– Магией, – степенно подтвердил доктор, а от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах. – Это все ведьма злосчастная. Как она появилась, у меня поток больных в три раза увеличился. Заметили, что люди стали болеть чаще? И ночью в доме наверняка не по себе?
Госпожа Эрвен растерянно моргнула:
– Да не замечала ничего такого…
– А вы будьте внимательнее, тогда непременно неладное увидите, – назидательно поднял палец проходимец. – Она на наш город порчу наводит! Страшную. Может быть, даже смертельную.
Злобная ведьма в моем скромном лице обалдела от собственной пакостности. Темные чары на целый город. Ну и гадина же я!
– Ой!.. – за компанию со мной изумилась пациентка.
– Именно, милочка, – еще покивал доктор-обманщик. – А теперь идите, у меня там очередь перед дверью.
Ну коне-ечно… Чтобы выдать мужикам простейшее зелье от похмелья, особенно соображать не надо. Хотя не удивлюсь, если он под видом лекарства толкает обыкновенный рассол.
– Но как же…
– Хочешь, чтобы твой ребенок выжил, ведьму надо выгнать из поместья, – поделился мечтой доктор. – Чем скорее, тем лучше.
Мамаша охнула и убежала обдумывать способы моего изгнания.
Я же прислонилась спиной к стене рядом с окном и перевела дыхание.
Хотелось обидеться на весь мир, нажаловаться Тьену, и пусть он им всем покажет, но от почти детского желания самой становилось смешно. С каких пор Себастьен Керрингтон заделался моим покровителем? И – что важнее – как быть, если не покажет? Что, если будущий герцог поверит им, а не мне? Или отправит решать свои проблемы самостоятельно?
Дожидаться, пока пошлют, не хотелось, и я решила перейти к решению проблем прямо сейчас.
Маленькая невинная тухлая порча – и с очаровательным «пух!» пробки разом вылетели из всех пузырьков, содержавшихся в кабинете и в примыкающей к нему холодной кладовке, а удушающая вонь тухлятины даже сквозь закрытые окна проникала. Изнутри послышался бодрый кашель, перемежающийся забористой руганью.
Я позволила себе улыбнуться и наколдовала отвод глаз.
Раньше надо было на самом деле, но уверена, меня никто не видел.
Доктор вместе с протрезвевшим от переизбытка впечатлений пациентом вывалились на крыльцо и теперь ругались уже там.
Решаться следовало быстро.
Смерив свои пальцы оценивающим взглядом, я позволила себе все. А именно: еще одну порчу на сыпь обоим мужикам и два коротких подчинения. Вот это, в отличие от обычных ведьминских пакостей, уже было запрещено, но, видимо, я все же темная и пакостная. Ладно, потом с этим разберусь. Пока же эти двое пойдут и расскажут всем, что после визитов к горе-доктору у них начались неведомые проблемы со здоровьем. Подчинение после этого развеется.
И я пообещала себе больше так не делать. В очередной раз.
Глянула на доктора, убедилась, что внезапную сыпь на небритых физиономиях он связал с испортившимися лекарствами и витающими вокруг ароматами, и направилась к поместью. У меня дел невпроворот, а я тут ерундой занимаюсь!
Но… один – один. И я с этим проходимцем еще не закончила.
Пока дошла до ворот, решила, что и Тьену тоже нажалуюсь. На всякий случай.
Как-то легко и почти незаметно для себя и окружающих я превратилась из хорошо оплачиваемой подруги в штатную ведьму. И когда мне не хватило пространства в комнате, а в холле мы с занимающимися делами слугами мешали друг другу, герцогиня выделила в мое распоряжение зимний сад. Туда принесли стол и несколько коробок под готовые амулеты, а кресла и так имелись. Удобные.
Правда, приходилось бороться с желанием вместо работы прогуляться среди вечнозеленых растений в кадках… Еще я заметила остатки иллюзии пения птиц. Если после амулетов останутся силы, напитаю и ее.
Хватит, не отвлекаемся!
Неразумно с моей стороны было еще до начала работы истратить часть энергии на пакости, но заставить себя сожалеть при всем желании не получалось.
Вру. Желания не было.
– Так и знала, что тебя у меня уведут, – беззлобно сообщила Энни, забираясь в соседнее кресло.
– Прости. – Я развела руками. – В свободное время обещаю ходить с тобой на занятия.
Энни фыркнула, всем своим видом показывая, что думает о таких обещаниях.
– Но моей подругой-то ты останешься? – На меня строго сверкнули синющие глаза.
– Несомненно!
Повезло ей с внешностью, уже сейчас яркая красавица. Наверное, пошла в отца, я так и не добралась до галереи посмотреть на его портрет. Тьен с герцогиней, хоть и симпатичные, все же не цепляют взгляд так сразу.
А я и вовсе простушка на фоне их всех.
Что в целом отражает действительность, но все равно немного обидно.
– Тогда присоединишься ко мне на верховой прогулке после обеда и еще одного скучного занятия?
– С удовольствием. – Я прикинула количество амулетов, которые еще предстояло сделать, и решила, что успеваю.
Ведьме тоже нужно гулять и дышать воздухом. Заодно присмотрю за Энни на случай чего.
Довольная моим ответом, она что-то радостно пискнула и убежала сдаваться очередному мэтру, который наверняка потерял ее и злился, но точно не посмеет выразить явное недовольство.
Проводив взглядом спину в бирюзовом платье, я вернулась к работе. Для начала сделала амулеты всем, кто живет и работает в поместье. Они точно возьмут и точно будут носить. Хотя бы здесь и по дороге туда-обратно. С остальными сложнее. Смотря насколько доктор сумел распространить свой яд. Конфликтов в любом случае не хотелось. Я окинула взглядом заготовки и решила заменить камни браслетами-нитями на запястья. Их легко спрятать под рукавом, никто не заметит.
И делать их быстрее.
Такая защита забирает куда меньше сил.
Печально это признавать, но, похоже, годы у ведьмы научили меня куда большему, чем я узнала бы в магической школе.
К обеду я уже освободилась, но раз уж Сандра любезно принесла его в зимний сад, решила здесь и поесть.
– Камень на шею или нить на запястье? – Я выразительно указала на разложенные по столу амулеты.
– Если не возражаешь, я бы взяла и то и другое. – Признаться, Сандра меня удивила. – Не хочется, знаешь ли, погибнуть во цвете лет.
– Спасибо за доверие. – Я помогла ей с завязками.
Усталость, конечно, присутствовала, но резерв оставался в норме, хотя колдовать пришлось сегодня много. Подтверждается ощущение, что чем чаще приходится прибегать к дару, тем больше он крепнет.
– А всякие штучки, чтобы казаться красоткой или понравиться парню, у тебя есть? – азартно сверкнула глазами старшая горничная.
– Я могу много чего сделать, но хорошо подумай, готова ли ты расплачиваться несчастьем, болезнью или жизнью кого-то из близких за черную магию? – Честно все объяснила ей. – Не советовала бы.
Сандра поежилась и отступила на шаг:
– Да я так просто спросила…
– А я предупредила на всякий случай и не возражаю, если ты передашь мои слова другим девушкам. – Приемлемый способ избавить себя от необходимости повторять много раз одно и то же. – И это всех ведьм касается. Без исключений.
– Ладно, я поняла.
Она собралась сбежать от меня подальше, но я успела задать вопрос раньше:
– Про меня всякое в городе говорят, да?
– Потому что ты новенькая, – отмахнулась Сандра. – Здесь всех не сразу принимают. Жене господина Джудора два года не хотели ничего продавать на рынке, представляешь?
С трудом.
Замечание однако натолкнуло меня на интересную мысль:
– А много людей сюда в последнее время переехало? Скажем, за три-четыре месяца.
– Так никого. – Такая крепкая, казалось бы, ниточка дымкой растаяла в пальцах. – Одна ты.
– Но меня мы подозревать, пожалуй, не будем, – протянула задумчиво больше себе. – Где же засела эта ведьма?
Вопрос без ответа. Но это пока.
До прогулки я успела съесть вкуснейший крем-суп, раздать всем в доме амулеты и проконтролировать, чтобы их действительно надели, переодеться в костюм для верховой езды и заплести волосы в косу.
Смотрюсь как… компаньонка юной леди, да. Не больше и не меньше.
Открытие почему-то отбило охоту крутиться перед зеркалом, и я поспешила вниз. Не хватало еще, чтобы меня ждали!
По пути взгляд опять зацепился за шторы. Их заменили и теперь висели чистые, но висели криво, и это раздражало, как дыра на чулке. Вроде бы посторонним не видно, но ты-то о ней знаешь – и… бесит.
Домоправительницу в себе оказалось изжить не проще, чем ведьму.
Так и быть, при встрече скажу Сандре. Надеюсь, обойдется без обид, потому что со всем остальным домом она справляется хорошо.
– Брина! – Внизу лестницы меня перехватила бывшая подопечная. – Иди сюда, что-то покажу. Только быстрее!
Клещом вцепившись в мое запястье, она вильнула куда-то в сторону, коридор расширился и вылился в галерею. Ла-адно. Как раз собиралась сюда заглянуть. Но вот зачем меня сюда тащит Энни…
– Смотри, – важно кивнула она, – красиво, правда?
Наверное. Раньше, чем я смогла дать свою оценку бесчисленной череде портретов, в глаза бросилась одна деталь: персонажи на самых старых из них носили короны. Не герцогские.
– Ваш род был правящим? – Так и почувствовала, как брови взлетают вверх.
– Да, это старая история, – отмахнулась Энни, но стремительно увлекла меня вперед, пока мы не оказались перед первой парой без корон. – Вот, смотри. Это Кристиан, первый герцог Керрингтон. Вообще-то он был принцем, вторым по рождению. Но влюбился в дочь управляющего маленьким охотничьим имением, куда императорская семья наведывалась каждую осень, и захотел жениться на ней.
Я посмотрела на красивую женщину со счастливой улыбкой, изображенную на портрете рядом с рыжеволосым мужчиной… да нет, не похожа она на служанку! Величественная, сияющая, герцогиня как есть.
– Как неосмотрительно…
– Да нет, романтично! – протестующе сверкнула глазами их… правнучка? – Он настоял на своем, только пришлось подписать документы, по которым ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на престол. Но семья его не отвергла, они сохранили теплые отношения. Так появились герцоги Керрингтоны. А еще тогда же магия сработала так, что первый мальчик у каждой герцогской четы рождается не только со своей сильной магией, но и со способностью гасить чужую. Любую, представляешь? Тьен тоже так может. Ой, я не должна была рассказывать…