал всех за опоздание, а сам быстро орудовал черпаком, наполняя миски ароматным мясным рагу. Только теперь Бретт понял, что успел проголодаться. Проверил, прочно ли держатся чары блокировки: покидая дом, он заблокировал родителям канал связи. Позже он им сам напишет, но сейчас общаться совсем не готов.
Ужин, начавшийся в сумерках, прошёл в расслабленной атмосфере. Охотники на нечисть много смеялись, шутили, специально для Бретта вытаскивали из памяти байки одну неправдоподобнее другой, а Бретт всё ждал, не заговорит ли Блейз о новом задании. Куда они отправятся? Что их ждёт? Остальные не спрашивали: то ли терпеливо ждали, то ли уже знали, куда направятся. Но миски опустели, напитки в кружках были выпиты, а Блейз вместе со всеми ловчими лишь травил байки и заразительно хохотал над очередной шуткой.
– Расходимся, ребята, – объявил он чуть погодя и спрятал зевок в ладонь. – Нас ждёт ранний подъём. На утреннем сборе всё скажу.
– Можно вопрос? – не удержался Бретт, пока ловчие выходили из-за стола. Дождавшись утвердительного кивка Блейза, поинтересовался: – Сейчас-то мы где находимся? Где разбит лагерь, в какой части королевства?
Беловолосый предводитель весело фыркнул. Перекинул ноги через лавку и встал.
– Вовремя ты спохватился, неженка. Ладно, ладно, не дуйся! Это восточные земли Лирдарии, недалеко от границы с Корном. У меня тут немного земли в собственности, сюда и отсюда удобно строить порталы. Я, если ты понял, этим видом магии владею, и ещё несколько человек в отряде могут. Когда выдаётся несколько дней или недель отдыха, я часто возвращаюсь сюда. Остальные – по желанию.
Бретт помолчал, переваривая информацию.
– Корн, – с долей уважения выделил он.
Государство граничило с их королевством на востоке; Костон находился очень далеко отсюда. А Бретт, ныряя в пространственную прореху, даже не почувствовал, сколь велико расстояние.
– Ага, – легко согласился Блейз. – Иди отдыхать, выспись, пока есть возможность.
Он кивнул, прощаясь, и первым двуинулся в сторону своего шатра. Бретт побрёл к своему и в темноте едва не налетел на кого-то. Сдавленно ругнулся и услышал негромкий смех. Женский. У Паолы был низкий голос, а смех звучал с чувственной хрипотцой. Бретт подавил рвущееся наружу грубое замечание и понадеялся, что поджидала женщина всё же не его.