Кейт тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Не сейчас.
Из всего предложенного девушка остановилась на том, что не очень любила, но, во всяком случае, вполне сносно умела. Одному из тувверцев, очевидно, не бедствующему, раз обратился за подобной услугой, требовалась разовая кухарка. Как раз сегодня и для приготовления нескольких блюд с таким расчётом, чтобы хватило на два дня. Кейт спросила дорогу к дому и отправилась узнавать подробности. Надеялась, что её умения устроят, а господин не потребует какой-нибудь сложный соус или блюдо из редких ингредиентов. Если он живёт один и не умеет готовить, то должен быть непритязателен в еде. Наверное. То, что составитель объявления проживал один, девушку немного настораживало, но не в её положении капризничать. Постоять за себя, в случае чего, Кейт сумеет. Приходилось.
И всё же перед невысоким заборчиком с круглой калиткой девушка остановилась и минуту-другую собиралась с духом, заодно осмотрелась. Небольшой дом из камня стоял крайним на улочке, сама улочка утопала в зелени, а садик за заборчиком, напротив, выглядел пустым: несколько деревьев по периметру, а в середине ровные газоны. Немного цветов по обеим сторонам крыльца, кусочек виднеющейся за углом летней веранды. Жилище и территория больше подходили женщине в летах, – решила Кейт. Впрочем, какая ей разница. Если они с хозяином договорятся, Кейт на совесть выполнит свою работу и получит четверть серебряного. Не так уж и плохо за пару часов в обществе кастрюль и сковородок. Подбадривая себя, девушка решительно шагнула к дому и постучала в дверь. А сама с любопытством заглянула в окошко, обрамлённое ярко-оливковыми распахнутыми ставнями. Домик выглядел чистым и ухоженным. За окном просматривался угол письменного стола и стопка книг, часть которых съехала на широкий подоконник.
Дверь открылась, и Кейт быстро подняла перед собой листок с объявлением.
– Здравствуйте! Я пришла узнать насчёт работы, если ещё не опоздала и вам требуется ку…
– Кейтрисс? Кейтрисс Тиаль?! Ты?!
Девушка вскинула голову. Весь дверной проём загородила высокая массивная фигура.
– Профессор Шарвель?..
Фигура качнулась ей навстречу, на плечи опустились большие ладони. Кейт моргнула: на неё удивлённо смотрели тёплые карие глаза.
– Не стой на пороге, давай-ка в дом. Вот это сюрприз!.. Ты же должна сейчас быть в…
– Уже нет, – едва слышно выдохнула Кейт и очутилась в узком коридорчике, заканчивающимся деревянной лестницей. – Не должна. Здравствуйте, профессор.
– Весьма рад встрече. Но удивлён гораздо сильнее. Что ты здесь делаешь?
Девушка снова вытянула перед собой объявление.
– Здесь указано, что вам нужна кухарка. Я не знала, что именно вам, но…
– Так. Давай-ка с самого начала, Кейтрисс, – строгим профессорским тоном велел хозяин дома. – Меньше всего я ожидал увидеть в качестве временной прислуги лучшую студентку курса. Да ещё здесь, в Туввере! Пойдём.
Мужчина снова положил ладонь на плечо девушки и мягко подтолкнул вглубь дома.
– Я тоже не ожидала встретить здесь вас, – обескураженно проговорила Кейт, послушно следуя в одну из комнат. Не в ту, где стол заваливали книги.
– Со мной-то всё просто: приехал проведать матушку, – усмехнулся профессор ей в спину.
Девушка очутилась в небольшой гостиной, судя по обстановке – очень женской. Светлые, гармонично дополняющие друг друга цвета, цветочный рисунок, вязаная ажурная дорожка на столике и оборочки-оборочки-оборочки. Профессор смотрелся посреди всего этого странно.
– Присядь. Вот здесь будет удобно, – он снова проявил гостеприимство и устроил притихшую девушку в мягком кресле.
Сам расположился напротив, вынул из рук Кейт листок и пробежал объявление глазами. Так, будто видел его впервые. А Кейт вдруг растеряла подготовленные слова и – разумно это или нет – после напряжённой толкотни на рынке разрешила себе минутку передышки. Да что там, перевести дух и всплакнуть хотелось ещё с той минуты, когда дилижанс укатил без неё, а потом Джессма… «Наплачешься ещё, успеешь», – осадила себя Кейт и принялась украдкой рассматривать хозяина дома, оказавшегося давно и неплохо знакомым.
Профессору Марктису Шарвелю было лет тридцать пять, точным возрастом Кейт никогда не интересовалась, и в Университете имени Карризии Сияющей – такое название носил их Карризиум, он входил в число самых молодых преподавателей. А учитывая атлетическую фигуру, звучный голос и привлекательную внешность, ещё и в число тех, о ком десятками тайно и явно вздыхали студентки всех курсов, с первого по пятый. Кейт повезло учиться у Шарвеля два года. Она с удовольствием посещала все его лекции: он умел увлечь, охотно делился материалом, но и спрашивал строго; не пропустила ни одного практического занятия. «Зелень», то есть магов жизни, Шарвель учил, как правильно брать и делиться собственной энергией, работать с силами природы, влиять на стихии, если того требуют обстоятельства, очищать воду. Кейтрисс Тиаль, проходившей программу третьего курса, профессор обстоятельно объяснил и показал, как нейтрализовывать некоторые виды ядов. Яды, к слову, «зелёные» маги проходили на основах целительства у другого преподавателя, но подробные и очень простые объяснения Шарвеля оказались понятнее, и за те несколько дополнительных занятий после основных пар Кейт своему наставнику была бесконечно благодарна. А по его предметам у Кейт всегда стоял высший балл.
Удивительно, как Джессма в своей утренней отповеди не упомянула вот этого профессора, не приписала Кейт флирт с ним или чего похлеще!
Девушка медленно закрыла и открыла глаза, выходя из оцепенения.
– Это не ваше объявление, профессор? – подала голос она.
Шарвель убрал листок, сменил позу: корпусом подался в сторону утонувшей в кресле девушки, локти поставил на колени, переплёл пальцы рук.
– Моё. Мне действительно на несколько дней требуется приходящая работница, но сейчас не это важно. Рассказывай, Кейтрисс: что привело тебя сюда и почему первая среди лучших выпускниц Карризиума буквально неделю спустя после вручения диплома ищет настолько несоответствующую специальности работу? К тому же, если я не путаю… – Шарвель судорожно выдохнул, но не отвёл внимательного тёплого взгляда от лица девушки. – Ты сейчас должна наслаждаться медовым месяцем?
И Кейт опустила глаза.
– Я тебя слушаю, – мягко подтолкнул Шарвель.
…
– Мы поступим вот как, – предложил профессор несколько минут спустя: рассказ Кейт оказался коротким.
Излагать всё, что услышала от леди Лииты, девушка не стала, как и упоминать о расовой особенности Сорейнов: теперь-то какая разница? Так что очень быстро Шарвель узнал, что жених Кейт бросил, своего жилья у неё нет и нужно срочно решить вопрос с работой, чтобы не оказаться на улице. Ну и о том, что рекомендательное письмо в Талир оказалось иллюзией, из-за чего, собственно, Кейт и застряла в незнакомом Туввере. Комментировать поступок Бретта профессор не стал, только глаза нехорошо сверкнули да челюсти крепко сжались. А леди Лииту обозвал поганкой.
Из гостиной в оборочках мужчина привёл гостью на кухню, просторную и удобную, и предложил чая. И даже принялся сам его заваривать, но, понаблюдав за неуверенными профессорскими действиями, Кейт ненавязчиво оттеснила его от стола. Возражений не последовало, только благодарная улыбка.
– На распределение ты опоздала, но если Миртарские земли так сильно манят и работа поспокойнее, почище тебе совсем не по душе, я помогу. Признаюсь честно: мне твоя идея не нравится и я не оставлю попыток переубедить тебя рассмотреть другие варианты. И даже предложу их.
– Профессор Ша…
– Марктис, – поправил тот. – Ты больше не моя студентка, значит, можно просто по имени. Мне было бы очень приятно. А ещё лучше просто Марк.
– Про… Эээ… Возьмите ваш чай.
– Спасибо, Кейт-трисс. Так вот, если ты всё-таки хочешь в Миртар, я помогу эту поездку устроить. И провожу к месту службы. Что?.. У меня отпуск, а ты очень молодая и, хотя и чересчур самостоятельная и смелая, но беззащитная девушка. Дорога есть дорога. А я всё ещё чувствую ответственность за тебя. Но это можно обговорить позже. Сейчас надо решить вопрос с жильём для тебя. На каком постоялом дворе ты оставила свой багаж?..
Он решил просто и по-мужски, ловко отметая возражения.
– Ну а где ещё, раз уж мы так удивительно встретились? – обезоруживающе улыбнулся Шарвель, которого никак не выходило называть по имени. – Не отрицаю, присутствие здесь моей матушки помогло бы сгладить естественную неловкость ситуации, но она уехала навестить сестру, вернётся только через неделю. Но и матушке твоё присутствие не помешало бы, уверяю. У тебя негусто с деньгами, а у меня есть свободные комнаты, чистые и удобные. Это на кухне вся моя бытовая магия ни на что не годится, а с уборкой я вполне уверенно справляюсь. Соседи… Дом, если ты успела заметить, стоит в конце улицы, особняком: через забор ко мне заглядывать некому, да и непохожа ты на особу, пугающуюся сплетен. Повода для них, в свою очередь, обещаю не давать. Тебе ничего не угрожает, Кейтрисс, – очень мягко подытожил он. – Ты слишком… Я слишком тебя уважаю, чтобы вести себя неподобающим образом.
Так и получилось, что саквояжики Кейт Марктис Шарвель принёс сразу после чаепития и поставил в одну из спаленок. Кейт же, чувствуя себя обязанной и смущённой, настояла на первоначальной цели своего визита: приготовлении ужина. Нанимать девушку профессор отказался категорически, напротив, предложил свою помощь во всём, где она могла потребоваться.
– За сытную домашнюю еду буду признателен. Питаться в тавернах, честно говоря, за пару дней надоело до безобразия. Но к припасам пущу, только если будешь звать меня по имени, – улыбаясь, начал настаивать Шарвель.
– Мне к такому ни за что не привыкнуть, – неуверенно улыбнулась Кейт в ответ.
– Попробуй. А вдруг получится?
Осмотрев съестные припасы, девушка намеревалась приготовить рагу, но Шарвель попросил мясо пожарить, если её это не слишком затруднит. Кейт не стала отказываться, потребовала сковородку, приправы и принялась за дело, то удивляясь, как круто повернулся этот день и, кажется, наконец-то можно чуточку расслабиться и успокоиться, то вспоминая, как однажды для неё жарил мясо Бретт. И чуть ли не кормил с рук, упоминая какую-то древнюю традицию их рода. А потом…