Бретт сухо кивнул.
– Всё равно странно, – задумчиво сказала Паола. – Неужели родителям этой девушки ты так сильно не понравился? Ты завидный жених, любая бы…
– Кейт сирота. Это моя семья была против. Неравный и бесперспективный брак, и что-то там ещё, – скривился Бретт. – Я очень боюсь, что она серьёзно пострадала, а как ей помочь, не знаю.
За разговором ловчие добрели до костровища, не сговариваясь, опустились на одно из припорошенных снежком брёвен.
– Послушай… Поговори с Блейзом, как он просил. Не обещаю вместо него, но он, возможно, может помочь с поисками. Ему, конечно невыгодно будет терять такого воина – а ты ведь уйдёшь из отряда, если получишь назад свою невесту, но он чел… существо понимающее, как ни удивительно. У Блейза кое-какие возможности есть: во всяком случае, он может рекомендовать хорошего сыщика…
– У меня такой есть, – усмехнулся Бретт. – И сначала я верил, что каких-то две-три недели – и снова увижу Кейт. И вроде человек он толковый, но результата пока так и нет.
– А ты с ним всё равно поговори, – не отставала Паола. – И не стесняйся звать меня, если опять полезут крылья и скрутит спазмом. Массаж сделаю, помогу снять напряжение. Ой… Да не смотри так, я только о массаже!
Но не удержалась и подарила Бретту весьма провокационную улыбку.
Отряд вернулся в лагерь ночью. С «подснежниками» было покончено, люди и не совсем люди не пострадали, Блейз, страшно довольный проделанной работой, а на самом деле хорошей дракой, тем не менее сразу же заглянул к Бретту узнать, как у того дела. И Бретт нехотя повторил свою историю. Командир слушал и в раздумьях почёсывал выглядывающий из пышных растрёпанных волос рог: забыл спрятать.
– А кто, говоришь, розыск твоей дамы сердца ведёт? Что за костонский сыщик?
– Теур Земан, а что?
– Просто. Я попробую узнать, насколько он толковый. И поспрашиваю заодно, не порекомендуют ли мне ещё кого, порасторопнее. Ну вдруг. За семь месяцев всю Лирдарию перетрясти можно, а у вас результата нет никакого, – заявил Блейз.
Это правда.
– Не так чтобы совсем никакого, – вслух не согласился Бретт. – Я знаю, где девушки точно нет. И ещё кое-то выяснили про её брата. Он, оказывается, погиб лет двадцать назад, то есть вариант, что Кейт уехала к нему, почти нереален. Но с кем-то она общалась по магической связи, веря, что это её родной брат. – В ответ на недоумевающую физиономию предводителя он поспешил пояснить: – Девушка ни разу в жизни его не видела, узнала о его существовании не так давно. Вот скажи: можно ли обмануть магию крови?
– Нет, – сразу же уверенно заявил Блейз. И убрал-таки матово поблёскивающий рог. – Если они вызывали друг друга этим способом – то совершенно точно являются кровными родственниками. А фамилию или имя этот человек не менял?
– Не исключено, что другая фамилия, – вздохнул Бретт. – Земан прорабатывает и эту версию, но этот поиск как иголка в стогу сена. Витсент – слишком распространённое имя.
– Ладно. Я всё равно уточню про твоего сыскаря на всякий случай. И спрошу про столичных сыщиков, можно подключить ещё кого-нибудь. А ты… Зря ты столько времени молчал. Я думал, хоть немного доверия мы уже заслужили. Ты же отзывчивый парень: сколько раз видел, как ты бросаешься помогать товарищам, а к своим проблемам никого не пускаешь… Короче: если тебе нужны будут ещё портальные артефакты – обращайся, дам сколько нужно. Но в свободные дни, не обижайся. И ещё. Эти твои сегодняшние крылья – верный предвестник первого полноценного оборота. Засаду на «подснежников» ты нам, прости уж, скажу как есть, сегодня едва не сорвал. Не отчитываю, потому что… Но повторов таких лучше избежать. На Паолу у меня надежды мало: не уверен, что она научит тебя правильному обращению ко второй половине. Приведу более грамотного наставника, пожалуй. Из ваших. Пусть расскажет тебе, как и что. Нет, не сегодня, на это надо немного времени. Сегодня отдыхаем, ну и надеюсь, что ты больше сюрпризов не подкинешь. Да?
Бретт криво улыбнулся.
– Наставники, специалисты сыска… Сколько у тебя, оказывается, полезных связей и возможностей!
– Меньше, чем могло бы быть, – немного жёстко ответил Блейз.
– Спасибо.
– Пока не за что.
***
/Коврум, конец зимы/
Тара родилась в середине второго зимнего месяца. По прикидкам Кейт, на месяц раньше срока, но Кейт полагалась на расчёты эльфийской целительницы, а та могла и ошибиться.
Других смертей, кроме помощника пекаря, в городе, к счастью, больше не случилось, но в тот раз Кейт долго не могла успокоиться, винила себя: это её тихое небольшое чародейство, её всплески магии, что она нет-нет, да и применяла, вызвали появление нечисти Овражного леса. Убеждала себя, что это не так, иначе страшные гости пришли бы к воротам Витсента, но сомнения всё равно разъедали душу. Девушка пообещала себе больше не прибегать к магии и до самых родов держалась. Не подпитывала себя жизненной силой, постоянно боролась с вялостью и сонливостью. Это временное, это пройдёт, когда родится ребёнок.
Начавшиеся схватки и всё, что за ними ожидаемо последовало, заставили Кейт отказаться от своего обещания. Она не являлась целителем и не могла в полной мере притупить боль, но и «зелёная» магия кое-то умела. Только… Перед тем, как убежать за повитухой, Витсент помог сестре доковылять до постели, бросил на неё несколько сумрачных взглядов и неожиданно попросил:
– Постарайся сдержаться, Кейтрисс. Не применяй свою силу. Это же естественный… процесс, так? Если получится контролировать – прошу тебя, постарайся. Я опасаюсь, если ты не удержишься и выплеснешь свою магию… ну там, чтобы унять боль или ускорить это ваше… в общем, как бы на эту твою магию к нам под окна не явился кто-нибудь очень нежеланный.
Кейт в этот момент сцепила зубы и вцепилась в край покрывала, пережидая новую схватку.
– Если бы ты понимал, чего просишь, – выдохнула она с мученическим стоном.
– Безопасности для всех нас, – с нажимом повторил Витсент. – Для ребёнка, что готовится появиться на свет.
И ушёл, заперев за собой дом. Время до возвращения брата с повитухой показалось Кейт бесконечным.
Было страшно, несмотря на всё, что Кейт знала и помнила о родах. Страшно и бесконечно одиноко. Ни мамы, ни близкой родственницы, ни хотя бы понимающей подруги, способной просто немного поддержать. Кейт нужно было знать, что всё обойдётся и ребёнок родится здоровым.
Несмотря на белый день за окном и прочный забор вокруг дома, вдруг возникло явственное чужое присутствие. Близкое и недоброе. Изучающее. У Кейт сбилось дыхание, только схватки никуда не делись. Вит должен был как следует закрыть входную дверь. И вообще ещё ничуть не стемнело, ни намёка даже! Чужой под окнами пропал так же резко, как появился, а потом раздались голоса, близко, уже в доме. Через пять минут или через час – девушка не смогла бы ответить, но едва не расплакалась от облегчения, что теперь не одна. Витсент привёл женщину, оставил её командовать процессом и удалился к себе – ждать.
Кажется, повитуха задавала какие-то вопросы, но Кейт не помнила, что отвечала. Все минуты этого дня слепились для неё в один ком, вся боль этого мира сосредоточилась здесь, в этой комнатке. В самой Кейт.
– Потерпи, – уговаривала повитуха. – Всё идёт как надо. Плод крупный, но ты справишься. Я помогу.
Мальчик, – подумала Кейт. – Крупный, значит, крепкий. Ну и хорошо.
И старалась делать всё, что говорила ей женщина. Наверное, Кейт всё-таки выпустила силу, стремясь облегчить своё состояние хоть чуть-чуть. Почувствовать магию здесь некому, а ей хотя бы ненадолго сгладить боль и поделиться силой с тем, кто торопился прийти в этот мир. А мир неожиданно стал ярче, чётче, наполнился звуками. Кейт даже открыла глаза, заозиралась в паузе между схватками, до того непривычно стало глазам. Обоняния коснулся запах морозного воздуха с дымными нотками, хотя окно в комнате не открывали, и сквозь этот холодный воздух пришло волнение. Испуг, страх. Не её. Дёрнулась и кольнула прямо в сердце истончившаяся нить связи, которая по всем законам времени и воли должна была умереть. Как будто совсем рядом, так близко, что протяни руку – пальцы коснутся заросшей колючими волосками щеки.
– Дыши, – напомнила повитуха, но едва ли Кейт её услышала.
– Где ты? – эхом очень далёкий и такой близкий голос.
И так сильно захотелось откликнуться, ответить! Разве можно не ответить на такое беспокойство?.. Кейт зажмурилась и закусила губу. Что это? Почему сейчас? Почему столько месяцев абсолютная тишина и пустота, ни строчки, ни слова, а сейчас – словно ничего не случилось, словно Кейт всё ещё имеет для него значение?.. Голос, который, она думала, успела забыть, продолжал звать и просить, а страх так остро ощущался продолжением своего. Почему сейчас?.. Почувствовал, что вот-вот появится на свет ребёнок? О котором тогда, в залитой солнечным светом комнатке флигеля, ни Бретт, ни сама Кейт не знали?
Ответить?..
Кейт смяла под пальцами край просторной сорочки, в которую её успели переодеть.
Теперь поздно. Бретт давно в Герстине, практикуется в тонком искусстве дипломатии под началом графа… как его звали?.. Не имеет значения. Тот граф Бретту теперь уже тесть, а высокородная правильная жена-графиня готовится подарить бывшему жениху законного наследника. Ведь об этом так уверенно говорили Кейт все, кого так больно было слушать?..
Это оборвалось так же резко, как началось. Ощущение, что Бретт рядом, рассыпалось в прах, а когда Кейт разлепила веки, комната опять потускнела. А потом стало совсем не до мыслей о бывшем женихе.
Ей даже показалось, что, вопреки всем традициям и здравому смыслу, к ней заглядывал очень бледный, осунувшийся Витсент и уговаривал держаться, и смотрел со значением. Но этого, конечно, просто не могло было быть: повитуха не пустила бы, да и сам Вит от таких женских дел держался как можно дальше.
– Девочка, надо же, – удивлённо сказала повитуха глубокой ночью.