– Печать слилась с ее личностью, – поделился результатом своих изысканий Тьен. – Ее прошлое стерто. Новых документов при ней нет, но хороший плащ, сережки и золотой браслет не украли.
– Сохранились остаточные следы приманивания животных и… – я тяжело сглотнула, – много черной магии.
– Какой-то ритуал на крови? – уточнил Тьен.
– Не знаю. Иногда кровь считается платой. Или активатором для других чар.
Его сочувственный взгляд пощекотал кожу. Я торопливо отвернулась. Только дежурной жалости мне сейчас и не хватало. Однако сказать он ничего не успел, послышались шаги и голоса, и к месту кровавых событий прибыли патрульные. Я еле успела снять чары со служанки.
Алое зарево над нами погасло, и глазам стало легче.
Положительные моменты здесь, впрочем, и закончились. Служанка снова выла и причитала, парни в форме осматривали все. Они явно испытывали что-то сродни благоговению перед Тьеном – как же, будущий герцог, еще и целый боевой маг, – но одновременно старались показать, что именно они тут представляют закон. Получалось, правда, паршиво. Тьен все же получше разбирался в таких делах, да и из будущего герцога угрожал в скором времени превратиться в действующего.
Воняло нестерпимо. Только сейчас заметила. Собственно, именно так Ларда это место и нашла: почуяла запашок, и любопытство повлекло ее за деревья. Чую, увиденное надолго заглушило в ней этот порок.
Нас опросили. Потом Ларду. Потом снова нас, но уже сосредоточившись на мне.
– Правду говорят, будто вы, уважаемая, ведьма?
– Наделена даром, но не практикую, – ответила сдержанно… и ведь не солгала. За деньги и для других я ни разу не колдовала. – Иногда пользуюсь магией для чего-то незначительного в быту.
Парень с длинным носом в проступающих веснушках осмотрел меня критически.
Чувствовала же, что этот дар еще доставит проблем!
– А что насчет черномагических ритуалов?
Тьен скалой встал рядом, угрожающе глянул на местных стражей порядка. И вместо меня ответил:
– Нет.
– А чем докажете? – другие трое тоже включились.
Что сказать… очередь на порчу за доктором выстроилась приличная.
Страшно мне было, да. Но… в крайнем случае, исчезну. Удрать от простоватых парней в форме, невзлюбивших чужачку, уж я смогу.
– Пока она не появилась, у нас было тихо, как в склепе, – влез другой. – А тут Айру уволили, Таллара убилась, теперь еще черное колдовство.
– Ведьминское, – весомо добавил третий.
Сомневаюсь, что мое слово много стоит, но попытаться следовало:
– Темные потоки я заметила еще несколько дней назад. Где-то в округе есть практикующая ведьма.
– Брина все время была со мной, я за нее ручаюсь, – вмешался Тьен. – И подтверждаю, что тоже видел те потоки.
Соврал ради меня. Сердце как-то странно подпрыгнуло.
Веснушчатый вторую часть заявления пропустил мимо ушей, всецело сосредоточился на первой:
– Что, и ночью тоже?
Тва-а-арг.
Хотела возмутиться, но горячая ладонь обхватила мое запястье – и меня будто выключили. Голос, магию, даже способность шевелиться.
– Вчера, ночью и все утро тоже, – спокойно кивнул Керрингтон. – Крик мы услышали во время прогулки в саду и сразу же бросились на помощь.
Это я здесь чужая, а он свой. Еще и человек, от которого уже сейчас многое зависит в жизни местных. Ему нельзя было просто так взять и не поверить.
Пришлось поверить. С тем нас вынужденно и отпустили.
Рука получила свободу у ворот имения Керрингтонов, и в тот же момент я почувствовала, как по телу потекла магия. Голос тоже вернулся, чем я не замедлила воспользоваться:
– Какого тварга?! – Потерла пострадавшее запястье, но оно было невредимо. – Что ты сделал?
Маг с невозмутимым видом шел к дому. Осталось еще начать насвистывать для полноты образа.
– Себастьен Керрингтон!
Остановился, отчего я едва не уткнулась ему в спину.
Виноватый взгляд… да неужели?!
– Прости.
– А объяснения?!
Под его рубашкой вспыхнули и погасли татуировки.
– Среди моих способностей умение гасить магию. Любую. – По ощущениям, мне только что открыли страшную семейную тайну. – У каждого древнего рода есть индивидуальные особенности. У моего такие.
Ох ты ж… Связалась на свою голову. Не маг, а шкаф с сюрпризами!
Но было так странно, что мне, совершенно чужой ведьме, доверили часть сокровенного. Странно, необычно и самую капельку приятно. Лишь поэтому вместо того, чтобы приласкать его порчей, я угрожающе ткнула пальцем в широкую грудь:
– Больше никогда так не делай!
Тьен улыбнулся краешками губ и кивнул.
Учеба оказалась не такой унылой, как я ожидала. Тьен сдержал слово и отозвал от меня свору домашних учителей, что никоим образом не освобождало меня от обязанности присутствовать на занятиях вместе с Энни.
Интересно, она возненавидит меня, если узнает, что я целовалась с ее братом? Не то чтобы тот поцелуй много значил.
Тварг, как перестать думать о ерунде и сосредоточиться на голосе степенного мэтра в строгом костюме? Еще почему-то было стыдно перед Мэтью…
История оказалась довольно увлекательной и пестрела разными забавными замечаниями преподавателя. Пока же у Энни закрепляли навык правильно улыбаться и делать реверансы, я листала журналы, устроившись на подоконнике.
Главное, не смотреть в окно. Потому что при взгляде на зацветающие яблони воображение тонет в воспоминаниях.
О поцелуе. И о магии. Больше все же о магии.
– Как ты уломала Тьена отстать от тебя? – допрашивала меня Энни, пока мы возвращались в комнаты.
– Объяснила, что он не вправе решать за меня.
Угу. Все почти так и было.
– Да ладно, с мужчинами это никогда не работает! – с видом, будто тысячу раз пробовала, заявила она.
– Как видишь, сработало.
Почему мы обе вошли ко мне? Ла-адно.
– Твои книги. – Я вручила Энни две штуки. – Уж не обессудь, третью читает твой брат. Какие-то у него странные для боевого мага предпочтения.
– О-о-ой… – Она так покраснела! – Брина…
– Спокойно, он решил, что книга моя, – успокоила подопечную. – А я не разубеждала.
– Ты моя самая лучшая подруга! – порывисто выдохнула девушка. Интересно, это входит в обязанности компаньонки? – Кстати, я сказала Тьену, что ты любишь другого.
– А он?
А мне какое дело? И чего это рыжая мелочь так старательно молчит?
Так… Напустив на себя самый угрожающий вид, я двинулась на нее. Легко поймала пискнувшую и еще только вознамерившуюся удрать Энни и предупредила:
– Защекочу…
– Ладно, ладно, стой! – пропыхтела она, безуспешно пытаясь вывернуться из моих рук. – Он сказал, что мужчину с серьезными намерениями это не остановит, а за свои чувства надо бороться.
Я непроизвольно от нее отшатнулась:
– Думаю, он вряд ли имел в виду нас с ним.
– Я тоже так думаю, – согласилась Энни, не забыв кивнуть.
Чувство самосохранения у магов работает еще лучше, чем у ведьм, иначе как еще объяснить тот факт, что Себастьена Керрингтона я в тот день больше не видела. Проводив меня домой, он отправился в город, потом засел в кабинете, с помощью своих татуировок активировал кристалл связи и что-то кому-то долго докладывал, после чего опять отправился в Келберн, где и пробыл допоздна.
Домочадцы, включая саму герцогиню, поохали над случившимся и дружно собрались бояться. Пришлось рассказать им, что охранный контур восстановлен и герцогское поместье теперь самое безопасное место во всей округе.
Зря я это сделала.
Не в том смысле, что злодей мог притаиться здесь же. Просто успокоившаяся герцогиня обратила свое внимание на меня:
– Брина, идем со мной, пожалуйста.
Кто я такая, чтобы возражать? Пошла. В ее покои. И вздрогнула, когда за спиной грохнула закрывшаяся дверь.
Предчувствие какое-то… Не к добру. Но не уволит же она меня? Не должна. Понятия не имею, почему эта перспектива так пугала, но вроде бы я ничем не могла вызвать недовольство хозяйки.
– Примерь, пожалуйста. – Она протягивала мне… платье?!
– Э-э.
– А свое унылое одеяние можешь сжечь. – Мягкий тон не обманул, это был даже не намек, а приказ. – Ты миленькая, но у тебя совершенно нет вкуса.
Воображение живо нарисовало прекрасное струящееся платье, которое я иногда представляла на себе, когда, например, быстро шла. Оно бы летело рядом, а при некоторых движениях льнуло к телу, подчеркивая некоторые линии. И оно, конечно, было прекрасно!
Но я не могу себе его позволить. Не в смысле денег, просто не могу.
– Еще три я заказала из Чарона, но если это плохо сядет, скорректируем размер. Хотя я редко ошибаюсь в таких вещах, – продолжала тем временем герцогиня.
– Но мне не нужны новые платья! – возразила… да, пожалуй, чересчур эмоционально. – Простите, ваша светлость. Я предпочитаю как можно более скромные наряды. К тому же это слишком дорого.
– Бред! – Мать Энни и Тьена и не подумала отнестись серьезно к моим словам. – Никто не собирается высчитывать стоимость платьев из твоего жалованья. Но тебе нужно срочно перестать прятаться, если ты хочешь удачно выйти замуж. К тому же ты будешь сопровождать нас на разные мероприятия, так что понадобятся еще и парадные наряды.
Страх алым магическим огнем вспыхнул в голове. Меня начало мутить.
– Но я не собираюсь замуж!
– Знаю, для ведьм это не так важно, но не могу ни понять, ни одобрить такой подход. – Меня как будто за всех незнакомых ведьм отругали. – Переодевайся, не стой! К слову, я приказала отнести в твою комнату некоторую необходимую женщине косметику. Спроси Энни, она расскажет, как всем пользоваться.
Похоже, эти аристократы с древней кровью не способны принимать в расчет еще чье-то мнение.
Пальцы проворно спускались по застежкам, и тут меня будто молнией ударило открытие. Она с полной уверенностью назвала меня ведьмой! Естественно так. Получается, сын ей все рассказал и… никто на меня не держит зла за обман.
Наблюдение второе: в этом доме невозможно ничего сохранить в тайне.