– Дай на тебя посмотрю. – Герцогиня Ноарис заинтересованной бабочкой порхала рядом. – Отлично, я не могла ошибиться с размером. Ах да, еще одно. Брина, у тебя хорошая фигура, но это не значит, что можно бесконтрольно лопать сладости и булки. Женщине в наше время нельзя дурнеть. Если, конечно, она хочет составить хорошую партию и потом сохранить интерес мужа достаточно долго. Поверь, дорогая, сохранить что-либо куда труднее, чем просто это заполучить.
Стало смешно и грустно одновременно. Пусть я провела в поместье не так много времени, но даже мне было уже известно, что у нее с герцогом был счастливый брак по любви. И после его смерти она отвергла несколько брачных предложений, прежде чем удалиться из столицы. То есть все эти советы… кто-то читает слишком много женских журналов.
Что касается меня, то я только здесь поняла, что именно благодаря дару, которого так долго стыдилась и боялась, в их мире стою больше, чем даже некоторые родовитые девушки. На служанку или же экономку никто не посмотрит, кроме лакея или дворецкого, а вот на ведьму… Такая может получить и мага, и… кого?
Резко выдохнула, избавляясь привычным способом от неуместных мыслей. Заразно это, что ли? Еще немного, и начну думать, как герцогиня с Энни.
А мне нельзя. Пока не знаю почему, но точно чувствую, что не стоит.
Вечер настиг меня у окна в малой гостиной на втором этаже. Конечно, я использовала отговорку, что читать здесь удобнее, чем в комнате. Там ведь куча новых вещей, которые мои, но не совсем мои. Они раздражают. А здесь тихо… окно выходит на парадное крыльцо и ворота. Но мне все равно, я туда не смотрю! Я книгу читаю! Правда, понятия не имею, о чем она. А светильники не зажгла, потому что… потому что мне нужно тренироваться удерживать достаточно долго световое заклинание. Давно им не пользовалась, но вдруг пригодится, а я утратила навык?
И кресло передвинула ближе к окну, да.
Фантомное свечение контура успокаивало. Он получился таким мощным, что само его существование царапало кожу. Но поскольку там была и моя сила, привыкнуть получилось довольно быстро. А вот не гордиться собой – не получилось. Оказалось, магия мне интереснее, чем я позволяла себе думать. Теперь предстоит решить, как относиться к этому открытию. Если хочу приличное место в обществе, надо превращаться в практикующую ведьму… Но хочу ли я? Кстати, о ведьмах. Глазу обычного человека контур не виден, его только одаренный заметит. К числу которых, несомненно, относится и неизвестная черная ведьма. Отсюда вопрос: оценив наши с Тьеном усилия, она решит держаться подальше или посчитает нужным избавиться от нас?
Калитка открылась, вошел Тьен. Вроде цел, но устал. Чудно.
И мне тоже пора отдыхать. Отложив книгу, я отправилась к себе.
Долгий день должен был на этом и закончиться. Я посетила ванную, даже воспользовалась кое-чем из подарков герцогини, и уже легла бы, но следовало найти место остальному. Люблю, когда у каждой вещи есть свое место. Так жизнь получается более упорядоченной.
Еще было немного стыдно за то, что я бы согласилась на нейтралитет с неизвестной ведьмой, если бы только она меня не трогала. И Керрингтонов. И всех людей, которые служат в поместье. А лучше вообще всех людей.
Ясно. Нейтралитета не получится.
На этой нерадостной мысли в дверь постучали.
Долго не раздумывая, я распахнула ее… и замерла сусликом.
– Мама просила с тобой поговорить, – с понимающей улыбкой поведал мне Тьен.
Оцепенение разлетелось на тысячу осколков.
– О том, что я ей надерзила? Прости, пожалуйста. Просто…
– О том, – перебил будущей герцог, самую малость повысив голос, – что ты зажата и скованна, стесняешься себя и все время чего-то боишься. Я должен был сказать, что в нашем доме ты в полной безопасности. Ты ведь и сама это знаешь, да, Брина? Я никому не позволю тебя обидеть. Ничего плохого больше не случится.
Тварг, неужто со стороны я действительно выгляжу такой жалкой?
– Мне очень повезло с вами, – подобрала правильные слова. – Просто сегодня твоя мама надарила мне вещей, и я немного растерялась.
– Маме нужно кого-то воспитывать, – усмехнулся Тьен. – А поскольку мы с Энни уже достаточно воспитанны, она решила позаботиться о тебе. Поверь, она хочет как лучше, хотя иногда от нее хочется сбежать на край света.
Я кивнула и улыбнулась.
Мне бы не хотелось сбежать, если бы у меня была моя собственная мама, но ее убила ведьма. Я помню, как это было.
Тварг. Только расплакаться сейчас не хватало!
Решив, что разговор состоялся, собиралась вежливо пожелать ему спокойной ночи и закрыть дверь, но Тьен меня опередил:
– Насколько мне известно, ты пропустила ужин. Идем, накормлю тебя.
– Э-э.
– Я тоже голодный. – Он взял меня за руку и потащил за собой. – Заодно расскажу новости.
Голода не чувствовала, но ради новостей, так и быть, готова что-нибудь пожевать.
– А между прочим, ужин за полночь полностью противоречит тому, что говорила сегодня твоя мама, – зачем-то сообщила я и отобрала у него свою руку.
Сама же иду. И в знакомом коридоре точно не потеряюсь.
Маг прошелся по мне пристальным взглядом, от запахнутого халата до тапок. От него румянец не просто расцвел на щеках, но и расплавился и стек куда-то под чересчур неформальную одежду. Тварг, как я могла забыть, что приготовилась ко сну?!
– Брина, я видел тебя в ванной, – бесстыже напомнил Тьен. – Поверь, тебе точно не стоит бояться поздних ужинов.
Открыла рот, но поняла, что рискую послать в неприличные места хозяина дома, где работаю, и поспешила его закрыть.
Испытание для нервов, а не герцог!
– Но если боишься, можешь утром присоединиться ко мне на тренировке, – уже совсем другим тоном и без этих своих взглядов закончил Тьен.
– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.
Вот. Вежливая и сдержанная… ведьма, да.
– Как знаешь. Кстати, забыл сказать: поздравляю с повышением.
– То есть?
– С завтрашнего дня ты становишься нашей штатной ведьмой. Оплата будет соответствовать, обещаю.
Слова в очередной раз закончились. Да в них и необходимость отпала, мы добрались до кухни.
Я дернулась зажечь магические светильники, но Тьен как-то естественно перехватил мою руку и щелкнул пальцами. Под потолок взмыли десятки наколдованных светлячков. Красиво так, что я напряглась и в недоумении вскинула брови.
– Закон не запрещает есть в приятной обстановке, – пояснил будущий герцог.
Не успела я пискнуть, как он поймал меня за талию, приподнял и усадил на высокий стол.
– Посиди пока.
От чего-нибудь ведьминского в лоб его спасло только то, что он сразу же умёлся в другую часть кухни. Вытащил мясо из кладовки, сбрызнул чем-то, посыпал специями и разложил на жаровне. Сам же принялся нарезать овощи и сыр.
Напряжение во мне сменилось любопытством, стоило понять, что лишних поползновений в мою сторону не будет. Наследник держался больше по-дружески, чем… как-то еще.
– Ты умеешь готовить? – не выдержала я.
– Брина, вот скажи, – он повернулся ко мне и посмотрел явно осуждающе, – почему ты воспринимаешь меня каким-то изнеженным мотыльком?
Я закусила щеки изнутри и ничего не ответила. Стало неловко.
– Во время учебы, а потом службы рядом не было прислуги, и какого-то особого отношения к родовитым тоже не было. – Он вернулся к прерванному занятию, лишь иногда бросая на меня внимательные взгляды. – Так что да. Я умею готовить, держать свою одежду в чистоте, одеваться без посторонней помощи и сам заправляю кровать. Еще пользуюсь необходимым базовым набором бытовых заклинаний и самую малость владею более сложной магией.
Последнее было произнесено откровенно шутливо.
Тварг. Ни один мужчина не заставлял меня так часто краснеть.
– Прости.
– Подними ноги.
– Что?!
Он сам их поднял, в ничтожную долю мгновения оказавшись рядом. И погасил мою порчу еще до того, как она успела сформироваться на кончиках пальцев. Следующую я сама колдовать не стала, осознав, что опять неверно истолковала ситуацию.
В столе обнаружилась ячейка, выдвигающаяся под углом.
– Винный шкаф, – произнес Тьен, в уголках губ пряча улыбку, и достал бутылку и два охлажденных бокала. – Все, закрыл. Можешь сесть нормально.
– В следующий раз предупреждай, – буркнула я.
Как ни странно, удрать в свою комнату и тихо лечь спать не хотелось. Может, дело в том, что улыбка отражалась и в его глазах тоже, ничего предосудительного маг пока не сделал, а жизнь без таких вот маленьких моментов становится ужасно пресной. Уж я-то знаю, до последнего времени именно так и жила.
Пробка с тихим хлопком покинула бутылку. Огоньки над нами замерцали.
Через несколько мгновений Тьен вручил мне бокал, такой холодный, что жгло пальцы. Свой унес туда, где занимался готовкой. И себя унес туда же, к моему необъяснимому облегчению.
– Так что там с черной магией? – Сделав первый осторожный глоток, я наконец вспомнила, ради чего вообще позволила заманить себя на кухню.
Закончив орудовать ножом, Тьен разложил наш ужин по тарелкам и передал мне мою порцию.
– Проще было бы решить проблему, если бы мой отряд уцелел, – поморщился он. – Но я сообщил в столицу и был достаточно убедителен, чтобы мне поверили.
– И?..
– Утром ты поможешь мне найти хоть какие-то остатки тьмы, и мы отправим им доказательства. – Опять о своих планах я узнала, когда они уже были тщательно спланированы. – Но это формальность, к нам в любом случае пришлют ловца, чтобы осмотрелся на месте.
– Разве тебя недостаточно?
Под разговор мы оба бодро хрустели салатом, не забывая вовремя отправлять в рот и кусочки мяса. Себастьен Керрингтон не просто умел готовить, что само по себе мало сочеталось с его статусом; он умел делать это вкусно.
– А это другая формальность, – криво усмехнулся маг. – Я больше не ловец. И лучше бы мне побыстрее стать герцогом.
Сочувственный вздох подавить даже не пыталась. Как оказалось, его блестящий мир тоже не лишен трудностей.