Леди Непосредственность.
– Ничего, он сам сказал мне какое-то время назад, – успокоила ее.
Даже наглядно продемонстрировал.
Энни выдохнула и передумала благовоспитанно краснеть.
– С тех пор Керрингтоны женятся исключительно по любви, невзирая на сословия и правила общества. Считается, что с каждым таким союзом наша магия крепнет. Но я привела тебя сюда не семейные легенды рассказывать! – Она продвинулась еще немного вперед и остановилась перед чистой, залитой солнечным светом стеной. – Мама сказала, что через месяц начнут рисовать мой портрет! Ты представляешь?!
Угу. Неподвижное сидение в одной позе на протяжении долгих часов. По-моему, ни одна красивая картинка этого не стоит.
Высказывать неподобающие мысли, впрочем, не стала. Вместо этого нашла взглядом портрет герцогини с мужем. Сердце сжалось от вида их влюбленных взглядов и счастливых лиц. Должно быть, ей сейчас очень тяжело без него. Но почему их портрет последний?
– А где Тьен?
Ой. Вырвалось.
Энни прыснула и заговорщицки понизила голос:
– Его портрет собирались писать дважды. Но сначала он сбежал поступать в университет… Представляешь, под чужим именем, без всех полагающихся ему по праву рождения привилегий! Раскрылся, только когда блестяще сдал все экзамены. Мама с ума сходила от беспокойства. Вот… А во второй раз он не приехал на каникулы, вместо отдыха отправился на какую-то там практику.
Богата на приключения жизнь наследника герцогства.
Мы уже шли прочь из галереи.
– Он сказал, что сдастся потом для парного портрета с женой, но что-то мне подсказывает, что новой герцогине это будет стоить огромных трудов, – заключила Энни.
А я… при упоминании этой новой герцогини скривилась и передернула плечами. Ее только тут не хватало. Уволит еще…
Герцогские лошади, привычные к магии, меня не боялись. Надо же. А я-то переживала, тащила из кухни угощение и заготавливала ласковые слова. В итоге угощение у меня, конечно, приняли, потыкались носом в бок и любезно позволили забраться на бронзовую спину. То есть в седло. Держаться в нем я умела, но, конечно, не так грациозно, как Энни. Зато оценила прелесть дорогого костюма для верховой езды: он будто выравнивал осанку, как нужно, и придавал изящества. Но спина мстительно разболелась уже на выезде с территории поместья, бедра неприятно тянуло, хотя до этого казалось, что они в принципе болеть не могут, а замечания Энни совершенно не шли на пользу самолюбию.
– Тебе просто не хватает практики, – подытожила подруга… наверное, мне можно ее так называть?
– Вот спасибо!
– Надо чаще находить время для таких выездов. – Кое-кто уже все спланировал.
– Ты же в курсе, что сейчас это не совсем безопасно?
Нас сопровождали учитель и небольшой отряд охраны. Понятия не имела, что у Керрингтонов есть охрана! Хотя следовало догадаться: как герцогам без нее? Правда, против черной ведьмы охрана тут я, об этом тоже забывать не следовало.
Запретила себе любоваться красотой цветущих деревьев… и очень вовремя, где-то за ними послышались шаги и голоса.
Все ближе.
Я напряглась и на всякий случай приготовилась колдовать энергошары. Пара интересных порч также в запасе имелась.
И хорошо, что я не успела применить ничего из своего арсенала. Может быть, это меня и спасло.
Потому что из-за ветвей, усыпанных цветами, показались ловцы. Тьен и Мэтью, если точнее.
– Полагаю, это они? – приподняв брови, уточнил столичный гость. И, опомнившись, кивнул нам: – Дамы.
– Моя сестра, леди Эннглория Керрингтон. – Будущий герцог ни на миг не забывал о правилах вежливости. – И наша штатная ведьма, Брина Рекхард. Позволю себе заметить, отличная ведьма.
А я будто приросла к седлу и спине лошади, слилась со всем этим в монолитную бронзовую статую и сидела ни жива ни мертва. Мэтью Трэванс стоял прямо там, всего в нескольких шагах, и изучающе разглядывал меня. Сердце одновременно пыталось выпрыгнуть из груди, перестать биться и сжаться в комок. В мечтах почему-то все было куда проще…
– Вы смелый человек, лорд Керрингтон, раз подпустили черную ведьму так близко к не обладающей даром сестре, – заметил предмет моих воздыханий, с легким превосходством поглядывая на всех нас. – Кто знает, вдруг она уже околдовала малышку?
– Кажется, я уже упоминал, что Брина спасла нас обоих, – сдержанно заметил Тьен. – Ей можно доверять.
– Доверять? – насмешливо переспросил ловец из столицы. – Как я могу быть уверен, что вы тоже не околдованы?
Энни рядом со мной вытянулась в струнку, вздернула подбородок и выглядела бы ледяной леди, если бы не метала глазами молнии. Почему-то именно ее вид заставил меня прийти в себя. Ненужные эмоции схлынули. Я поразилась тому, как твердо прозвучал мой голос:
– Эй, я вообще-то здесь и в состоянии сама за себя постоять! – Внимание я получила, мужчины оба повернули головы в мою сторону. Чудно. – Да, я ведьма. Черная ведьма, если хотите. Могу пройти все необходимые проверки, если это нужно, чтобы господин ловец из столицы перестал тратить время на ерунду и начал наконец делать свою работу. Вы ведь не весенними цветами любоваться сюда прибыли, не так ли?
Да, я в него влюблена. Признаю это. Но растекаться сиропной лужицей у сапог известного боевого мага не собираюсь.
Энни рядом выдохнула. Отлично. Мне не нравится, когда она боится.
– Проверки? – с притворным безразличием переспросил Мэтью.
– Если капнуть каплю ведьминой крови на кристалл-полупроводник и использовать печать ловца, можно увидеть все чары, сотворенные ведьмой примерно за последние два месяца, – пояснила всем, решившим изображать несведущих. – В случае заверенного магически и документально согласия ведьмы получать дополнительные разрешения не требуется.
Процедура неприятная, но я надеялась, что проходить ее не придется.
Мэтью не разочаровал. То есть оказался примерно таким же предсказуемым, как большинство других магов.
– Вот теперь я вижу, что эту ведьму можно не подозревать, – хмыкнул он. – Госпожа Рекхард, прогуляетесь с нами? Заодно расскажете, что выяснили интересного.
– Так и знала, что ее опять уведут, – проворчала Энни.
Хмурый Тьен каким-то образом оказался рядом и помог мне слезть с лошади. И не упасть, когда тело предательски попыталось превратиться в желе. Притом не от близости вожделенного мага, а от боли в мышцах, вызванной недостатком физических нагрузок.
Учитель перехватил поводья оставленной мной лошади.
– Позже увидимся, – бросила я Энни.
В прогулке оказалось мало приятного, несмотря на цветущие и зеленеющие деревья, запахи весны и даже то, что я неожиданно для себя оказалась на равных с двумя опытными магами. Что же, пора признать, у меня тоже хватает опыта, только он другой.
Я коротко рассказала о своих делах после того, как мы с Тьеном расстались, упустив разве что визит к доктору, после чего все вместе пытались придумать, с чего начать. Шлейфы почти рассеялись, но Мэтью еще успел их увидеть, да и мертвое тело никуда деваться не собиралось. Так что в скором времени ждали еще четверых ловцов. Пока же Тьен отправил своих людей осмотреть охотничьи домики, заброшенное жилье в соседних деревнях и прочие места, где могла бы притаиться ведьма.
Разрешения у ловца он не спрашивал, просто сделал, и все. А у Мэтью глаза потемнели и уголок рта дернулся. Только парочки соперничающих магов мне здесь не хватало!
– Рад был познакомиться лично. – Маг моей мечты кивнул, прощаясь. – До завтра, Брина. Герцог Керрингтон.
Еще не совсем герцог. Но это оказался тот редкий случай, когда Тьен не стал поправлять.
– А что будет завтра? – растерянно моргнула я.
– Званый ужин у Найджеров, – успел первым ответить Тьен. – Мы идем. Кстати, ты тоже.
– Э-э…
– Ты же сможешь почуять ведьму, если она… ну, не знаю… замаскируется под кого-нибудь? – требовательно спросил Мэтью.
Я нервно сглотнула:
– Д-да. При определенных условиях.
– Лучше, чем ничего, – бросил ловец, после чего развернулся и размашисто зашагал прочь.
Мы обогнули поместье и теперь стояли почти у самых ворот. То есть уже не стояли, а входили в ворота.
Перевела дыхание. Невидимая рука разжалась, отпуская сердце, желудок и меня всю. Кажется, только теперь смогла свободно вздохнуть.
И сразу же негодующе напустилась на Тьена:
– Какая ворона между вами пролетела?
– Не понимаю, о чем ты.
Все маги такие невыносимые или что-то не так именно с этими двумя?
– Мне показалось, что вы друг другу не нравитесь, – стоило произнести это вслух, и стало понятно, как странно это звучит.
– Брина, незабудка моя, у магов в принципе не принято плеваться сиропом, – усмехнулся Тьен. – Не прикончили друг друга, и ладно. Считай, мы почти лучшие друзья.
Э-э. А как они в таком случае работают вместе?
Но спросила другое:
– Я – кто?!
– Незабудка, – повторил Тьен, откровенно наслаждаясь своей способностью гасить чужую магию, если что. – Слишком нежный цветочек для черной ведьмы.
Для домоправительницы или компаньонки посылать хозяина – ненормально и вообще верный путь к увольнению. Но сейчас я была как никогда близка к тому, чтобы проверить границы дозволенного для ведьмы.
Именно этот маг, пожалуй, самый несносный! Наверное, потому, что почти герцог.
Однако же выходить за рамки не хотелось, и я ограничилась испепеляющим взглядом и стремительно взбежала на крыльцо.
Следующий день отметился не только приемом. Все началось гораздо раньше.
Со штор. Сандра приказала их перевесить, но, на мой вкус, стало еще кривее, чем было, а равнодушной остаться почему-то не получилось, и утром, пока дом еще спал, я попросила у нее лестницу и полезла наводить порядок сама. Знала же, что лезу не в свою работу!
Поделом мне. Неизбежность наказания осознала, когда лестница предательски качнулась. И, падая вниз, лишь укрепилась в этом осознании.
– Брина!.. – Судя по голосу, Сандра до смерти перепугалась.