– Как ты себя чувствуешь, Брина? – Направляясь к своему месту, пока еще во главе стола, герцогиня мягко тронула меня за плечо.
– Спасибо. Хорошо. Чудесно!
Только сквозь землю провалиться хочется.
И вкус еды в такой компании совершенно не ощущается. С куда большим удовольствием я бы перекусила на кухне с Сандрой, но что уж теперь.
Герцогиня доброжелательно улыбнулась. Ее сын наконец занял свое место.
– Еще одну горничную возьмем, как планировали, – заговорил он, – но вакансию дворецкого закрываем. Через несколько дней я отправлюсь в столицу улаживать дела с наследством, со мной оттуда прибудут новый дворецкий и новый доктор.
А вот и перемены подоспели! Но, должна признать, пока они к лучшему.
– Прекрасно. – Герцогиня посмотрела на предложенный ей кусок пирога, как на злейшего врага, и отодвинула его в сторону. – Ты собираешься еще что-то изменить, дорогой?
Энни посмотрела на мать и сделала так же, придвинув к себе только пышный омлет с кусочками всего понемногу и чашку чая. Похоже, женщины в этом доме тщательно следят за собой.
– Ничего особенного, – пожал плечами Тьен, которого уже молчаливо признали главным. – В твои счета и благотворительность лезть не собираюсь. Но Энни продолжит учиться. С завтрашнего дня.
– Ну Тьен!..
– Ты пропустила несколько недель, поэтому позанимаешься летом. Энн, не смотри так, твое образование в первую очередь нужно тебе, а не кому-то еще. Ты же не хочешь замуж за богатого толстяка или за недалекого павлина?
– Нет, конечно. – Она растерянно потеребила край ленты, до конца не понимая, куда он клонит.
– А чтобы окружить себя симпатичными и образованными людьми, нужно самой быть одной из них, – закончил свою мысль Себастьен. – Ты ведь это понимаешь?
Его младшая сестра посопела немножко, смиряясь с судьбой, потом все же кивнула:
– Ладно, я согласна.
– Брина, ты тоже должна присутствовать на этих занятиях, – продолжил этот… морда знатная! – Пропускать без уважительной причины нельзя.
– Э-э. – Слов не было, даже мысли куда-то смылись.
– У ведьмы не то настроение уважительной причиной не считается. – Гад все еще на меня не смотрел, но уголки его губ подрагивали. – Предвосхищая поток возражений, хочу напомнить, что ты подписала с нашей семьей договор.
Я откинулась на спинку стула и перевела дыхание. Аппетит сбежал следом за всем прочим добрым и светлым.
– Зачем? – решила все же полюбопытствовать.
– Для общего развития, – не слишком конкретно пояснил Керрингтон. – К тому же некоторые преподаватели – мужчины, и я бы не хотел, чтобы Энни оставалась с ними наедине.
Звучало здраво, но я почему-то чувствовала себя бестолковой бабочкой, запутавшейся в липкой паутине. Может, у него просто пунктик на учебе? Желание огреть его огнешаром все не проходило. И останавливало только то, что маг такого уровня точно выставит щит. Так зачем зря тратить силы? Я окинула мрачным взглядом стол, положила себе на тарелку большой кусок пирога, еще и полила сверху ягодным сиропом. Сами виноваты, испортили ведьме настроение!
Следующим утром замысловато проклясть одного будущего герцога мне уже хотелось чуть меньше. Главным образом потому, что все это время мы не виделись. Нарочно избегать его не пришлось: пожаловал управляющий, они весь день проторчали в кабинете, а потом отправились в таверну в городе. Полагаю, будущий герцог рассчитывал напомнить о своем существовании местным жителям.
Сегодня должны были явиться учителя.
Их тоже хотелось сглазить, проклясть и упокоить где-нибудь по-тихому, и останавливало меня исключительно то, что все это затевалось изначально ради Энни. А я так, рядом постояла. Но как-то уж слишком рядом…
Силы окончательно восстановились.
Я проснулась, когда еще толком не рассвело, и улыбнулась от ощущения приятной наполненности. Заодно сделала вывод: чем чаще пользуешься даром, тем легче потом приходить в себя. Но лучше бы поберечься. Ага.
Вот именно с этой мыслью завернулась в халат, прихватила свой рисунок и отправилась осматривать контур. Сомневаюсь, что получится сделать все, но хотя бы намечу основные точки и линии будущего узора.
Утренний холодок ударил в лицо, куснул за шею и пакостно заполз под халат. Я поежилась и замешкалась на мгновение, закутываясь поплотнее.
На ближайшей дорожке хрупнул камешек. Кожу царапнуло знакомое чувство… но вроде и нет. Что-то мнительная я с утра.
Преодолела последнюю ступеньку. Прямо у ног пробежала мышь, вспыхнула красным и рассыпалась горсткой пепла.
– Тварг побери…
Сканирующее заклинание выпустила раньше, чем даже подумала о нем. Но это было лишнее. Активной черной магии я в поместье не чувствовала. И заклинание ее не нашло. Скорее всего, мышь напиталась этим где-то в другом месте. Где-то рядом.
И мы вновь вернулись к теме засевшей неподалеку ведьмы. Как только ее найти? Думать, что стану делать с найденной ведьмой, пока было страшновато.
Я упрямо сжала губы и быстро пошла к воротам. На деревьях уже распустились редкие первые цветы, легкий ветерок шевелил ветви, но идиллическая картина не вызывала соответствующего настроения. Контур, ведьма, раздражающий почти герцог… и угораздило же вляпаться! Спросили бы меня, сама бы не смогла объяснить, как это случилось.
Начальная точка находилась недалеко от ворот. Сегодня никто не мешал, что давало возможность присмотреться получше. Как интересно… При желании можно было подцепить остатки старого контура, но весь заряд из него вышел подчистую.
Возможно, от времени. А может…
Покусывая губу, я медленно обходила территорию, когда-то охваченную защитой. Остаточные чары блеклой лентой валялись у моих ног. Даже закрепляющие узлы отлично сохранились. Все интереснее! Пришлось подлезть под ветви молодой яблони, и это определенно того стоило. Я нашла разрыв.
Стояла под цветущим пологом и смотрела на него, как светская красотка на вышедшее из моды два сезона назад платье.
Магический заряд иссяк не самостоятельно, точно не потому, что его не обновляли. И для случайного разрыв был слишком ровный. К тому же место выбрали… неочевидное, скажем так.
Тварг. Еще не хватало…
– Ты тоже заметила, да? – прозвучавший совсем рядом голос заставил подпрыгнуть.
Я медленно повернулась и буквально столкнулась взглядом с Себастьеном Керрингтоном. В домашних штанах и частично расстегнутой рубашке, под которой пришли в движение черные линии. Живые татуировки боевого мага.
Ему тоже дана сила запечатывать прорывы. И тварг знает какая еще.
– Кто-то уничтожил контур нарочно, – поспешила поделиться наблюдениями. – У вашей семьи есть враги?
– Явных нет, а завистники и тихие недоброжелатели найдутся у каждого. – Тьен заложил руки за спину, подставил лицо свежему утреннему воздуху и сейчас выглядел так, будто всего-навсего совершал прогулку и случайно встретил меня. – Но тогда они бы ударили по мне, что толку нападать на Энни?
Сдержалась, не поморщилась. Прав он.
Наш чудесный мир создан в первую очередь для мужчин. Он наследник, весь дом пляшет вокруг него, не просто прислуживают, а искренне обожают. У одаренной сестры была бы хоть свобода. Но поскольку Энни не наделена способностями к магии, большее, что ей светит, это хорошее приданое и удачное замужество. Может, еще получится провести пару блестящих сезонов в свете.
– Думаю, без проблем смогу подцепить остатки поврежденного плетения. – Пока я тихо кипела, маг опустился на корточки и ощупал незримые нити. – С формой вполне можно работать.
Татуировки заинтересованно стекли к его рукам.
– Рада за тебя, – бросила я, поворачиваясь, чтобы уйти.
Но будущий герцог остановил:
– Не хочешь попробовать кое-что интересное?
Ведьмы не ведутся на явные провокации! Но мы любо… любознательные, вот.
– А именно?
– Поработать вместе. – Он выпрямился и посмотрел на меня прямо и серьезно. Впервые как на коллегу, пожалуй. – Сплести наши силы и создать уникальный контур.
Приятно, тварг. И… не только у меня глаза блестят.
Все же он маг и ему скучно слушать о проблемах жителей его земель и изо дня в день вести себя как приличный герцог.
– Мне-то это зачем? – фыркнула и, не скрывая улыбку в уголках губ, демонстративно повернула к дому. – Это тебе надо защитить свой дом. Вот ты его и защищай.
– Брось, тебе же интересно!
Три уверенных шага вперед, лишь потом чуть повернула голову. Его глаза блестели так, словно не было нескольких лет службы, а у поврежденного контура стоял все еще студент, ведомый жаждой интересных магических открытий.
– Но у меня там совершенно ненужная мне учеба…
– Брина!
Я опять повернулась к нему спиной и продолжила путь к дому.
– Брина, постой! – Не уверена, но, кажется, он сделал шаг за мной. Однако на этом и остановился. – Ты что, до сих пор злишься?
– Ведьмы крайне злопамятны, тебе это в твоей престижной академии не сказали?
– В университете, – по привычке поправил он. – Стой, кому говорю! В конце концов, это просто ребячество какое-то.
Засветить бы ему чем-нибудь интересным в лоб! Но не могу, меня тоже волнует контур. На моих собственных условиях.
– Остановиться – это приказ? – уточнила ядовито.
– Просьба. Ты невыносима, знаешь?
– Это я-то?! – Аж задохнулась от возмущения. – На себя посмотри, твоя светлость! Лорд Все держу под контролем! Кто тебе дал право решать, учиться мне или нет и чему именно учиться? Нет, я не против присматривать за Энни, в конце концов, я здесь именно для этого. Но на кой тварг мне учиться правильно приседать, отставлять пальчик и что там еще?!
– Этикет, танцы, история, геральдика, немного каллиграфии…
– Да пошел ты! – терпение у меня закончилось раньше, чем его список.
Показалось, что мое желание засветить ему чем-нибудь в лоб сейчас прямо зеркально.
Пфф!
– Это было для тебя.
– Для себя я, пожалуй, поищу другое место без придури у работодателя.