– Можно тебя на пару слов? – напряжённо выдавил приятель.
Бретт молча шагнул следом за ним в предложенном направлении. За полукруг шатров, мимо коновязи, к стоявшим в отдалении деревьям, под которыми сейчас никого из ловчих не было. Бретт остановился возле неохватного ствола, присел на вывороченный из земли узловатый корень.
– Морду бить будешь? – буднично поинтересовался он.
Яннер засопел, потоптался рядом, не решаясь ни присесть рядом, ни стоять перед спокойным другом, дурак дураком. Бретт решил прийти на выручку и поспешил прояснить щекотливый момент сам:
– Если ты про Паолу, то я с ней не спал.
– Я нет, я не про… Проклятье! Давай начистоту, Сорейн. Я видел, как она забиралась в твой шатёр! И как она выглядела утром! Такой видок ни с чем не перепутаешь!
– Как забралась, так и выбралась, – жёстко обрубил Бретт. – Мне с вашими дамочками интрижки не нужны, о чём я девушку и просветил прямым текстом. Если уж ты её караулил, то и следил бы до конца, тогда увидел бы, что Паола у меня и пяти минут не задержалась.
Ян засопел ещё громче.
– И, Тайрем… Мне очень жаль, что тебя так угораздило. Женщина она, безусловно, эффектная и привлекательная, но… Я не стану бесить тебя советами, но, если ты выкинешь Паолу из головы, тебе же на пользу и пойдёт. Ты достоин лучшего. Верности хотя бы. Того, чтоб ценили тебя и только тебя, – закончил Бретт мягко. – Так чего, бить будешь или пар уже выпустил?
Яннер от души шарахнул кулаком по шершавому стволу, чуть сморщился, сбив костяшки, и кисло улыбнулся.
– Как хорошо звучит со стороны. Ладно, извини. Может, когда-нибудь и отпустит. Просто… Как же… что она к кому угодно тут, а я как пустое место. Только друг.
– Лучше уж другом быть, чем трофеем на одну ночь, – скептически заметил Бретт. – Ну что, пойдём глянем, чем нас собрался потчевать ваш Чеснок?
–Наш, – поправил Яннер.
– Наш, – покладисто кивнул Бретт.
Следующим днём отряд ловчих выдвинулся в Миртарскую провинцию, одно только название которой вновь напомнило о Кэти. В сохранившихся перенёсших лютую засуху лесах озорничала нечисть, а поскольку лес вплотную подходил к людским поселениям, всё чаще случались столкновения с людьми. Основной вред заключался в том, что мелкие, но многочисленные представители лесных тварей несли с собой хворь, от которой не так просто было избавиться, и пили жизненные силы. Власти пытались справиться своими силами, пока не случились первые смерти.
– Как это часто и бывает, с обращением к ловчим тянут до последнего, думая, что любую нечисть можно легко изгнать вилами да пучком горящей соломы, – язвительно высказался Блейз. – Дешевле – точно, не спорю. Если не брать в расчёт расходы на похороны.
В этот раз шатры сложили и лагерь свернули полностью: зачистка Миртарских земель требовала времени.
А Бретт, уединяясь на привалах для магической переписки с сыщиком, последний из коротких отчётов смял в кулаке и долго сидел, выравнивая тяжёлое дыхание, ломая голову над новым промежуточным результатом розыска.
Кто такой, бездна его раздери, этот профессор Шарвель?!..
Сыщик писал, что Кейт видели в Туввере, рядом с привлекательным мужчиной, и этот мужчина преподаёт в Карризиуме. К тому моменту, как помощник Земана примчался в городок, ни Кейт, ни этого профессора там уже не было. О девушке с портрета тувверцы не смогли сказать ничего определённого: вроде крутилась на рынке похожая, что-то покупала или что-то искала. А Шарвель успел отчалить в какую-то труднодоступную местность, где и магическая почта плохо летала, и простые письма доходили с большой задержкой. Бретт комкал отчёт и напряжённо вспоминал, что Кэти говорила о своих преподавателях. Никак она в долгих беседах не выделяла никого, чтобы это вызвало подозрение. Да что там, Бретт не мог припомнить даже им: Марктиса Шарвеля, хотя не исключал, что Кэти его упоминала. Можно ли считать, что целью Кейт был вовсе не наобум выбранный Талир, а именно Туввер, где оказался этот профессор?
А ещё, как выяснил Земан, Шарвель сопровождал Кэти в местную лечебницу, где девушку осматривала эльфийская целительница. На этом сердце Бретта сбивалось с ритма: зачем его девочке, полной сил, здоровой и бодрой, понадобился осмотр? Эльфийка Иларель нехотя сообщила лишь то, что Кейт подумывала уехать в какую-то дальнюю провинцию на службу и должна была получить стандартное заключение целителя о том, что полностью здорова и сможет без вреда для себя переносить все тяготы жизни в неблагоприятных условиях. В этом месте мозг Бретта снова кипел: какая провинция, какая служба?! Неужели решила податься Миртар, как и собиралась до знакомства с ним? Почему ей в этом помогал тот подозрительный красавчик из Карризиума?! Никакой иной информацией целительница с помощником Земана не поделилась, только на прощание любезно сообщила, что Шарвелю в ближайший месяц-полтора бесполезно писать, лучше подождать возвращения.
Эти маленькие проволочки в поисках сводили Бретта с ума. Он боролся с приступами дурного настроения и отчаянно цеплялся за надежду снова увидеть Кейт и вытрясти из неё правду. Нет… прежде всего стиснуть в объятиях, наглядеться, надышаться. И его человеческая половина, и та, вторая, что всё чаще давала о себе знать, единодушно тосковали по девушке и мечтали сначала утопить в своей любви н нежности, а потом спрашивать.
В Миртарской провинции ловчие провели больше месяца, и в этот раз потребовались силы каждого из членов отряда. Нечисти там развелось порядочно, работы хватало до искр в глазах. Редкие часы отдыха Бретт тратил на самостоятельные поиски Кейт, но ему не везло. Земан помогал со своей стороны. Раз за разом выходя на очередную охоту, думал о том, что простая поначалу задачка для сыщика обернулась весьма объёмным делом: помимо неуловимой Кэти, Земан вёл поиски её старшего братца, а также, пока ждал возвращения Шарвеля, успел выяснить, что в столице девушки по имени Кейтрисс Тиаль нет. Ни в одну из академий, департаментов или лечебниц, где тоже широко применялся «зелёный» дар, Кейт не обращалась. Во всяком случае, под своим именем, но Бретт очень сомневался, что у Кэти имеются причины прятаться под чужим.
А вот с Витсентом Тиалем выходило непонятное. За месяц, что Бретт гонял по лесам и оврагам всевозможных коряжников, клеваров, а разочек помогал Блейзу утихомирить обитателей старого заброшенного погоста, Земан докопался, что Вит Тиаль покинул отчий дом шестнадцатилетним подростком и с тех пор с отцом и матерью не контактировал. Его следы всплыли далеко от Оренсы, в каком-то захолустье. В документах значилось, что молодой человек с таким именем некоторое время снимал комнату на краю посёлка, а единственный свидетель припомнил, что некий Вит помогал хозяину овощной лавки в соседнем городке, куда исправно добирался каждое утро. Вот только дом, где Вит успел прожить не так долго, год или около того, сгорел. Вместе со всеми жильцами: хозяйка сдавала ещё пару комнат и сама только по счастливой случайности в ту ночь находилась в другом месте. Витсенту Тиалю было всего около двадцати.
С кем же тогда общалась по магии крови Кэти? – холодея, размышлял Бретт. Эти чары обмануть невозможно!
Теур Земан обещал полученные сведения перепроверить, просил не волноваться раньше времени: за несколько недель общения и переписки со своим не пожелавшим открыть имя клиентом сыщик понял, насколько девушка клиенту дорога. Подчёркивал, что на получение некоторых сведений нужно больше времени, что в старые документы могла закрасться обыкновенная ошибка, опрос знакомых Тиаля дело тоже не быстрое, а осложняется всё тем, что этих знакомых совсем мало, свидетелей двадцать лет спустя тоже найти непросто.
– Это может быть другой человек, – как можно увереннее произносил Земан в артефакт связи, когда обескураженный Бретт на очередном островке отдыха ушёл в очищенный от пакости лес, подальше от товарищей, чтобы без помех поговорить. – Фамилия Тиаль довольно распространённая. Не исключено совпадение. Пока я проверяю остальные варианты, дайте мне ещё время на уточнение сведений об этом человеке.
Совпадение или нет, но в душе Бретта поселилась тревога. Он старался скрывать её, хотя Яннер неоднократно приставал с расспросами, да время от времени вопросительно зыркал в его сторону Блейз. Но у белобрысого командира было полно своих тайн и недомолвок, и Бретт не спешил откровенничать, тем более не видел, чем бы Блейз мог помочь в затянувшемся поиске девушки. Для остальных ловчих, впрочем, ничего таинственного в предводителе давно не было, во всяком случае, ответы на часть загадок он давным-давно им предоставил.
Не змей, иллюзию которого Блейз так мастерски на себя нацепил при испытании. Но природу тёмной гибкой плети Бретт, наконец, выяснил. Там, на заброшенном погосте с могильными камнями, почти целиком ушедшими под землю. Там же близко столкнулся с тёмным даром, которым бледнолицый Блейз владел виртуозно: не потребовалось вызывать миртарских некромантов для упокоения поднявшейся нежити, Блейз справился с двумя десятками особей сам, лишь велел подстраховать его, следить, чтобы особи не вышли за очерченный периметр. Бело-лиловый свет, холодный и смертоносный, отлично развоплощал истлевшие тела, а быстрая юркая плеть оказалась хвостом с шипастым наконечником, способным располосовать живую плоть до кости. Бретт в паре с малоразговорчивым Дайнэмом следил за своим участком периметра, Блейз обрывал оставшиеся ниточки связи нежити с миром живых и был целиком и полностью сосредоточен на процессе. Пожалуй, единственный из всех ловчих, кто во всякую схватку врывался с азартом и бешеной энергией, даже с улыбкой. Так, с улыбкой, Блейз и поймал Бретта, в пылу схватки едва не угодившего в раскрытую пасть могилы, раньше, чем напарника успел подхватить Дайнэм. Гибкая петля обхватила плечи, не позволила соскользнуть вниз, дёрнула в сторону. А мгновение спустя освобождённый от захвата Бретт наблюдал, как тёмная плеть змеёй извивается в воздухе и уменьшается в длину… до тонкого гладкого хвоста.