– Из «зелёных»? – удивился возница. – Да на кой нам маг жизни в пути? Травку выращивать да царапины затягивать? Не требуется. Боевыми чарами владеете? А защитной магией? Ну, тогда извините, госпожа Тиаль. Да к тому же у нас все дилижансы специальными чарами окутаны: от нападений, от поломки в дороге. Владелец не экономит на безопасности, но иной раз, конечно, с опытным боевым магом ехать спокойнее было б.
И дилижанс укатил, а Кейт осталась. Едва не выронила рекомендательное письмо: необходимость непременно попасть в Талир стала выглядеть более чем сомнительной, но развеивающие фальшивку чары снова и снова не срабатывали, уверяя, что бумага настоящая. Оставшихся денег хватило бы до Талира, включая дорогу и ночёвки, но Кейт истратила бы всё до последнего гроша, а если в Талире её не ждут? Обругав себя за глупость, девушка всё же решила идти до конца и отправила запрос в талирский магистрат, адрес которого значился на конверте. На быстрый ответ не надеялась: время раннее, надо запастись терпением, подождать и подумать, как ей быть. И Кейт грела холодные ладони о горячую кружку и ломала голову так и эдак. Пренебрежение, с которым отмахнулись от неё, носительницы хорошего, востребованного дара, уязвило и заставило сомневаться в себе. Ни разу до этого момента девушка не боялась, что не сумеет устроиться. Впрочем, рано судить по одному случаю: сопровождать дилижансы да обозы она-то никогда и не собиралась. И всё же она верила, что не со второй, так с третьей попытки сумеет найти разовую работу, чтобы оплатить свою дорогу до… А куда, собственно?
Кейт осторожно отхлебнула горячего чая, щедро сдобренного мятой. Вкус отчаянно горчил. Можно попробовать вернуться в Костон, видеть который девушка больше не стремилась, но там Карризиум и благоволившие ей профессора и наставники. Вдруг ещё не поздно попасть на распределение выпускников и получить ранее желаемое место в Миртарскую провинцию? Да, служба там предполагалась нелёгкая, требовавшая большой отдачи, но и платить обещали соответствующе. А если не в Миртар, то остаётся только на волю случая надеяться, а достанется ли ей счастливый случай?
Но помогать восстанавливать земли после многолетней засухи, делиться своей силой с измученными болезнями людьми ей сейчас хотелось больше всего. Только высока вероятность, что к распределению Кейт безнадёжно опоздала, а тогда… Не без неловкости девушка вспомнила, что ещё есть Вит. Если он есть, конечно: брат никогда не писал первым. У которого она ничего никогда не просила и понятия не имела, как он, незнакомый, в сущности, человек, отнесётся к появлению сестры на пороге. Примет ли? И да, до его порога значительно дальше, чем до того же Талира: опять остро вставал вопрос денег.
Ответ из Талира прилетел раньше, чем Кейт полагала, и у неё, готовой к этим новостям, тем не менее что-то внутри стянуло узлом, а к горлу подступила тошнота. Чиновника с указанным именем в Талире не значилось. Никто не хлопотал о месте для некой Кейтрисс Тиаль. Вчитываясь в сухие казённые строчки, Кейт удивлялась, что до ответа какой-то непонятной девице вообще снизошли, да ещё так быстро – пары часов не прошло. Обратила записку в дым: не выдержала, сорвала боль и злость на тонком листке бумаги. Загнала поглубже панику: успеется ещё.
– Где у вас можно справиться насчёт работы? – спросила девушка у подавальщицы, когда та к наполовину выпитому чаю принесла булочку.
– Так смотря какая работа нужна, – пожала плечами молодая женщина, вытирая руки об относительно чистый передник. – А то прямиком на рынок топай, дорогу любой покажет. Поспрашивай там.
Кейт попросила ещё об одном одолжении: оставить свои вещи здесь. Не с сумками же ей по городу таскаться! Выглянувшая из-за стойки хозяйка заведения, оглядев задержавшуюся постоялицу, навстречу пошла, но не за просто так. Медный кругляш перекочевал из рук Кейт к владелице постоялого двора, а Кейт незаметно наложила на саквояжики охранные чары. По крайней мере, никто не сможет открыть замки или порезать плотный материал, чтобы добраться до вещей. Саквояжики отправились за стойку, а сама Кейт к выходу. Хоть капельку везения бы!
Возле лестницы, ведущей к комнатам постояльцев, девушка замедлила шаг и подняла глаза вверх. И тут же захотела протереть их. В зал спускалась синеглазая блондинка, скользя ладонью по отполированным перилам. Здесь, в Туввере?!
– Джесс? – не поверив глазам, окликнула Кейт. – Джессма!
Блондинка спустилась ещё на несколько ступенек и с не меньшим изумлением воззрилась на Кейт.
– Как ты тут оказалась? – хором спросили обе.
4. Друг познаётся в…
На миг в душе Кейт появилась надежда: подруга не бросила, а, напротив, бросилась следом, готовая протянуть руку помощи. А записки могли до Джессмы и не дойти: в том состоянии Кейт запросто могла спутать адреса и послать магический импульс по иному маршруту. Сомнительное объяснение, но в данной ситуации Кейт очень хотелось хвататься за любую соломинку. Ведь прежде подруги не единожды и без раздумий друг друга выручали.
– Ты меня искала? – быстро спросила Кейт, пытаясь радоваться встрече.
Но вместо радости внутри опять что-то неприятно тянуло и скручивалось жгутом. Джессма замялась, окинула внимательным взглядом осунувшуюся бледную девушку в немарком дорожном костюме.
– Домой еду, – растерянно ответила Джессма. – Я в Костоне задержалась только на твою свадьбу, и то тётка намекнула, что я злоупотребляю её гостеприимством, так что я уехала ночным дилижансом. А ты что здесь делаешь?
– Домой? – нахмурилась Кейт. Не получалось вспомнить, где он, этот дом Джессмы.
– Ну да, – терпеливо повторила подруга. – Учёба закончилась, со службой на благо Лирдарии я не спешу, планы другие. И ты, как я вижу, тоже не готовишься к отплытию в Герстин? Что произошло-то?
Кейт приложила ладони к горящим щекам. Первое за несколько дней знакомое лицо – и разговор опять складывался странно. Не совладав с накопившимися эмоциями, девушка с упрёком воскликнула:
– Что значит – что?! Я же тебе писала!
Подруга сморщила хорошенький носик.
– Да, точно… Столько всего навалилось, голова кругом. Мне пришлось быстро уехать, я твои письма отложила, думая ответить позже, и… Пойдём-ка присядем, – предложила Джессма. – Ты здесь ночевала? Как тут кормят, не знаешь?
Стало быть, записки Кейт до адресата добрались, ничего она не напутала.
До отправления дилижанса Джессмы оставалось около часа. От вида пышного омлета, посыпанного зеленью, Кейт замутило, а чудом оказавшаяся в городишке подруга уплетала завтрак с аппетитом и слушала.
– Собственно, о подлости Бретта я тебе сразу и написала, – с некоторой обидой проговорила Кейт, закончив рассказ. – Неприятно было вместо дружеской поддержки получить… ничего.
– Ну… – вздохнула Джессма, одарив девушку цепким взглядом, – Чего-то подобного я опасалась. Слишком вы с этим сынком лорда разные. Ему к королевской дочке впору свататься, а ты…
– У короля только сыновья.
– Неважно. Ужасно неловко получилось…
– Неловко? – медленно повторила Кейт, окончательно перестав узнавать подругу. – Ты настолько не верила в намерения этого..?
– Ты уже и сама даже имени его слышать не хочешь. Я хотела верить, Кейт. Ваша любовь выглядела настоящей. Но не забывай, что я твоего Бретта видела-то от силы раза три. Вы же почти от всех совместных гуляний отказывались, где бы мне как следует разглядеть, что он из себя представляет? Да что теперь… Но с храмом вышло некрасиво, я такого позора натерпелась!..
– Ты?! – опешила Кейт.
– Я! Истратила все сбережения на достойное платье, подарок тебе, цветы, опять же! Припёрлись все такие красивые с Корой и Лейзи, проторчали у всех на виду, а вас нет никого, ни невесты, ни лордика! Следом другую церемонию должны были проводить, на неё гости съезжаются, а мы как три дуры торчим в полной растерянности у всех на виду!
Кейт даже головой затрясла, вцепилась пальцами в потемневший от времени край стола.
– Погоди, о чём ты! Я же сказала уже, что первым делом понеслась в храм, но ни тебя, ни гостей Бретта там не видела!
Джессма пожала плечами. Омлет с её тарелки стремительно исчезал.
– Видимо, ты так быстро унеслась обратно, не посчитала нужным объясниться с нами. Мы с девочками сначала во внутреннем дворике позади храма ждали, а ближе к девяти вошли внутрь. Кстати, гостей со стороны жениха я тоже не видела. Он же каких-то друзей звал? Этот… Ивлар должен был прийти, но не появился. Остальных не помню по именам.
– Джесс… И у тебя не возникло никаких вопросов и желания поговорить со мной? – тихо спросила Кейт. – Тебя в этой истории волнуют только зря потраченные на цветы и платье деньги?
Джессма дёрнула плечом и схватилась за чашку с морсом.
– Прости. Надо было, конечно. Но я сначала оскорбилась, подумала, что вы с лордиком или перенесли день свадьбы, или провели её в другом месте, решив не звать твоих подруг, потому что недостойны мы находиться рядом… А потом я вернулась домой к тётке, а та огорошила прямо в лоб: долго ли я ещё собираюсь занимать комнату?
– Ну да, не до меня было, – чувствуя, как разрастается в груди пустота, пробормотала Кейт.
– Отвлеклась, – без тени вины кивнула Джессма. – За сборами и ворчанием тётки забыла тебе ответить. Возмутилась, конечно, поступку Бретта, но… Да и ты спрашивала о возможности пожить у этой моей родственницы…
А возможности уже не было.
Кейт подавила готовые сорваться с губ колкие слова претензий. Какие теперь претензии? Эту Джессму, хорошенькую синеглазую выпускницу, уверенного середнячка, совсем недавно смешливую компанейскую девчонку, а сейчас отстранённую, с прохладным взглядом, она не знала.
– Кейт, – проговорила эта знакомая незнакомка. – Я тебе вот что скажу. Может, оно и к лучшему, что свадьба расстроилась. Это всё малые потери, их легче пережить, чем если бы этот лорд всё-таки оказался честен и повязал тебе на руку ленту. Ну сама подумай.
– О чём? – бездумно переспросила девушка.